Подбегая к костру и почувствовав его жар, я в последний миг решил прыгнуть рыбкой, чтобы как можно выше пролететь над пламенем, но всё равно огнём опалило лицо, и лишь чудом не вспыхнули волосы. Приземляться пришлось на руки и затем выходить на кувырок, но это были мелочи. Других смельчаков не нашлось, да и с меня весь запал сразу слетел, стало даже немного стыдно за ребячество. Зачерпнув полные пригоршни снега, и обмывшись, я повторил прыжок, только на этот раз ближе к краю костра, где жар был слабее.

Дрова быстро прогорали, и вскоре парни постарше, а потом и остальные люди, даже женщины и ребятишки, с радостным криком стали прыгать через огонь.

Сунув колесо с соломой в костёр, я дождался, пока пламя разойдётся по ободу, и, раскрутив палкой, отправил пылающее кольцо катиться по склону в овраг.

- Жарь, ярись, Ярило!.. С горы катись, с весной воротись! - раздавались крики вокруг.

Загорелось новое колесо, затем другое, веселье было в разгаре. Внезапно со стороны леса к столам с пирующими вышел ряженный под лешего мужичёк с плутоватой улыбкой на круглом лице.

- Беда, люди добрые! - заголосил он, пытаясь принять страдальческий вид, но это плохо удавалось. - Спит наш лесной хозяин, не знает, что весна пришла. Не можем до него добудиться.

- Пробуди!.. Пробуди!.. - радостно загалдела детвора.

Прихватив с костра горящие головни, молодёжь в окружении детей отправилась будить медведя. "Леший" шёл проводником и вскоре указал на берлогу, которая оказалась спрятанной между трёх молоденьких елок. "Медведь", прикрытый зелёными ветками, звучно храпел, и просыпаться не собирался. Окружив берлогу кольцом, все стали хлопать в ладоши и кричать:

- Вставай, Ком! Весна пришла!

Недовольно рявкнув, тот стал храпеть ещё сильнее.

Пока большинство пыталось поднять зверя шумом и криками, самые смелые ребятишки выскакивали из кольца и швыряли в него снежки, сучья и палки. Всё было бесполезно.

Неожиданно вперёд вышла Клёна, крепкая и грудастая селянка с нашего нижнего конца. Подбежав к "медведю", она сначала стала бить его кулачками, потом заскочила наверх и несколько раз подпрыгнула с громким призывом:

- Вставай, лежебока, просыпаться пора.

Под конец девка ухватилась за когтистую лапу, резким рывком оторвала её и, подняв над головой, отбежала назад.

С негодующим рёвом зверь поднялся на дыбы, под медвежьей шкурой я узнал молодого дружинника воеводы Сувора. Тот двинулся к обидчице, опираясь на костыль из сучка и грозно напевая:

Скрипи нога,

Скрипи липовая!

И вода-то спит,

И земля-то спит.

И по сёлам спят,

По деревням спят.

Одна баба не спит,

На моей коже сидит.

Мою шёрстку прядёт,

Моё мясо варит.

Мою кожу сушит.

Широко расставив руки, парень принялся ловить Клёну, которую смеющаяся молодёжь не пускала обратно в круг, а поймав, потискал в "медвежьих" объятиях и расцеловал в обе щёки.

Теперь, после "пробудей", наступало самое увлекательное время праздника - несколько дней будут продолжаться игрища и молодецкие забавы.

На капище, только я подошёл к столу с желанием подкрепиться, как кто-то подёргал за рукав. Это оказался Голик, младший сын углежёга.

- Смага ждёт возле крепости, там уже народ собирается, - напомнил он, виновато отводя взгляд.

Перекусив на ходу ватрушкой с творогом, я поспешил следом. - "Ведь надо ещё осмотреться и наметить место для прорыва".

Снежная стена полукругом огораживала пригорок, снизу её высота достигала полутора саженей и, вдобавок ко всему, нижняя часть и прилегающий склон были обильно политы водой. Замёрзнув, та укрепила сооружение и создала дополнительную скользкую преграду для атакующих. Пока собирались остальные участники игры, я прошёлся вдоль подножия и только в одном месте обнаружил слабый изъян. Текущая вода промыла во льду на склоне извилистую мелкую канавку, если набегать вдоль неё, то легче будет удержаться на ногах.

