– И почему это у тебя не было выбора? – всё ещё злясь, ехидно поинтересовалась Ника.

– Мне очень был нужен соратник в войне. Просто необходим! Тот, кто понимал бы меня с полуслова, кто не боялся бы рисковать, и у кого не было бы никаких сомнений в том, что Землю нужно спасти! А ещё – мне был нужен наследник. Или наследница. И я её создал.

– А как же твои сыновья? Твои другие дети? Сэмишер? Постой, это ведь он был Капитаном «Провидения»? – вспомнила девушка. – Неужели он…

– Да, он погиб, – отворачиваясь, с горечью подтвердил её мысли Эйшер. – Он умер героем: встал на пути четырёх боевых кораблей стафферов, когда те направлялись к Земле. Он подбил их всех!!! Но «Провидение» сильно пострадало в этой битве. Земля была спасена, экипаж корабля выжил, а вот Сэмик был смертельно ранен… Теперь Эми – Капитан Корабля, и со своими обязанностями она справляется просто блестяще! – не дав глазам заблестеть от накативших слёз, похвалил дочку инопланетянин. – Она очень быстро поставила на место кнорингов и заставила всех себя уважать, – кивнул он на ожерелье, висящее на шее Эми.

Нику только сейчас осенило, что то, что казалось ей тёмно-зелеными продолговатыми бусинками, на самом деле – кончики электрических рогов.

– Я ни капли не сожалею о том, что создал Эмишер. Она – просто чудо! Я горжусь ею. И я очень надеюсь, Вероника, что когда-нибудь ты сможешь простить меня за это! – искренне признался Эйшер.

Посмотрев на Эми, Ника поняла, что, пока они с Эйшером выясняли отношения, – их дочь и Хантер всё это время пристально смотрели друг на друга. На лице Эми едва уловимо появлялись и исчезали разные эмоции. То по её губам пробегала лёгкая улыбка, то уголки рта скорбно опускались вниз, то, чуть склонив голову, она задумчиво бросала взгляд на Дмитрия и переводила его на Хантера.

– Всё это время они с Хантером разговаривали! – дошло до Ники. Она удивилась, что их общение протекало на таком тонком уровне, что она не смогла уловить даже обрывка этого диалога.

– Эми! – одёрнул дочку Эйшер. – При таком количестве собеседников выборочная телепатия – это невежливо!

– Да, простите! – отозвалась та. – Кстати, о бусинках, – дотронулась она рукой до своего ожерелья. – Эти отморозки кноринги решили поквитаться со мной за «козлов». Они думали, что я – это ты! – рассмеялась девушка, обратившись к Нике. – Зато теперь они поняли, что фраза «рога обломаю» – это не просто оборот речи! – весело объяснила она. – Теперь, когда они видят меня – бухаются на колени, представляешь?

– Могу себе представить! – согласилась Ника, невольно улыбнувшись.

На несколько секунд в Тронном Зале повисла тишина. Старейшины, Алекс и Дмитрий сидели за столом, словно в ступоре, пытаясь осмыслить увиденное и услышанное.

– Я очень сожалею насчёт твоего сына, – со вздохом прервав затянувшееся молчание, обратилась к Эйшеру Вероника. – Прими мои соболезнования. Сэмишер был замечательным, он был очень похож на тебя… А что насчёт Эми… Мне нужно время. Время всё расставит по своим местам, и когда-нибудь я смогу тебя простить и привыкнуть к мысли, что у меня есть взрослая дочь, – уже спокойно подвела она итог.

– Конечно, ты его простишь! – безапелляционно заявила Эми. – Как ты вообще можешь на него злиться? Он же тебе такой подарок сделал!!! Нет, я сейчас не про себя говорю, – пояснила она, уловив мысли присутствующих. – Хотя да, я тоже – своего рода подарок. Но я имела в виду тетрий! Он ведь закачал в твою татуировку весь свой запас наногидрата тетрия! Ты понимаешь, что, если бы он этого не сделал – он мог бы спасти моего брата, Сэмика! Но он подарил это бесценное вещество тебе! Ты перед ним в неоплатном долгу! – вступилась за отца Эми.

– Да, это так, – была вынуждена признать Ника. – Спасибо тебе за эту татуировку, – поблагодарила она своего инопланетного друга. – Если бы не она – Мария превратилась бы в вампира, Алекс и я – были бы мертвы. Впрочем, как и весь Орден. Только благодаря этому подарку, я смогла убить Ворона. Так что, за это – действительно спасибо.

