Зачем ему был нужен папа? Маг почти не разговаривал со мной и не искал моего общества. Прошел уже месяц как я гощу здесь, а мы еще ни разу не виделись.

– Как вас зовут? – однажды громко спросила я, подняв голову вверх. – Мне же нужно как-то вас называть.

– Аскар, – через некоторое время донесся приглушенный ответ.

– Нет, я так не могу, – ответила я задорно. – Меня учили, что старших надо называть уважительно. Мне нужно полное имя. Господин…

Я сделала паузу.

– Аскар, – еще раз произнес из темноты голос, – просто Аскар.

– Ладно, – с улыбкой согласилась я, – буду звать вас господин хозяин… или господин Аскар.

Голос насмешливо хмыкнул:

– Как хочешь, так и называй. Обед будет ровно в пять. Не опаздывай.

****

В моей гардеробной комнате появились роскошные платья. А когда я попыталась сделать себе одежду – опять ничего. Меня раздражала эта выборочная возможность применять магию. Но пока я только молча злилась.

Каждый день в пять часов я находила в столовой накрытый разнообразными яствами стол, но ни разу – хозяина за ним. Еды было столько, что можно было бы накормить десятка два людей. Я садилась, немного ела, брала что-нибудь себе на вечер (пирожок или пирожное), вставала и еда сразу же пропадала со стола, как будто ее и не было.

Наконец у меня получилось сделать себе штаны и рубашку (давно хотела получить такую одежду, но хозяин отказывался мне ее создавать). Обследовать чердаки и подвалы в пышных платьях было ой как неудобно. И я придумала! Ведь можно не только пользоваться магией, но и работать иногда руками. Ткани-то у меня было много: в гардеробе висело десятка три новых, совершенно не подходящих для меня платьев. Я выбрала одно, самое вычурное, с глубоким (и как такое можно носить?) вырезом, распустила по швам и вот – штаны и рубашка готовы. Я так радовалась тому, что перехитрила хозяина, что одевала их постоянно, на все свои вылазки.

Вспоминала ли я о доме? Скучала ли за отцом, братом, сестрами? Конечно. Почти каждый день. Но я успокаивала себя тем, что если бы я послушалась папу и вышла замуж, то точно так же уехала бы за тридевять земель в чужой замок и виделась бы с родными раз в пару лет.

****

В скором времени я совершенно осмелела. Путешествовала по замку в штанах и рубашке, надевая платья только на обед. И то, после того, как мне настойчиво намекнули, что я останусь без еды, если буду приходить в неподобающем виде (однажды я, не успев переодеться, спустилась в банкетный зал в пыльных штанах и грязной рубашке – очень есть хотелось). После того как я уселась за стол и мои нетерпеливые ручонки потянулись к жареной куропатке – все исчезло. Стол оказался совершенно пуст и сверкал гладким отполированным деревом.

– Переоденься, – прозвучал сверху голос, – и чтобы я больше тебя не видел в таком наряде.

– А вам не все равно, как я выгляжу? – обиделась я. – Вы же не сидите рядом со мной за столом. Вот если бы вы обедали вместе со мной…

Я уже давно пыталась подвигнуть хозяина замка встретиться воочию, но пока бесполезно. Он прятался от меня, как заправский шпион.

– Пока не переоденешься – еды не дождешься, – отрезал голос.

«Ну и ладно», – фыркнула я.

Поднялась на второй этаж и прямо в коридоре нацепила на себя иллюзию роскошного платья. Спустилась вниз, зашла в столовую – стол по-прежнему был чист.

– Ты что, действительно думала, что я не увижу твою иллюзию? – голос мага сочился сарказмом.

– Какая вам разница, иллюзия на мне или настоящее платье?! – вспылила я. – Вы же все равно наблюдаете сверху, издалека!

– Разница есть, – проскрежетал голос. – Тебе не понять, девчонка.

– Ну и ладно, деспот несчастный, – я надулась, встала и потопала наверх. «Ничего, поужинаю яблоками и грушами, голодной не останусь…».

Это наше первое противостояние закончилось, не успев начаться. Куда мне тягаться с великим магом, с моими слабыми магическими силами!

