– Для меня конные маршруты, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала, – проговорила Зоя, одарив Анатолия нежным взглядом.

– Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг, – отметил Анатолий, обнимая Зою.

– Я вижу, у нас подобралась теплая компания, – подытожил Николай.

– С нами пойдут мои коллеги, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере будут сторожить продукты и с помощью рации поддерживать с нами связь.

Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц. Друзья приготовились к походу. Анатолий с местными парнями привел лошадей.

– Ой, какие красавцы, – восторгались девушки лошадьми.

– А мы? – обиженно спросили парни. Невысокого роста, узкоглазые – коренные алтайцы.

– Вы тоже хороши, – ответила Елена, обдавая их строгим взглядом.

– Ну, ну, – насмешливо промычал Николай, – мужики, давайте знакомиться, – протянул он руку парням.

– Миша, Леня, – представились они.

Разместив, поклажу на лошадей и оседлав их, небольшая экспедиция тронулась в путь.

Алтай развернул перед ними всю свою широту.

Он переливался оттенками голубого и зеленого.

Всадники вытянулись в цепочку. Впереди на вороном коне ехал Анатолий.

На плече у него висело ружье. Миша замыкал цепочку. Тропа шла через лесостепь, расположившуюся между небольшими хребтами. Впереди виднелись горы повыше. В средней части их горных склонов росли пихтарники, а вверху расселась великолепная кедровая тайга. Бирюза небес резко била в глаза.

– Таких пронзительных красок я еще нигде не видела! – восторгалась впечатлительная Елена.

– Смотрите! В небе кружит орел, – прищурившись, произнесла Зоя.

– Благодать, – коротко прокомментировал довольный Николай.

– Хорошо, но жарко, – пожаловался Жора.

– Потерпите. Это здесь так. Поднимемся выше, станет легче, – утешал Миша.

Через некоторое время Анатолий крикнул:

– Все, привал.

Они одолели довольно-таки большой путь. Вечерело. Солнце заходило за горы. Закат Солнца был восхитителен. В последнем поцелуе, светило разукрасило горы в волшебные краски.

Друзья разбили лагерь среди сосен. За хлопотами они не заметили, как стемнело. Звезды, раскрыв свой шатер, погрузили мир в сон.

Но веселой компании было не до сна. Они долго сидели вокруг костра, пели песни, вели разговоры. Вскоре уставшие, но довольные они разбрелись по палаткам. Девушки еще некоторое время хихикали, затем, угомонившись, заснули.

Ближе к утру, Зоя проснулась и вышла из палатки. Уже светало. Она направилась к лугу. Над ним плотной пеленой повис туман. Девушка присела в высокой траве, а когда поднялась, то замерла от неожиданности. Из тумана на нее смотрели огромные красные глаза. Около глаз, в клубах тумана, она заметила движение. Дунул ветерок, туман на миг рассеялся, и Зоя увидела кольца гигантской змеи. Она медленно уходила в землю.

Очнувшись и зажав рот руками, Зоя побежала к палатке. Вбежав в нее, она разбудила подруг.

– Девочки! Ой, девочки! Там! Там! – Зои не хватало слов.

Девушки спросонья ничего не поняли.

– Зоя, что там? – спросила Женя, протирая глаза руками.

– Там твой змей! – выпалила Зоя. – Не верите? Тогда бегом за мной! Я вам покажу! – с вызовом воскликнула Зоя и выбежала из палатки.

Заинтригованные подруги, накинув ветровки, выбежали за ней.

– Видите? – спросила Зоя, указывая на хвост змея, уходивший под землю.

Девушки испуганно уставились на нереальную картину происходящего.

– Этого не может быть, – сказала изумленная Лена.

– Потому что не может быть никогда, – прошептала завороженная Женя. – Легендарный полоз существует?

– Вы видите только хвост. Он огромен! Полоз взглядом парализовал меня и мог проглотить, как мышь! – дрожа от испуга, тихо проговорила Зоя.

Девушки обняли ее. А змей постепенно скрылся под землей. Туман еще больше сгустился. Заржали лошади.

– Что за шум? – спросил Толя. Его разбудила возня в палатке, и он вышел посмотреть, что случилось.

– Ой, Толя! Вон там, видишь? Мы видели легендарного полоза, – ответила Женя.

