Я, например, напевал себе под нос бездарную бесконечную сагу по поводу «жизни, коней и всего остального», и даже если обратит Архимаг на меня внимание – он увидит лишь обычного дикого коневода, скучающего по своим любимцам. Как чукче в душе, по принципу «что вижу, то пою», сагу о «просторах вольных, да степных, коней гнедых и молодых, о ветре, дует что в лицо, жена выходит на крыльцо, да ребятишек полон дом, пою до одури о том» я распевал до самого вечера, не вызвав ни у Архимага, ни у вампира никаких подозрений. Я чувствовал – пару раз меня проверяли, видел, как взгляд Архимага становится сумеречным и проходит сквозь меня.

Но узнать меня так и не узнали. Ну что, господин Нох, не только вы умеете маскироваться. У меня тоже есть чему вас удивить…

Ночью, пока мое тело спало, душа вольной птицей летала кругами да окрестности обозревала. Это было довольно рискованно – ее могли заметить и «сбить», существовали несложные способы лишить отправившеюся в полет вольную душу связи с ее телом. Но, как я рассудил, перед ночью ответственной битвы все местное магическое руководство будет сосредоточено на охране своих секретных планов, а туда заглядывать я и не собирался. Меня больше волновало, где бы найти такое место, чтоб нам с Архимагом никто не помешал в спокойной обстановке выяснить свои отношения. Так ничего за ночь и не нашел – что же, значит в день Х будем действовать по обстановке.

Утро дня гибели Цитадели, и большей части войска союзников, началось с грандиозной побудки и построения. Еще никогда мне не доводилось слышать, чтоб на одном поле боя одним строем стоял миллион солдат. Зрелище фантастическое – взвода и целые полки метались по всему лагерю в поисках своего места в строю. Воистину вавилонское столпотворение, бардак стоял такой, что я и сам не понял – и как в таких условиях они друг друга не затоптали?

Меня это все, к счастью, не коснулось – вслед за Архимагом и еще небольшой группой, человек этак в тысячу, мы заняли удобный стратегический холм и подождали, пока вся суматоха уляжется. После чего все настоящие солдаты неспешным шагом разошлись по своим частям, а мы втроем, я, Архимаг и верный вампир у него за спиной, так и остались стоять на холме и смотреть друг на друга сверкающими ненавистью глазами.

Да, да, голубчики вы мои, я это, собственной персоной. Не ждали? Ну что, ничего не хотите сказать по поводу нашей долгожданной встречи?

– Пришелец…

– И тебе привет, Архимаг. Вот мы и встретились, в очередной раз, лицом к лицу. Помнишь меня? Мы уже виделись, там, в академии, где ты меня пытался убедить, что посланных тобой монстров наслал на академию Враг. И потом мы виделись, помнишь, на поле боя, где я с ребятами твое войско начисто разбил. А помнишь ту Абракадабру? По лицу вижу, помнишь, так то тоже я был. А храм, помнишь храм? Вот, и то был я… Жаль, что нам не удалось тогда пообщаться, мне есть о чем тебя пораспросить…

– Я убью тебя, пришелец. Ты труп.

– Да нет, пульс вроде есть, кровь течет по венам и артериям. Ты ошибаешься, я жив. Здоров и невредим. А кто кого убьет – давай не заглядывать в будущее, а? Лично я не Всевышний, Некрон не писал. Да не злись ты так… Давай так, я – хороший положительный герой, ты – главный злодей, мы встретились в решающей схватке. Теперь по закону жанра ты просто обязан перед тем, как начнешь меня убивать, ответить на мои вопросы. Согласен? Да не смотри ты туда, все равно пока еще рано начинать поединок, начнется штурм Цитадели – тогда и приступим к смертоубийству. Ты, точно так же, как и я, не хочешь обращать на себя внимания, я ж вижу. Так что давай пока поговорим, а?

– Хорошо, пришелец… Я исполню твое последнее желание – задавай свои вопросы.

– Не вопросы, вопрос. Всего один. Зачем? Зачем тебе нужен был я, зачем ты постоянно меня преследовал, хотя еще в академии, когда я был зеленым и неопытным, мог спокойно меня поймать? Поделись, будь добр, своим секретом.

