Когда я, сполоснувшись до пояса у колодца ледяной водой, вошёл в избу, Добрыня увлечённо вырезал из липовых чурочек замысловатые фигурки зверей и птиц, которые позже будет раздаривать местной детворе.

- С оглядкой якшайся со своим дружком-шалопутом, - ворчливо заметил он, освобождая стол от поделок. - Втравит в каверзу, потом не отмоешься.

И как это старик умудрился заметить Смагу, не выходя во двор, удивился я.

За завтраком мастер поделился свежими новостями:

- Вчера к нашему воеводе Сувору в гости побратим из Лтавы приехал, боярин Нагиба с дружинниками, по дороге скоморохов прихватил.

- Не торопись - успеешь! - добавил он, увидев, как я, почти не прожёвывая, глотаю куски вчерашнего пирога. - Марену с верхнего конца повезут, шуму много будет.

Три года назад после большой свары с хазарами и печенегами огромная орда угров, все восемь племён, снялась со своих кочевий возле Дона и двинулась на закат вдоль Дикого поля. Переправившись через Русь, они захватили и сожгли несколько наших пограничных городков и заняли всю степь по обеим сторонам Днепра. Затем хан Алмуш повёл своё войско в сторону Киева и на реке Тясмине встретился с объединённой дружиной князя Дира. Несколько дней шли переговоры. Угров было во много раз больше, но хан решил закрепить за собой захваченную землю и не желал большой ссоры с будущим соседом. Исход дела решили поединщики, знаменитый богатырь Чилига из войска угров в трёх схватках победил дружинников Дира.

По мирному договору киевский князь обязался платить Алмушу дань, по белке с дыма, зато теперь между русичами и хазарским каганатом появилось новое ханство - Леведия, а это сулило защиту от хазарских набегов. Для укрепления сделки Диру пришлось отправить своего племянника Оскольда заложником к Алмушу, а самому принять на воспитание среднего ханского сына Сумарока.

Наши Липки с тех пор стали пограничным городком. Рядом с селением на небольшом холме раньше размещался княжий погост, но после всех этих событий, киевский князь отдал его и прилегающие земли во владение своему бывшему сотнику Сувору. Тот привёл с собой небольшую дружину и много беженцев с разорённых уграми мест. Новую ограду из мощных брёвен протянули вокруг холма, а весь склон переселенцы быстро застроили. Старый частокол раньше проходил вдоль широкой лощины, когда нижний край этой лощины засыпали плотиной, то после заполнения талой водой получился мелкий пруд, разделивший городок на две части. Вскоре все жители стали называть новостройки вместе с боярской усадьбой верхним концом, а наши старые подворья - нижним.

Быстро покончив с едой, я едва успел переодеться, как с улицы стали доноситься отдалённые радостные крики.

"Марену со двора вывозят", - мелькнула мысль.

В сарае у меня стояло заранее сплетенное из прутьев колесо, обмотанное промасленной паклей и соломой. Заскочив за ним, я поспешил к калитке, но во дворе был перехвачен Добрыней.

- На хмельную сурью1 не налегай, зелен ещё, - напутствовал меня старик, передавая забытое лукошко с праздничными припасами.

От самой плотины до въездных ворот люди торопливо занимали места по краям дороги, чтобы встретить и проводить хозяйку зимы. Сороки, вороны, галки и все другие пернатые обитатели окрестностей слетались со всех сторон, надеясь на дармовое угощение за пиршественным столом. Чтобы души наших предков в образе птиц не путались под ногами, детвора горстями рассыпала им зерно на проталинах или скованных ледяной корочкой участках земли в стороне от обочин.

Шествие миновало улицы верхнего конца и теперь приближалось к нам. Впереди приплясывали и крутились три ряженых скомороха с надетыми на головы уродливыми личинами. Один стучал в круглый бубен с подвязанными бубенцами, второй дудел на рожке, третий играл на двойной свирели. Позади молодые парни и девчонки тащили привязанное к длинному шесту соломенное чучело Марены, а за ними следовала толпа нарядно одетых жителей во главе с воеводой Сувором и его гостями.

