Вскоре Шона внезапно перевели в другой отряд, и он надолго исчез из жизни красавицы. А Рита и Тайна продолжили совместную подготовку и попали на один гравилет. Иногда им приходилось даже работать в паре. Внешне Тайна никогда не выдавала своей неприязни к коллеге. Рита жила легко, не задумываясь, о том, что за все придется когда-то платить… А Тайна и Алекс никогда ничего не забывали и не прощали.

***

…Рита закричала так страшно, что Тайна содрогнулась. Это был уже не человеческий крик, а вой заживо съедаемого, обезумевшего от боли и ужаса существа. Обреченная девушка кричала, постепенно уходя в глубину, и, наконец, смолкла совсем. Жидкая грязь сомкнулась над головой той, что доставила Тайне столько страданий… Раздавалось лишь жадное чавканье, да поверхность болота в этом месте слегка пузырилась, выдавая движение.

Алекс подхватил Тайну, впившуюся взглядом в то место, где еще совсем недавно была Рита, и быстро понес раненую воспитанницу в сторону корабля, время от времени стреляя из бластера…

***

Вторая свадебная стереография. Тайна сразу узнала статного пилота Боба из спасательного вертолета, когда они снова случайно встретились на учениях. Парень, конечно, не забыл о встрече с самой красивой и богатой девушкой Земли. Впрочем, когда он увидел ее в день сдачи экзамена на выживаемость в экстремальных условиях, выглядела она более чем неважно… Новая встреча произошла во время подготовки к очередному длительному полету, а потом молодые люди стали общаться все чаще и чаще. Скромный, спокойный парень был полной противоположностью эпатажному и самонадеянному Роберту.

Боб, в отличие от других поклонников красавицы, был сдержан, ненавязчив и не хвалился своими похождениями, которых впрочем, у него было не слишком-то и много. Не имея ни большого ума, ни интеллекта, ни богатства, Боб был самым простым парнем из обычной семьи. Он любил технику и с удовольствием чинил и мастерил разные приспособления в своей домашней мастерской.

Впрочем, товарищи по отряду называли Боба не иначе, как «тормозом»: слишком уж парень был обстоятельным во всех делах, любил порядок и докапывался до самых мелочей. Вначале Тайна и Боб были просто друзьями, и Тайна даже удивилась, когда парень, осмелившись, начал за ней ухаживать. В конце концов, Тайна решила: а почему бы и не попробовать? Этот, по крайней мере, не по годам серьезен и не бегает за каждой юбкой. И вторая свадьба Тайны была даже более пышной, чем первая....

Но вскоре выяснилось, что милашка и скромник Боб оказался таким занудой, что Тайне через месяц после свадьбы уже не хотелось возвращаться домой. Боб ныл без конца, пересказывал пустые сплетни, смотрел какие-то бабьи сериалы, к тому же постоянно был озабочен своим здоровьем, к слову сказать, несокрушимым. А еще молодой супруг красавицы все время требовал от роботов наводить в доме такую чистоту, словно жил в операционной. Боб оказался слишком уж простоват для Тайны. Заурядный серый мышонок, внезапно попавший в золотую клетку… А потом в жизни красавицы появился несравненный Ален.

Ален был спортсменом, культуристом, настоящим суперменом. С утра до вечера обладатель звания «Мистер Вселенная» качался на тренажерах, по часам глотая протеины и витамины, и мышц у него было, конечно, не в пример больше, чем мозгов. Вначале ему удалось привлечь внимание Тайны, она им увлеклась настолько, что приняла его предложение... Но потом выяснилось, что с накачанным красавцем совершенно не о чем разговаривать: кроме бодибилдинга и кубков, молодой человек не интересовался ничем.

К тому же амбициозный и тщеславный Ален любил приглашать в гости друзей и демонстрировать им свое богатство и красавицу-жену. Тайна это быстро надоело: она решительно рассталась и с ним. К счастью, повод нашелся быстро: однажды, вернувшись домой, Тайна увидела в объятиях мужа пышнотелую блондинку – жену его друга-культуриста… Но на свадебной стереографии Тайна и «Гора мышц» смотрелись просто великолепно!