– Который тебе снился? – с усмешкой спросил Толик.

– Да, ну тебя! Я не одна видела, мы все видели! – обиженно ответила девушка.

– Да! – в один голос подтвердили Зоя и Лена.

К этому времени к ним подошли другие ребята. Их, еще толком не проснувшихся, ввели в курс дела.

– Девчонки, в такой туман вам все что угодно могло привидеться! – поглаживая бородку, сказал Николай.

– И даже ежик в тумане, – неудачно пошутил Жора.

– Жора! Не смешно! Там есть дыра, в которую он вполз! Идите и посмотрите! – предложила Женя.

Михаил вернулся в палатку. Взяв ружье, он подошел к друзьям. Все разом утихли, уставившись на него.

– На всякий случай, – оправдывался парень, смущенный всеобщим вниманием, – дед рассказывал, что однажды по – утру тоже его видел.

– В тумане? – невинно спросил его Толя.

Михаил ничего ему не ответил и пошел к тому месту, куда указывали девушки. Все двинулись за ним. Туман рассеивался. Они долго бродили по лугу в поисках дыры в земле. Девчонки сначала испуганно жались к своим парням, а потом осмелели. Но их поиски оказались тщетны.

– Ничего не понимаем! Мы четко в туманных просветах видели, как он уходил под землю. Не мог же он вползти, а потом закрыть за собой дыру? – чуть не плача отвечали девушки на немые упреки ребят.

– А может быть, это какой-нибудь мистический змей? – поддержал их Михаил.

– И ты туда же! – с упреком сказал ему Толик. – Все это басни. В этих местах всякое может казаться. Здесь мы ближе к природе.

– Каждый человек видит мир по-своему. Не надо приклеивать стереотипы, – возмутилась Зоя.

– Да поймите вы! Человек видит то, что хочет увидеть. Зоя парапсихолог. Она настроена на эту волну! Я здесь родился, живу, и многое повидал. Всему необъяснимому, в конце концов, можно найти рациональное объяснение, – возбужденно проговорил Анатолий.

– Ты ищешь и находишь рациональное объяснение. Ты тоже видишь то, что хочешь видеть. Тогда, чем ты лучше Зои? Почему ты думаешь, что твое видение мира правильнее? – вдруг спокойно спросил Жора.

Анатолий удивленно уставился на Жору и махнул рукой.

– Истина где-то рядом. Мы находимся в необычных условиях. Толя верно сказал, здесь мы ближе к природе. Наши чувства обострены. Давайте бережно относиться друг к другу, а все увиденное и услышанное будем спокойно анализировать со всех сторон и искать золотую середину, – изрек рассудительный Николай.

– Ну, все! Хорош философствовать! Я замерз и есть хочу! – отрезвил всех Леня.

В одних трусах он дрожал от холода и жалобно смотрел на друзей. Дружный хохот огласил зеленый луг. Произошла разрядка и ребята, бросив поиски, побежали к палаткам. Через некоторое время кофейный аромат заполнил близлежащую местность.

– Стоп! – неожиданно воскликнула Женя. – За шумихой я забыла о нашем новом изобретении. Жора, неси его сюда!

– Ведь точно! – оживился Жорик.

Вскоре он из палатки вынес сумку, в которой обычно носят ноутбук.

– Мы с Женькой немного усовершенствовали ноутбук. Он теперь на такое способен! – с гордостью заявил Жора, направляясь к лугу. Все потянулись за ним.

Женя подошла к предполагаемой дыре и воткнула в землю своеобразный металлический штырь. Жора, раскрыв ноутбук, защелкал клавишами. Заработал сканер и на экране появился ландшафт луга. Под землей то появлялись, то исчезали красные точки. Неожиданно засветился толстый красный отрезок. Он пульсировал.

– Есть! – воскликнул Жора.

Остальные, ничего не понимая, но чувствуя, что произошло что-то важное, подошли к ним.

– Видите под землей сеть пустот? – показывая на экран, спросил Жора.

– Там что-то есть, и оно пульсирует. Ого! Его длина около пятнадцати метров, а ширина полтора метра. Реликт! – восторженно заявила Женя.

– Ты в этом уверена? – с удивлением спросила Елена.