— …Появился сгусток голубого дыма, и эта… тварь испугалась его, — подошла к заключительной части сипло-скрипучим голосом. — Он… этот дух назвал меня по имени, — обратила широко распахнутые глаза на сосредоточенного Хранителя. Мое сознание перенеслось на час назад, в Середину, где скрюченная от пронзающей боли во всем теле после удара монстра я ждала, когда он порвет меня на куски. — А потом все утонуло в белом свете. Исчезло, — моргнув, я опустила взгляд на свои пальцы, вцепившиеся в дрожащие колени. — Этот монстр… тот дух… туман… Все.

Крепко зажмурив глаза, я застряла в реалистичной картинке, нарисованной моим воображением. Я видела себя со сторону: испуганную, настороженную. Я видела свои горящие страхом глаза, устремленные вглубь осевших, сгустившихся грязно-желтых облаков.

Похоже, только сейчас до меня, наконец, дошло, что случилось.

Я могла погибнуть.

Я чуть не погибла.

Паника подкатила к горлу в виде огромного, непроходимого комка. Раскрыв рот, я пыталась вдохнуть в пылающие от нехватки кислорода легкие воздух. Что, если бы не появился странный голубой сгусток? Я бы не смогла защитить себя. Что уж говорить о поглощенной тем монстром душе умершего Ильи…

— Я… провалила задание, — прохрипела, стыдясь поднять голову.

Из-за меня погиб призрак. Его съели. А еще духу Ильи было больно. В ушах до сих пор звенели его всхлипы. Это так же являлось чем-то из ряда вон выходящим, потому что призраки не могут испытывать физическую боль.

Роберт Александрович молчал, и эта тишина была мне ненавистна. Она пугала до потери пульса, не оставляя в голове места хорошим мыслям. Что меня ждет за неудачу? Вероятно, будут допрашивать Наблюдающие. Бьюсь об заклад, Ловцы не часто натыкаются на подобных чудищ, питающихся призраками.

В самую последнюю очередь мне хотелось иметь дела с начальством.

Я осторожно подняла голову.

Сжимая переносицу и тихо мыча, Роберт Александрович обошел стол и остановился напротив Портала.

— Ты не провалила задание, Женя, — его задумчивый взгляд застыл на кованых петлях, составляющих узор. — Ты молодец.

— А? — мне не послышалось.

Но от сердца отлегло.

— После встречи с Больтарасом не уходят живыми, или целыми, — печально пояснил Хранитель.

Больта… кто?

— Вы знаете, что это за существо? — прошелестела взволнованно.

— Странно, но что он так просто отпустил тебя и не пытался преследовать, — Роберт Александрович продолжал разглядывать Портал, словно пытался найти на вратах объяснение. — Но ты сказала, что тебя спас голубой сгусток, так? Хмм… Чистая душа.

— Чистая душа? — повторила я.

— Хороший призрак.

Это я и так знала, ведь дух защитил меня, значит, он добрый. А еще, похоже, знает меня, раз развал по имени…

Непонимание начинало сводить с ума.

— Кто такой этот Больтур…Больтарас? — господи, язык сломаешь, пока выговоришь.

— Злой дух. Порождение Иного Мира. Эта Сущность — скопление темной энергии. Оно никогда не было человеком. Можно сказать, Больтарас является демоном Иного Мира.

А что, разве там есть и ангелы?

— Ясно, — пробормотала я. Ничего не ясно!

— Мне мало известно о них, но в архиве Ловцов должна быть литература о злых силах Иного Мира.

Даже в мире мертвецов есть тьма…

Кивнув словам Хранителя, я наказала себе завтра же перерыть архив в поисках информации об этом мутанте.

— Но почему… Больтарас съел призрака? — спросила я.

— Для поддержания своей жизни, — как само собой разумеющееся сказал Роберт Александрович.

— Ну да. Точно. А откуда взялся тот желтый туман?

— Думаю, его испускал Больтарас.

О…ого. Вау.

— Туман имел специфический запах? — уточнил Роберт Александрович, медленной походкой возвращаясь к столу, заваленному документами, от которых у меня от одного взгляда на них задвоилось в глазах.

— Да, — от воспоминания запаха серы и смолы я почувствовала легкое головокружение.

— Туман ядовит для призраков. Он истощает их силы, чтобы они не смогли сопротивляться.