Играющий на свирели потешник вдруг напомнил мне Мирчу, друга детских лет, тот

стал учеником Честимира и сопровождал ведуна во всех поездках по княжеству. За пять лет мы виделись всего несколько раз, и то мельком.

При приближении чучела все люди по краям дороги радостно кричали в приветствии, кланялись в пояс, приглашали в гости на следующий год:

Марена Свароговна,

Приезжай ты к нам

На широк двор:

На горах покататься,

В блинах поваляться,

Сердцем потешаться.

Затем пристраивались в общую колонну, смехом и шутками приветствуя друзей и знакомых.

За воротами Марену потянули в сторону леса, где на краю глубокого и широкого оврага находилось капище. Деревянные изваяния богов стояли полукругом на большой поляне, в центре которой на выложенной камнями площадке высились дрова для священного костра, уложенные высоким конусом. Там нас встретил старый волхв Бравлин со своей помощницей, пожилой женщиной в чёрных одеждах.

Началась предпраздничная суета. Несколько парней устанавливали чучело Зимы поверх дровяного конуса, девки и молодухи разделились на мелкие группы вокруг кострища и с весёлыми припевками крутили хороводы. Мужики быстро собрали длинные столы и скамьи из заранее припасённых плах, а женщины принялись расставлять угощения, сноровисто отделяя первый блин, хлебец или печенье - Ко́му, хозяину леса, а пятую часть приносимых даров на требу богам и предкам в образе птиц. Вездесущие ребятишки подхватывали отложенные для медведя и птиц припасы и шумными стайками уносили их в глубину леса. Отдав своё лукошко ближайшей молодухе с хорошо заметным выпирающим животом, я отошёл в сторону, дожидаясь, пока почтенные и уважаемые жители городка степенно рассядутся по скамьям.

Наконец, всё готово, взрослые мужи и женщины сидят за накрытыми столами, молодые парни и детвора толпятся по сторонам. Старуха в чёрном вышла вперёд и поклонилась в пояс:

- С праздником, люди добрые, только не гоже забывать нашу гостьюшку дорогую. Первая чаша за здравие Марене Свароговне.

Зачерпнув из братины2 полную чашу сурьи, она понесла её к кострищу.

Скоморохи заплясали и заиграли с удвоенной силой, хороводы молодых женщин распались на отдельные змейки и стали зигзагами вертеться возле старухи, мешая двигаться прямо. Та упрямо шла к цели, уворачиваясь от хохочущих молодух и прикрывая телом драгоценный сосуд. Уже возле самого кострища одна из девок умудрилась локтём выбить чашу из рук жрицы.

- Ах-х!!! - с облегчением выдохнули зрители. Лишившись угощения, Марена больше не вернётся, можно не опасаться похолодания.

Сомкнувшись в один хоровод, девчата и молодухи радостно запели:

Уходи, Зима холодная!

Приходи, Лето жаркое!

Со страдной порой,

С цветами, с травой!

Пир начался, пошли здравницы во славу богов и предков, затем стали поздравлять молодых, недавно заключивших семейный союз. Неосторожно подойдя близко к столу, я тоже получил в руки полную чашу хмельной сурьи, которую пришлось выпить до дна.

Люди разогрелись, ещё больше повеселели, с разных концов стали раздаваться голоса:

- Зачин!.. Пора зачин начинать!

Выйдя на середину капища, Бравлин, под поддержку пирующих, три раза прокричал славу богам и нашим предкам, затем разжёг священный огонь. Пламя быстро охватило сухие дрова и с гудением устремилось вверх.

Девки радостно закрутили хоровод вокруг костра, громко провожая Марену:

Марена загорела,

Всему миру надоела!

Гори, гори ясно, чтобы не погасло!

Затем стали просить Семаргла3, чтобы зажёг снега.

У меня после выпитой сурьи слегка шумело в голове, захотелось покрасоваться перед девчатами и показать остальному люду свою силу и удаль. С трудом дождавшись, пока дрова в костре обгорят и немного осядут, я решительно скинул кожушок.

- Ты куда? Сгоришь ведь!? - пытались урезонить меня другие парни, но этим раззадорили ещё сильнее.