Защитницы уже приготовили длинные палки и теперь деловито укладывали на край стены комья и целые глыбы снега. Толпа зрителей возле ворот постепенно разрасталась, вскоре подошли староста Липок и воевода с гостем.

- Сразу прыжок не получится, - предупредил я друга. - Слишком скользко, буду готовить упоры для ног.

- Буду ждать, - поскучнев, Смага запихал за пазуху снежков, ещё несколько взял в руки и взгромоздился мне на плечи.

Наше войско широкой подковой выстроилось перед крепостью, и я занял место впереди, ближе к правому краю, как раз напротив канавки.

Продудел рожок, воевода Сувор махнул рукой к началу атаки, с криком: - Ура-а!!! - все кинулись вперёд.

Легко пробежав заснеженный участок, на скользком льду передний ряд нападающих резко сбавил скорость, под напором задних "кони" стали ронять седоков и падать сами, образуя кучу-малу. Лишь отдельным всадникам удалось выбраться из груды тел и добраться до крепости.

Мне удалось первому проскочить опасное место, и пока мой друг обстреливал защитниц, я упёрся руками в стену и стал торопливо выбивать ногами лунки во льду. Дело шло медленно, к тому же сверху на спину летели снежные глыбы, которые разбивались на осколки и мелкой пылью попадали за шиворот.

- Отступаем! - прокричал в ухо Смага, сугробом нависший над моей головой.

Первая атака была отбита.

Отряхнувшись от снега и зализав синяки и ссадины, наше войско выстроилось для нового приступа. На этот раз больше половины нападающих смогли добраться до крепости, где стали толкать и взламывать её стены. Девчата быстро исчерпали свой запас метательных снарядов и взялись за палки, нещадно колотя ими по рукам и спинам "коней" и "всадников". Долго выдерживать град ударов было невозможно, и снова пришлось отступать, зато лунки для упора были готовы.

За время второй атаки крепость пострадала довольно значительно, верхние края стен кое-где просели и разрушились, а в средней части наметилась глубокая трещина.

- Готовься, - предупредил я своего седока перед третьим штурмом. - Прыгай сразу по команде.

Под дружное: - Ура-а!!! - все бросились на приступ. Мне снова удалось опередить соседей и занять нужное место. При совершении прыжка, я постарался, для верности, подкинуть друга повыше, но сам при этом потерял равновесие и опрокинулся на спину. Последнее, что смог уловить мой взгляд, это как Смага летит внутрь крепости, проломив верхнюю часть стены и опрокинув двух её защитниц.

- Победа!! - в восторге кричали зрители и подкидывали вверх шапки, когда, придя в себя после падения, я поднялся на ноги.

Седоки слезали с "коней" и неторопливо покидали поле боя, обсуждая подробности штурма. Наверху девки отряхивали от снега победителя.

- Да это Смага?! - удивлённо всплеснула руками Светана. - Вот, проныра!.. И тут успел отличиться... Что же теперь делать? - растеряно обратилась она к подругам.

- Придумала! - выручила всех рассудительная Вила. - Давайте зацелуем его до такой оскомины, что бы потом женский дух переносить не мог.

Идея всем понравилась. Хихикая, защитницы окружили беднягу плотным кольцом, не давая вырваться.

- Девчата! Я же вас всех люблю, - успел крикнуть Смага, прежде, чем ему заткнули рот поцелуем.

"Не хотел бы я оказаться на его месте", - посмеивался я про себя, смешавшись с толпой зрителей. Вскоре прибежала стайка девок-защитниц. Раскрасневшиеся и довольные, они весело переглядывались между собой, то и дело прыская в кулачки. Староста Липок выступил вперёд, держа в руках красивый вышитый пояс, награду для храбреца.

Вся толпа разразилась весёлым ржанием и смехом, похожим на хрюканье, когда победитель подошёл вплотную. Растрёпанные волосы выбивались из-под шапки, слабо прикрывая распаренное и пятнистое от засосов лицо, распухая на глазах, оно всё сильнее походило на скособоченный блин. Одна щека сильнее пухла книзу, а другая кверху, наполовину прикрывая глаз, а под щёточкой усов багровели огромные губы, словно вареники, готовые лопнуть от сока.