Мы не зря с Женей еще на той судьбоносной выставке обратили внимание на свиток с кругом и символами, где я успела разглядеть дракона, а потом все завертелось в вихре событий. Это был так называемый первый круг акшиани, где были представлены все основные дома: чистые дома включали в себя дом Райма, иначе говоря дом Феникса, дом Дракона небес Аллинара, дома Снежного барса, Змея - дом Верховного лорда, Единорога и Дракона морей. Последним оказалась какая-то рогатая черепаха с множеством глаз, а я подумала, что мне где-то встречались в земных книгах подобные мифические существа.

  К оставшимся шести домам относились первые ветви домов шиани: их символами были золотое яйцо, черный ромб, снежинка - дом Варда, огонь, древо и капля воды. Домов шиани было еще довольно много, но если привести их структуру к какому-то земному аналогу, выходило, что акши можно было назвать местными князьями с правом наследования, именно их представители выбирались миром на пост Верховного лорда уже многие столетия, представители первой шестерки домов шиани - высшая аристократия, а оставшиеся - дворянство разного уровня. Такая вот сословная лестница. И я неожиданно оказалась на самом, можно сказать, верху. Что-то мы там проходили в университете про социальные лифты, только в моем случае подъем скорее можно сравнить не с лифтом, а с запуском спутника на орбиту.

  Как выяснилось, Лиза попала как раз в дом Единорога, чьи представители предпочитали шумной столице дальние рощи, носившие красивое имя на древнем наречии, которое примерно означало 'леса, где ночуют шепчущие ветра'. За этими приятными хлопотами мы практически забыли о том, что близился срок, на котором можно будет определить, какой расы будет ребенок Лизы и ее избранника. Но Женя об этом явно не забывала, я не раз ловила подругу в моменты глубокой задумчивости. Формально, конечно, Верховный разрешил ей выбирать столько, сколько она посчитает нужным, но неформально девушку продолжали осаждать потенциальные кандидаты в мужья.

  - Жень, может расскажешь, что там у вас происходит? Не уходи в себя, уже который день сама не своя. - выдернула я подругу из раздумий, когда наша троица в который раз собралась в любимой кондитерской со странным названием 'Два ореха и золотой', затерянной в закоулке Мудродрева среди разномастных лавочек - тут можно было купить все, что могло понадобиться любому уважающему себя магу, начиная от магических книг и свитков с заклинаниями, такие подобия оберегов для жилища, заканчивая котлами всех размеров и форм и полным арсеналом разнообразных ингредиентов, самыми безобидными из которых были странного вида грибы, чьи-то сушеные хвосты, продаваемые перевязанными пучками, и ягоды всех цветов радуги, размером от мелкой земляники до крупного яблока. В 'Двух орехах' подавали изумительные пирожные, как можно догадаться с ореховым кремом, вот одно из таких пирожных Женя уже минут пять как размазывала по тарелке, глядя явно куда-то в себя.

  Подруга горестно вздохнула, но отпираться не стала:

  - Меня сильно напрягает вся эта ситуация. Я все понимаю, Верховный вроде как разрешил не торопиться с выбором и все в таком духе, но это подвешенное состояние не будет же продолжаться вечно. - пирожное наконец-то перестали мазать тонким слоем по блюдцу и отправили в рот, - и фто фамое напрягаюфее - я не могу так долго злоупотреблять гофтеприимстфом Фарда.

  - А что не так с Вардом? - удивилась я, отпивая из уже второй по счету кружки с местной заменой кофе. - Он как-то намекнул, что пора определяться?

  - Да нет, что ты. Вроде как наоборот, после получения каждого письма с предложение рассмотреть очередного кандидата в женихи настаивает на крайне взвешенном и основательном принятии решения. Тут же тащит какой-то талмуд с описанием его Дома, самого кандидата и всей его родни. - и, видимо, наткнувшись на наши непонимающие столь очевидной логики взгляды пояснила - Но сколько можно? Я и так непонятно на каких правах живу в его доме, трачу его деньги...

  - Поверь, от него не убудет, - вклинилась в этот поток самобичевания дриада, - И пойми одну вещь, акшиани никогда ничего не делают просто так. Если он тебя еще никому не сбагрил, значит это не в его интересах.

  Теперь уже мы с Женькой не могли понять логику зеленоглазой подружки.

  - Но погоди, Айсса, в чем ему выгода-то? Выкуп-то за меня ему не полагается, выходят одни убытки. - упрямо настаивала на своем Женя, дриада же рассмеялась и, невозмутимо расправившись со своей порцией сладкого, ответила:

  - Значит в чем-то другом. Потом разберетесь. - объяснять свои слова девушка не стала, сославшись на то, что помыслы акшиани могут разобрать лишь сами акшиани, а она говорит только то, что заметила за время своей жизни в столице. И уж кем кем, а добрыми меценатами первородных она бы не назвала. И если мы обе остаемся в домах двух высоких лордов, одна с брачной меткой, а вторая с правом свободного выбора, значит их ситуация полностью устраивает. - Вы вообще умудрились попасть в ближний круг к одним из самых закрытых мужчин этого мира. Вся столица судачит о том, что же такое есть в человеческих женщинах, если одна прочно обосновалась в доме непробиваемого ледяного лорда, а ради второй самый независимый жених из чистокровных вышел на ритуальную арену.

  Я открыла было рот поведать о причинах, побудивших этого самого лорда на столь необдуманный поступок, ну по крайней мере, какими их видела я, но тут же его закрыла, вспомнив, что история о сестре дело сугубо личное, и эти воспоминания до сих пор тревожат Аллинара. А представив, что об этом ненароком узнает кто-то в городе, и имя сестры Айка снова начнут трепать на каждом углу, как было, со слов Варда, сразу после ее гибели, решила, что текущая версия событий не самая плохая - никто не знает ничего конкретного, лишь куча досужих домыслов.

  Женя, видимо, уловила ход моих мыслей, так как в ответ на речь дриады тоже не стала ничего объяснять, а лишь весело рассмеялась и отсалютовала нам кружкой с каппой:

  - Вот такие мы таинственные и мистические - дочери Терры. А что, забавно выходит, мы тут без году неделя, а уже состряпали себе такой имидж роковых искусительниц.

  - Ооооо, вы даже не представляете какой... - многообещающе протянула дриада и остаток встречи нам пересказывали все сплетни о нас, а мы смеялись до слез, удивляясь поистине нечеловеческой фантазии горожан Акшинт-Аара, потому как обычному человеку насочинять подобное было явно не под силу.

<p align="center">

***</p>

  Шла пятая дюжина дней Голубой луны, снегопады прекратились уже довольно давно, и все чаще дни радовали нас ясной солнечной погодой. Последние пару дней солнце припекало уже совсем по-весеннему, и город наполнился звонкой капелью - везде таял снег, с крыш и водосточных труб бежали веселые ручейки, через которые приходилось перепрыгивать, чтобы не замочить ноги, на деревьях отчетливо набухали почки, а птицы устроили конкурс, кто кого перепоет. Лидировал, по нашему субъективному мнению, с большим отрывом сад Варда.