После третьего развода Тайна решила: «Хватит!» Почему она должна быть, как все, обязательно иметь мужа, зачем пытаться кого-то любить и добиваться взаимности от человека, которому на тебя наплевать? Для чего?! Теперь она решила жить только для себя… И с еще большим рвением взялась за работу.

***

Тайна продолжила просмотр стереоальбома. Еще одно печальное воспоминание. Тайна и ее дочь Софи. Клон Тайны… Худенькая, бледная девочка с большими грустными глазами немым укором смотрела на Тайну со стереоэкрана…

Помимо всеобщей космической повинности, из-за низкой рождаемости Правительство Земли вынуждено было ввести еще одну: всеобщее воспроизводство. В своих трех браках Тайна была вроде бы не против материнства, но все попытки оказались неудачными. Что поделать, подавляющее большинство жительниц Земли не отличались плодовитостью. Забеременеть самостоятельно могли далеко не все женщины.

Часто женщины, страдающие бесплодием, не могли выносить даже эмбрионы из пробирки. Таким приходилось проводить всю беременность в горизонтальном положении, под присмотром медиков. Тайна же тогда предпочитала посещать ночные клубы и дансинги. Танцы всю ночь напролет помешали Тайне исполнить долг перед планетой. Красавица была официально признана неспособной к воспроизводству, что впрочем, ничуть ее не огорчило. Тогда ей было просто не до этого… Она была еще слишком молода.

Но и после третьего развода у Тайны, решившей больше никогда не связывать себя узами брака, оставалась еще одна возможность обзавестись наследником: клонирование. Здоровые девушки из бедных семей могли поступить на службу и официально стать суррогатными матерями. Это была самая настоящая работа, подразумевающая приличную зарплату, отличное бесплатное питание, хорошие условия проживания, социальные платежи и прочие отчисления. Да еще и солидное вознаграждение от счастливых родителей, если все проходило успешно.

В перерыве между длительными полетами, Тайна вдруг возжелала иметь собственную копию и выбрала в «Центре репродукции» «суррогатку» – крепкую, здоровую девушку с большими голубыми глазами и румяными щеками, не блещущую умом, но способную к воспроизводству. «Суррогатка» по имени Джейн и выносила клон красавицы за более чем приличное вознаграждение.

Девочка, названная Софи, и вправду была точной копией маленькой Тайны, – такая же тощенькая, невзрачная, словом, обычная серенькая гусеничка, из которой в будущем мог бы получиться прекрасный мотылек.

Маленькая Софи постоянно находилась вместе с «суррогаткой», которая теперь исполняла обязанности няни, наверху, в дальнем крыле особняка, подальше от Тайны, чтобы ей не мешал плач ребенка. Самой красавице, как когда-то ее родителям, некогда было возиться с малышкой: она готовилась к очередному длительному полету. История повторялась…

Алекс занимался с Тайной предполетной подготовкой, и ему также было не до крошки Софи, тем более, что о той было кому позаботиться: к ней был приставлен Сэм. Он постоянно пытался помочь Джейн, но та не доверяла роботам, предпочитая все делать сама, так что Сэм оставался не у дел. В конце концов, девушка вообще отказалась от его помощи, пожаловавшись хозяйке на то, что робот «вечно крутится под ногами». И Сэм снова стал заботиться о своей красавице-хозяйке.

Среди ночи Тайна внезапно проснулась от запаха гари: в особняке начался пожар. Обожгла мысль: «Софи!» Тайна, не раздумывая, нажала на красную кнопку браслета, означавшую общую тревогу. Мгновенно раздался зловещий вой сирены. Тайна метнулась на второй этаж, в дальнюю часть дома, где находилась Софи с «суррогаткой».

Несмотря на то, что браслет вибрировал, не переставая, Тайна, не откликаясь на звонок Алекса, бегом поднялась по лестнице. Но огромные размеры особняка и множество комнат сыграли с красавицей злую шутку.

Тайну обдало жаром: на пути встала стена огня. Но мать маленькой Софи, не раздумывая, бросилась вперед. К ее величайшему облегчению, малышки и «суррогатки» в спальне не оказалось: они успели покинуть задымленное помещение с горящими шторами.