– Пожалуйста, земляночка, – мордочка Эйшера расплылась в довольной улыбке.

– Жаль, что мне пришлось израсходовать весь тетрий. Думаю, он бы мне ещё пригодился, – с сожалением вздохнула девушка.

– Ты ей не сказал? – резко обернулась к Хантеру Эми.

– Не сказал что? – насторожилась Вероника.

– Придёт время – сама узнает, – небрежно повёл плечами старейшина, хитро посмотрев на Нику.

– Узнаю что??? – начала терять терпение девушка, лихорадочно переводя взгляд с загадочно улыбающегося Эйшера на Хантера и на Эми.

– Одно из свойств тетрия – способность самовосстанавливаться в организме хозяина, – объяснила Эми. – Это не обычное вещество, а нано-частицы, обладающие памятью, искусственным интеллектом и способностью к регенерации.

– Так, значит… – охнула Ника, потрясённо уставившись на своё запястье, – татуировка восстановится? Когда? Значит, тетрий всё ещё в моей крови? А как он отразится на моём ребёнке? – испугалась она, рефлекторно обхватив руками живот.

– Никак не отразится, не волнуйся, – быстро успокоила её Эми. – Тетрий не может проникнуть сквозь плацентарный барьер. – А когда твоя татуировка восстановится – одному Богу известно, – отметила девушка. – Думаю, не раньше, чем через год.

– Через год или два, – задумчиво подтвердил это предположение Эйшер, пристально глядя на живот Вероники. – Прости, что я не разглядел твою беременность и не поздравил тебя. Желаю твоей малышке мира, добра и счастья! – торжественно объявил он. – А здоровьем и силой она уже наделена, – мягко улыбнулся шеронит.

– Спасибо фертингам за это, – так тихо, что никто не расслышал, прошептал Хантер.

– Спасибо за хорошие новости, Советник, – расплылся в презрительно-торжествующей улыбке Варстафф, сверля глазами своего собеседника. – Я рад, что в тебе пробудились отцовские чувства, и ты открыл для меня Небеса. Возможно, я даже верну тебе твою дочурку, – скривился он в змеиной, мерзкой усмешке. – Миленькая Андизордис так соскучилась по папочке...

Его гость спокойно стоял посреди комнаты чуть опустив голову, и Варстафф заметил, что он лишь медленно и методично перебирает длинными тонкими пальцами свои чётки.

– Ты ошибаешься абсолютно во всём, – наконец, ответил ему монах. – Ты даже представить себе не можешь, насколько сильно ты во всём ошибаешься.

– Ну, перечисли хоть пару пунктов, в чём я неправ, Советник, – глухо рассмеялся Варстафф, при этом хищно облизнувшись раздвоенным кончиком языка. – У тебя даже души нет, – а ты в монашескую рясу вырядился. Кем ты себя возомнил? Святым? Пророком? Человеком?

– Грешником, – невозмутимо отозвался тот и добавил: – Который пытается достичь совершенства в праведности и заслужить тем самым свою душу.

Он поднял голову и твёрдый взгляд его ясных, сияющих небесно-голубых глаз пересёкся с грязно-жёлтыми бешеными глазами стаффера, в которых яркими вспышками ада мелькали красные огоньки ненависти.

– Так в чём же я ошибаюсь, святоша? – с ледяной усмешкой вновь спросил Варстафф.

– Это не земляне погубили твою планету, это ты погубил её, – соизволил ответить ему монах.

– Это я уже слышал, – заявил Варстафф. Его тонкие бледные губы растянулись в холодной презрительной гримасе, а глаза метали молнии.

Подойдя к окну, он наглухо закрыл его, опустил металлические жалюзи из бронебойных пластин, после чего снял с себя плащ, небрежно кинул его на спинку кожаного кресла и снова развернулся к своему гостю. – Расскажи мне что-нибудь новенькое. Удиви меня, Советник. И присаживайся, – жестом гостеприимного хозяина он махнул рукой на диван перед камином. – Эта ночь будет долгой...

– Это был долгий день, и если у вас нет больше вопросов, – то, с вашего позволения, я хотела бы немного отдохнуть, – заявила Эми, когда Эйшер распрощался со всеми в Тронном зале, и экран с его изображением потух.

– Гостевая комната уже ждёт Вас, Капитан, – вежливо склонился перед ней Хантер и торжественно добавил: – Позвольте Вас проводить.