Поделился. Секрета, как оказалось, особого и не было – в своем предположении я изначально был прав. Архимаг действительно собирался использовать меня как оружие против Спящих. Он запомнил, кого он тогда, в прошлом, увидел с сердцем Всевышнего в руках, и когда настал час пробуждения Спящих, послал своих дев-воительниц в мои мир. Там они меня встретили, сверили с магическим портретом, убедились, что я именно тот, кто им нужен, и перенесли сюда. Антураж с рабством – лишь для запудривания мозгов.

Но по пути у него зародился другой план – не просто разделаться со Спящими, а и убить всех остальных «зайцев» одним «выстрелом». Произошла «утечка информации» о том, что я прибуду в этот мир, и на меня, как мухи на известный продукт, стали слетаться различные опасные для Архимага элементы. Еще в пустыне на меня вышли Духаст и Ртуть, в академии появились Эспиары, принцессы и боги, в Старой империи на меня вышел Адам. Все потенциально опасные для Архимага силы собрались в одном месте, и затем должен был последовать финальный удар мухобойки.

На эту цель были и направлены все действия Архимага – друиды, твари, темные эльфы. Планы по ходу дела менялись, изначально финальный удар должен был последовать еще во время осады войском мятежного полного генерала мистера Палма столицы Новой империи. Задумка была такая. Начинается штурм города, меня захватывают в плен, остальные мятежные войска вместе с моим отрядом ликвидируются Сферой Полной Защиты. Затем я отправляюсь в прошлое, добываю сердце Всевышнего, уничтожаю Спящих и погибаю сам. Тогда, как известно, штурм города так и не начался.

План поменялся. Следующий момент – я уже император Империи юга, на нас нападают эльфы, захватывают меня в плен, Сфера Полной Защиты, гибель моего отряда, прошлое, сердце, Спящие, моя гибель. План провалился – на нашу сторону стали светлые эльфы и захватить меня не удалось.

Следующий этап – битва пяти армий. План – войска втягиваются в сражение, меня захватывают, Сфера, гибель, прошлое, Спящие, моя смерть. Не вышло – опять вмешались эльфы, из ниоткуда появилось войско халифа, уничтожены маги, разбито войско.

Новых планов у Архимага не было, он уже не знал, как захватить меня, но, как оказалось, это было лишним. Я и сам, добровольно, отправился в прошлое и добыл там сердце. Ритуал Сферы Полной Защиты сложен. Если бы Архимаг просто так попробовал бы его провести – те же Духаст, Адам, Хаддим или Роккав это бы прекрасно почувствовали и успели вовремя уйти из зоны поражения. Именно для того, чтоб не дать им отвлечься, и были изначально запланированы масштабные сражения. Но теперь уже не было смысла отвлекать нас от проведения этого ритуала битвой. Теперь мы сами отвлеклись, внимательно наблюдая, как сердце изничтожает Проснувшихся, а в это время были окружены «невозможным» заклинанием, отвлечены девами битвы и должны были погибнуть.

Удалось практически все. Лишь финальный удар мухобойки промазал. Мы извернулись и увернулись, а не должны были. После этого уже не было планов – было бегство, эмоции и жажда мести.

Теперь все ясно. Архимаг продолжал разглагольствовать, но я его уже не слушал – у меня зрел в голове один план, и я старался все внимательно обдумать, не упустив ни единой детали. Архимаг силен – как маг, он на порядок сильнее меня. Но он до сих пор мыслит как человек, для которого все люди – рабы и марионетки. Он не привык, что кто-то может поступить по своему, он привык, как таран, идти вперед, не оглядываясь себе за спину. Зря, Архимаг, зря. Если я не ошибусь – ты сам попадешься на собственный крючок. Это будет подло и некрасиво, но вполне заслуженно. Или кто-то думает иначе?

Так, ритуал Жертвы Боли начинается, пора заканчивать с разговорами.

– Довольно. Я правильно тебя понял, что и друиды, и погибшие вампиры, и те две девушки – они должны были лишь удерживать наш отряд в ловушке до тех пор, пока твое заклинание не будет завершено, а затем погибнуть вместе с нами?