Фрукты отказывались появляться у меня в спальне. Ругаясь и шипя сквозь зубы, я потопала вниз. Сорву руками с дерева, ничего со мной не случится! Как бы не так – входная дверь отказалась меня выпускать. Предательница!

– Ну это какое-то безобразие! – заорала я вверх. – Господин Аскар, так нечестно!

– Почему? – в грубом голосе сквозила насмешка.

– Потому! – отрезала я. – Нельзя так с гостями обращаться!

– А если гости отказываются выполнять просьбы своих хозяев? – задал он провокационный вопрос.

Я задумалась. А ведь он прав. Мой внешний вид – форменное пренебрежение этикетом и вежливостью. Так я скоро буду садиться за стол с грязными руками, неумытая, нечёсанная… Я виновато опустила голову и, вздохнув, пролепетала:

– Простите, господин Аскар.

– Иди в свою комнату, Бель, – уже мягче добавил мужчина. – Надеюсь, ты не будешь больше капризничать и противоречить мне?

– Возможно, – лукаво улыбнулась я. – А возможно, и нет!

Весело рассмеялась и понеслась наверх в свою комнату, чувствуя спиной пристальный обжигающий взгляд. В спальне на прикроватном столике стоял поднос с куском жареной куропатки, печеным картофелем и листьями салата и ваза с фруктами.

– Спасибо! – с полным ртом произнесла я в воздух, скорее для себя, особенно не надеясь, что меня услышат. Вряд ли хозяин подсматривает за мной в спальне. И чуть не подскочила от невнятного приглушенного «Пожалуйста». По-моему, звук шел из коридора… Я вскочила и открыла дверь – пусто. Ну и ладно, главное, чтобы в купальне не подсматривал.

В доме уже не осталось ни единого уголка, не обследованного мною. Сад и парк я знала как свои пять пальцев. Библиотеку находила с закрытыми глазами. Умела за минуту (как солдат) переодеться в выбранное накануне платье, чтобы бежать на обед. Каждое утро я брала свою книгу (до сих пор билась над тем потрепанным томиком с заклинаниями) и шла к пруду. Садилась на скамейку, читала и тренировалась почти до полудня. Вечерами в своей комнате я мечтала, как стану великим магом, единственной женщиной, достигшей могущества. Я найду способ побороть проклятья и сделать мир лучше. Мечты, мечты…

****

Уже два месяца как я в замке, а хозяина так ни разу и не видела. Это превратилось в какую-то навязчивую идею. Я часто нарезала круги возле двери, ведущей в левое крыло замка, но она постоянно была заперта. Больше входов в эту часть дома не было. Я пыталась пробраться через подвал, но и там стояла глухая стена, разделяющая дом на две половины. Иногда я часами сидела внизу, в гостиной, поставив кресло чуть ли не под дверь, ведущую в запретное крыло, и чутко прислушивалась к звукам, доносящимся из-за нее. Слышала какие-то хлопки, взрывы, иногда почти звериное рычание и глухие удары об стену (даже замок немного содрогался). До меня также доносились самые разнообразные запахи. В основном мерзкая вонь, запах разложения, едкий, разъедающий глаза, дым. И пусть все это было малоприятно, но любопытство мучило сильнее. Меня влекло в крыло хозяина, как магнитом. Могущественное колдовство будоражило мою пытливость так, что аж зудели кончики пальцев и чесался нос. «Он там ставит опыты, – восторженно размышляла я, – проводит какие-то тайные эксперименты… Как интересно!».

И сколько бы я ни спрашивала у хозяина (когда все-таки удавалось до него добраться, в основном это было за обедом: то есть я обедала, а он смотрел на меня сверху из темноты), можно ли мне поучаствовать в экспериментах и хоть одним глазком взглянуть на лабораторию, – всегда слышала категорическое «нет».

– Ну я ведь тоже маг! – ныла я. – Я тоже умею колдовать. Я уже два заклинания выучила из вашей книжки.

– Целых два?! – съехидничал голос. – Просто немыслимо! Я в двенадцать лет знал их все.

– Но я только начинаю учиться по-настоящему, – похлопала ресницами и скорчила мордашку, – я хочу стать такой же сильной, как вы.