Когда небосклон из голубого стал темно — синим и на него гурьбой высыпали яркие звезды, за нами в карете приехал Бруно. К тому времени мы успели перепробовать все и нализались сладкой ягодной наливки до поросячьего визга. Я вообще‑то не любитель алкоголя, но тут просто сорвалась. Расслабилась, а наливочка была такая вкусная. В общем, Бруно приехал вовремя, чтобы забрать жену и развезти нас с Зои по домам.

Начали с меня, так как это было всем по пути. На крыльце нанятого Рихардом дома стояли оба красавца и смотрели весьма неодобрительно. Ага, им можно нализаться, а мне нет? Несправедливо! Я‑то это делаю раз в год по обещанию и при этом никого не обижаю. Сейчас вот уйду в свою комнату и лягу спать. Так я и поступила.

Наутро начался отбор.

Мы с трудом уложились в трое суток в Кортале, а в Элидиане, где соискателей было больше, справились за два дня, спасибо друзьям. С помощью знакомых Рика и моих подруг дело двигалось быстро, тем более что в Элидиане к таком методу подбора кадров народ был привычен. Никто не пытался рассиживаться и вести длинные душеспасительные беседы. Приходили, отвечали на вопросы, показывали по требованию свои умения и прощались. Некоторых знала даже я, а они знали меня все, если не лично, то в лицо. Презрения и высокомерия в их взглядах было на порядок меньше, некоторые со мной здоровались и улыбались.

Но это не значило, что надо отбросить все иные соображения и набирать только элидианских преподов. Классные специалисты есть везде, и гадов повсюду довольно. Я сказала об этом ректору и он согласился. Даже признал, что в прошлый раз его ошибкой было взять только знакомых, с которыми у него теплые приятельские отношения. В этот раз он так не поступит. Мы выберем тех, кого пригласим работать только после того, как просмотрим всех соискателей, а главным критерием будут профессиональные качества.

Третий день пребывания был полностью посвящен отбору. Не зря я таскала за собой все анкеты с пометками. Мы разложили их по специальностям и придирчиво обсуждали каждого. Старались избегать как слишком юных, так и слишком старых, преподы нам нужны были молодые, боевые, те, кто захочет не просто номер отбывать, но совершенствовать учебный процесс и самим совершенствоваться.

Далеко не все выбранные оказались из Элидианы. Молва не зря утверждала, что в Кортале самые сильные боевики, в Мангре лучшие зельевары, но уже эликсирщики сильнее элидианские, так же как бытовики, защитники и пространственные маги. Каждому из нас нравились свои кандидаты, и мы выхваляли их, а других критиковали.

За день успели несколько раз поругаться, чуть не подраться, наорать друг на друга раза по три, но в конце концов сформировали такой список, что просто ах! Всем спискам список! Он нравился нам всем и никто в нем не вызывал сомнений.

У меня не было иллюзий: через некоторое время вскроются недостатки самых идеальных кандидатов, но на это придется пойти.

Пятый день вышел днем отдыха. Соледад об этом заранее знала и с утра приехала вместе с Бруно. Рихард пригласил их присоединиться к нам за завтраком и выпить чаю прежде, чем уезжать. На завтраке Конрада не было, похоже, он ушел раньше всех.

Соль сообщила, что зовет меня на пикник и пригласила ректора присоединиться. Рик отказался, он уже договорился с друзьями, но против моего участия ничего не имел против. Только сказал, что вернуться нужно до сумерек, потому что вечером мы отбываем в Шимассу. Соль пообещала ему, что к ужину привезет меня назад, и коляска покатила по широким улицам столицы, направляясь за город, в Парк Водопадов.

Очень красивое место. В бытность мою преподавателем Элидианского университета, я три раза была тут на пикнике и каждый раз восхищалась его необычной прелестью. Две небольшие речки здесь разбивались на много мелких ручейков и падали с высоты Элидского плато, прежде чем впадать в величественную Каруну. Вокруг них росли могучие старые деревья, скалы завивал плющ, а среди всей этой красоты по приказу короля были выстроены беседки, мостики и стояли удобные скамейки.

