— Я расскажу — мой брат говорить не очень любит. — Сеной стёр с висков капли пота. — Всё началось очень давно. Мир был един — только этот. Про существование других пластов мы не знали. Каждое поколение Хранителей состоит из трёх братьев-ангелов. Когда пришло время заката нашего поколения, родились трое наших последователей — Люцифер, Гавриил и Михаил. Этому поколению была предназначена война, но мы не предполагали, что они станут её причиной. Когда мы ошибочно сочли, что они готовы и покинули их, они, недолго думая, разбрелись в разные стороны и постигали себя. Они обнаружили иные сферы этого мира. А потом началась война. Основная рознь была между Михаилом и Люцифером. Когда Михаил впервые победил его, в мир пришли Высшие — мы о них не знали, они дали Закон, по которому расселили расы по пластам.

Основные битвы были в Ирии. Ангелы, поверженные там — возвращались сюда. Нам неизвестен принцип этого процесса. Многие выжили ценой потери крыл и душ. Так появились люди.

— У нас нет души?

— Шекс, не перебивай!

— Да, Олег — у людей нет души. Поэтому ваш век так мал. Так вот, по Закону вражда между пластами носит своеобразный церемониал — вы трое в курсе. Что-то вроде турнира между избранными от каждого пласта, если побеждает местный избранник — Мессия, то до его «сменщика» вы снова живёте долго и счастливо. После второго поражения Люцифер стал третьим Мессией этого мира. Михаил лишил его души, а как следствие, и памяти. Поэтому вы его знаете как Анхеля.

— Анхеля звали Люцифер — оба-на!

— Шекс!

— Да. Азраил вернул душу вашему наставнику, дабы в честном бою отомстить за Немезию, но не справился. А вот Михаил смог убить его…

Зверь прикрыла рот ладонью. Парни просто закрыли глаза, Вихрь кивнул — их надежды, что Анхель, то есть Люцифер, всё ещё жив, разбились. Как ни горько это, но они каждый день ждали, что он вернётся. Что укажет им новый путь в жизни.

— Не печальтесь. Если вы жаждете осмысленности существования, то он перед вами. — Сеной указал на Арвинга. — Он сын Люцифера и Хильд. У него своя стезя, но он неразделим с делом его отца в этом мире.

— О чём ты? — Арвинг подошёл к Сеною. Тот был чуть выше него, но это не мешало парню бесстрастным взором сверлить глаза Хранителя.

— Я не знаю, в чём твоё предназначение. Единственное, что могу предположить — ты родился неспроста. Михаил заставил твою мать сойтись с Люцифером. А значит, у него на тебя планы.

— А вот у меня нет желания быть пешкой! И я не собираюсь играть по правилам какого-то там Михаила, будь хоть он трижды архангел!

— Понимаю. Но выхода у тебя нет.

— Да не пошли бы все?!

— Не удастся. — Холодно ответил Семангелоф, отворачиваясь от спорщиков и устремляя взгляд в небо. За спиной зависла тишина. Справа от него встал Сеной.

— Что там, брат?

— Сейчас случится то, чего Я боялся.

— Это чего вы там боялись? — Шекспир встал рядом с ними и подобно ангелам смотрел в небо.

— Единственное знамение, отделяющее этот мир от очередного ужаса…

Его слова прозвучали как раскат грома. Ничего непонимающие Зверь, Вихрь, Арвинг и Кристина уставились в небо, будто поддавшись стадному инстинкту.

Кристина пошатнулась, схватилась за голову — Арвинг поддержал её.

— Что с тобой? — Прошептал он так, чтобы это никто услышал.

— Не понимаю, который раз уже мутит, как на улицу выхожу. Бывает нормально, а бывает, накрывает, словно по башке приложили… О-о. — Она потрясла головой. — Вроде легче. Присяду.

Девушка опустилась на траву. Семангелоф искоса поглядел на неё, затем вернулся к поиску чего-то или кого-то в небе.

Небо было чистым, если не считать нескольких облачков, что мерно плыли на восток. Ветра не было, слегка парило. Вокруг собравшейся компании были десятки людей, если не сотни. Рабочий день у многих завершён и те, кто живёт поблизости, завсегда рады поиграть с детьми здесь, отдохнуть сами.

Одно облачко резко исказилось, точно перед ним возникла огромная лупа — воздух в том месте задрожал и через миг, в нескольких сотнях метров над землёй, возникла крылатая фигура. Дрожание воздуха почти мгновенно сошло на нет, придав облаку прежние очертания.