Как это сложно. Но все постепенно вставало на свои места. За исключением некоторых нюансов, которые не оставляли мой мозг в покое.

— Откуда вообще появился Больтарас? — я не заметила, как стала задавать прилипшие к мыслям вопросы вслух.

— Скорее всего, выбрался в ту ночь, когда открыли Портал, — невозмутимо ответил Хранитель.

Я машинально кинула взгляд в сторону зоны отдыха, но никого не увидела. Телевизор был выключен.

— Вы догадываетесь о том, кто сделал это? — неуверенно поджав губы, я повернулась к Роберту Александровичу.

— Понятия не имею, — с тяжелым выдохом признался мужчина, отбросив бумаги с края стола и присев туда. — Хотелось бы быть уверенным в том, что Портал открыл кто-то посторонний. Но в тот вечер я не заметил ничего подозрительного.

— Думаете, кто-то из Ловцов? — я автоматически перешла на шепот.

Роберт Александрович промолчал, ни опровергнув, ни согласившись с моими словами.

— Мне следует быть бдительнее, — лицо Хранителя приобрело мрачные оттенки.

— Не вините себя, — маловероятно, что после моих слов он бы успокоился, но улыбку все же выдавил.

— В любом случае, кем бы ни был открыт Портал, ответственность лежит на моих плечах. И мне предстоит разгребать это, — Хранитель обратил измученный взгляд к высокому потолку. — Еще и Больтарас объявился. Как раз его не хватало для полного комплекта.

Из меня вырвался смешок. Я заглушила его прижатым к губам кулаком, надеясь, что Роберт Александрович не сильно рассердится тому, что я смеюсь, когда мы, можно сказать, по уши в неприятностях. Но к моему удивлению Хранитель тоже усмехнулся.

— Наблюдающими было решено прислать в Эхо Страгловца, чтобы он провел расследование о деле с Порталом, — вдруг анонсировал он. — В Системе не могут оставить это без наказания.

Моя челюсть брякнулась о колени.

— Страгловца? — переспросила я изумленно.

— Да-а, — Роберт Александрович опустил голову и стал выщипывать катышки с синего, легкого свитера. — Придется ему заодно разобраться и с вырвавшимся на волю Больтарасом. Нельзя оставлять эту Сущность блуждать в Середине. Он будет продолжать питаться душами, а за счет этого станет сильнее. Тогда огребем мы проблем по самое «не хочу».

Я откинулась на спинку стула, вновь кинув взгляд на то место, где недавно сидел Бур.

— В первую очередь будут подозревать Бура… то есть Максима, — констатировала я не без досады.

Роберт Александрович не стал отрицать.

— Его никто не посадит. Обвинять будут, но не больше. Я уверен, что Максим не причастен к этому.

Вера Хранителя в Бура приятно поражала, и мне стало любопытно, почему мужчина не поддался чувству обиды за прошлый раз и прости его.

— Я хорошо знал его родителей, — словно читая мои мысли, произнес Роберт Александрович.

Да. Костя упоминал об этом.

— Кто бы что ни говорил, я знаю Максима. И он не плохой человек. За свою недолгую жизнь он много раз ошибался и поплатился за это сполна. У него никого не осталось, а хуже этого и быть не может. Я не простил бы себе никогда, если бы прогнал его. Я присматриваю за ним из долга к его родителям — моим друзьям. Я так же верю в то, что не проходит и дня, чтобы Максим глубоко не раскаивался за то, что сделал.

Я чувствовала невероятную боль, потеряв одного родителя. Я не могла вообразить, как мучился Бур, потеряв обоих, да еще и понимая, что это случилось из-за него. Должно быть, это похоже на бесконечный бег по разбитому стеклу. Ты все пытаешься уйти от чувства вины, но не можешь сойти с дорожки, как бы ни пытался. Устаешь, падаешь, корчишься от полученных ран, но не останавливаешься, питаясь верой, что когда-нибудь это закончится, и боль пройдет.

— Будь осторожна, Женя, — предупредил Роберт Александрович. Его мрачный, проникновенный голос выдернул меня из размышлений. — То, что ты осталась невредимой после встречи с Больтарасом, чистое везение.

— Этот дух… — меня снова унесло в страну воспоминаний. Перед собой я ясно видела ослепительный белый свет.