Даже зимой здесь было восхитительно, тем более что погода стояла теплая и солнечная. Бруно и Соль взяли с собой плащи, пледы, корзины с едой и винами, все, что нужно, для того, чтобы с комфортом провести время на природе.

Поначалу мы болтали все втроем, но затем Бруно нас оставил. Этот заядлый рыболов решил половить форель, которая здесь во множестве водилась.

Когда он ушел, Соль ко мне пристала:

— Марта, что у тебя там творится? Я не стала говорить при Зои, но я за тебя волнуюсь.

— Ничего особенного. Поверь, все так мирно и скучно, что даже обидно.

— Ты хотела безумных страстей? Девочка моя, это тебе не дано и не мечтай. Но я же вижу, что тебя что‑то мучает?

— Соль, скажи, какие бывают браки между магами?

Она рассмеялась, но как‑то горько.

— Все‑таки Зои была права и ты уже сделала выбор. Что ж, это твоя жизнь. Ты хочешь знать о браках между магом и ведьмой, я правильно поняла? — я кивнула, не желая ее прерывать и сбивать смысли, — Ну так вот: вариантов масса. Между магом и ведьмой может быть заключен самый крепкий брак из всех существующих. Называется „Единение“. Так были женаты знаменитые супруги Бастиан, Армандо и Армандина. При нем сливаются души, сознания, астральные тела и силы. Маг получает доступ к потокам энергии через тело ведьмы, а она, в свою очередь, получает все недоступные ей ранее способности мага. Их возможности возрастают в разы, продолжительность жизни тоже увеличивается для обоих. Минус тоже весьма существенный: один не может жить без другого. В разлуке страдает и быстро умирает. И кроме того, не каждый сможет жить так, чтобы каждое движение его души было известно другому. Заключают такой брак крайне редко. Не представляю, как сильно надо любить, чтобы пойти на такое.

Есть урезанные его варианты, но и они не очень популярны. Тут нужна настоящая любовь, а она — большая редкость. Ведьмы избегают ограничений своей свободы, а маги считают безоговорочную пожизненную верность слишком большой платой за силу.

У меня был только один комментарий.

— Не поверю, что Конрад женился на Леокадии подобным манером.

Соледад со мной согласилась.

— И правильно. Остальные варианты значительно более мягкие. Между ними, скорее всего, заключен так называемый брак магов. По вашим, людским представлениям, это вообще не брак, а договорное сожительство. На срок.

— Тогда его можно в любой момент без проблем аннулировать.

Подруга покачала головой.

— Не все так просто. Ситуация зависит от договора. Он‑то в любом случае магический и чтобы разорвать его до истечения срока нужно выполнить некие условия.

— Какие?

— Откуда я знаю? В каждом конкретном случае свои. Это тебе у Конрада надо узнавать. Кстати, есть отличная от нуля вероятность, что именно условия контракта не дают ему возможность с тобой объясниться.

Соль употребляет мое любимое выражение „отличная от нуля вероятность“? Все‑таки и я ей что‑то дала.

День прошел великолепно. Погода была теплой, почти летней. Набросив на плечи теплые пледы и укутав ими ноги, мы чувствовали себя вполне уютно и не мерзли. Бруно наловил форель, ее нам приготовили на обед в ближайшем ресторанчике и принесли туда, где мы расположились. Это было дороже, чем если бы мы просто заказали ее по меню, но муж Соль не зря был одним из богатейших людей страны: он не мелочился. Зато пикник вышел, хоть и камерным, но роскошным.

Мы вернулись примерно за час до ужина и я попрощалась с моими дорогими друзьями. Когда теперь увидимся?

За ужином я встретила обоих моих спутников. Рихард был доволен как сытый кот, а Конрад, напротив, смотрел на редкость сумрачно, но не говорил почему. Ясно было одно: он все это время провел в городе.

Вернулись в Сармион мы как раз к началу зачетной сессии, так что пришлось без разбега нырять в работу. Вольфи уже бил копытом, как застоявшийся конь. Он готов был меня подменять на занятиях, но принимать зачеты желал только у своих.