Крылатый, пролетев некоторое расстояние паря, сложил крылья и камнем пошёл вниз. Изредка поправляя направление полёта, ангел шёл прямиком на них — он отлично знал свою цель.

Довольно быстро люди заметили падающую фигуру. К небу взметнулись указательные пальцы, взгляды — толком же люди не сразу поняли, КТО именно спускается к ним с высоты.

В паре десятков метров ангел раскрыл могучие крылья и мерно опустился на газон Марсова поля. Народ вокруг ахнул.

АНГЕЛ!

Это не было ни коллективной галлюцинацией, ни чем-то иным — это был самый, что ни на есть, ангел. Точно такой, как их изображают в многочисленных книгах, на фресках, иконах и гравюрах. Люди падали на колени и крестились, кто-то шокировано стоял столбом, не веря своим глазам. Поднялось несколько рук с телефонами, снимавшими видео и делавшими фотографии. Бывают всё же те, кому хоть бы что — главное, снять успеть.

Ангел шагал к застывшим в ожидании семерым. Он приземлился недалеко от них, но на достаточном расстоянии, чтобы пройтись. На нём были вычищенные латы, за спиной торчали два меча. Но внимание привлекало не это — роскошные крылья вздымались в такт шагам и чуть подрагивали. Подойдя вплотную, он остановился и огляделся.

Над Марсовым полем повисла непроницаемая, звенящая тишина. Машины остановились — водители выскочили из них и каждый по-своему реагировал на то, что видел. Достаточно было коленопреклонённых, крестящихся — пара человек просто тихо истерила, отползая назад от увиденного. Кто-то что-то шепнул про Конец света, и это эхом пронеслось по полю, словно было выкрикнувши.

Надменно усмехнувшись, крылатый обратил взгляд на стоявших перед ним, сидела только Кристина. Ангел переводил взгляд то на Арвинга, то на Семангелофа. Остальных он будто бы и не видел.

Закинув руку за спину, он достал из ножен с тихим скрипом меч. Подростки ахнули, узнав меч наставника.

— Я здесь, дабы провозгласить волю Высших. — Прогремел голос архангела Михаила. — Срединный мир будет подвергнут очередному испытанию, первый день которого ровно через год.

Сделав шаг вперёд, он воткнул меч между Арвингом и Семангелофом.

— Мессия обязан нести Меч Света, как знак отличия — знак своей избранности. Нарушение Закона, отказ от принятия данной стези карается смертью Мессии и свободного вторжения прочих рас в пределы Срединного мира без предварительных схваток. — Михаил сделал ещё один шаг и, чуть наклонившись к Арвингу, произнёс в разы тише. — Так что если не хочешь в этом участвовать — Я тебе только спасибо скажу.

После этого он грозно зыркнул на Семангелофа и Сеноя.

— А вы бы лучше сторожили Эвенталь — это больше не ваш мир.

Старые Хранители гордо промолчали. Остальные не могли пошевелить языком. Даже Шекспир. Ужас, что вселял крылатый, парализовал их. Всё, что хотелось сделать — бежать. Нестись прочь сломя голову, пока ноги не откажут, пока дух прочь не выйдет, пока сознание не оставит.

Архангел развернулся и, сделав десяток шагов, обвёл взглядом коленопреклонённых.

— Я — архангел Михаил! Заверяю вас, что пока вы в безопасности. А то, что вы пережили в прошлом году, покажется сладким сказочным сном по сравнению с той кошмарной реальностью, которая вам предстоит по истечении грядущего! Отсчёт начат!

После этих слов он пошёл прочь, на его пути оказалась пара истово крестящихся человек — быстрым и сильным движением крыл он расшвырял их в разные стороны, точно они совсем не имели веса. Согнув колени, Михаил забил крыльями и, высоко подскочив, полетел прочь. Через пару минут он растаял. Точно так, как и появился…

Сидевшие в машине оперативники сняли наушники, отключили направленный микрофон и переглянулись. Что Осин, что Верещагин — оба были преисполнены разного рода чувств. Удивление присутствовало в этом коктейле в меньшей степени — они уже привыкли к подобному. Хотя до этого информация поступала к ним по крупицам и была чаще догадками или новостями постфактум, но она была. И, чёрт возьми, она была достоверной.