– Нет! Стой! – завопил Билли.

Несколько ребят оторвались от игры и повернулись в его сторону. Билли кинулся через весь заполненный народом зал к пожарному выходу. «Джон – вампир, – твердил он себе. – Джон тот самый вампир, что убил Джоэль».

Куда же он потащил Линетт? Билли толкнул плечом тяжелую дверь и выскочил на улицу. Дождь уже прекратился, но воздух оставался холодным и влажным. Парень оказался в маленькой аллее позади кафе. «Где же они? – думал он лихорадочно. – Куда Джон ее поволок?»

Билли окинул взглядом всю аллею. Вампира нигде не было. «Неужели он расправится с ребенком?»

– Помогите!

Это был голос Линетт. Совсем рядом.

«Где же она?» – растерялся Билли. Он огляделся вокруг, стараясь понять, откуда доносился крик.

– Помогите! – снова закричала девочка.

«Он тащит ее на пляж, – понял парень. – На пустынный пляж».

Билли мигом пересек аллею. Отсюда до берега было рукой подать, но парню этот путь показался бесконечным, хотя он и мчался изо всех сил. Наконец скатился по деревянным ступенькам, которые вели к пляжу. Ноги зарывались глубоко в намокший песок, и бежать стало труднее.

– Линетт! Линетт!

Ответа не было. Билли остановился, чтобы оглядеться.

У самой кромки воды тлели угли костра, прибитого дождем. Последние следы чьей-то прерванной гулянки. И в неверном свете умирающего огня Билли разглядел Линетт, лежавшую на песке лицом вверх. Девочка раскинула руки и не шевелилась, ее шея странно изогнулась.

– Эй ты! – Джон сделал шаг навстречу Билли. – Держись отсюда подальше.

Его угрожающий голос перекрывал шум океанских волн.

– Я… я тебя узнал, – начал Билли.

Чем ближе подходил Джон, тем выше он казался. Его глаза прищурились и недобро сверкали темно-рыжим огнем, таким же, как догоравший костер. «Ты же умер, – думал Билли. – Ты же умер, Джон. Я расправился с тобой прошлым летом. После того, как ты убил Джоэль».

Но нет, это была только мечта. Он лишь принял желаемое за действительное.

– Я тебя узнал, – повторил Билли. – Ты убил мою подружку. Ты убил Джоэль.

– Как, говоришь, ее звали? – оскалился вампир.

– Ты… ты… – Билли не мог вымолвить ни слова.

Джон вздохнул.

– Ей не повезло. Но так иногда случается, – сказал он, издеваясь.

– Ты ее убил, не спросив даже имени, – выдавил наконец Билли.

– Время от времени приходится питаться на скорую руку, – произнес вампир и рассмеялся над собственной шуткой. – Не всегда находится время на вступления.

Билли бросил взгляд на огонь, лихорадочно размышляя. Его грудь распирало чувство мести.

– Ты еще смеешь издеваться! – заорал парень. – Как можно смеяться над теми, кого убиваешь?

Вампир пожал плечами.

– Ты мешаешь мне обедать. – Он указал на Линетт, неподвижно растянувшуюся на песке. – А может быть, лучше оставить эту девчонку на закуску? Тогда главным блюдом станешь ты.

Его оранжевые глаза ярко сверкали. Он выпустил клыки, достигавшие подбородка, и начал приближаться к парню, но не ступал, а как бы плыл над землей.

– Нет! – резко вскрикнул Билли и отпрянул.

Оскальзываясь на мокром песке, он бросился к тлевшему костру. Теперь, когда погода слегка разгулялась, огонь понемногу ожил. Небольшие язычки красно-пурпурного пламени плясали на обуглившемся полене.

Билли подхватил это полено с земли и замахал им перед собой. Когда Джон приблизился, Билли воткнул горящую деревяшку прямо в грудь вампира.

– Сдохни! – закричал парень. – Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Но, к его изумлению, вампир обхватил пылающее полено обеими руками и легко выдернул его у Билли. Парень выставил для защиты руки.

Слишком поздно. С торжествующим воем вампир развернул полено и ткнул им в грудь парню.

Билли закричал и попятился. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, ожидая пронзающей боли, ожидая тьмы… Он бросил взгляд на свою грудь, думая, что увидит зияющую рану. Но, к удивлению, понял, что даже рубашка не повреждена. Затем заметил, что полено рассыпалось. Коснувшись его груди, деревяшка искрошилась и превратилась в мелкие обломки. На песке валялись лишь тлеющие угольки.

Билли набрал полные легкие свежего океанского воздуха. «Я жив, – подумал он. – Я жив, и не оставлю этому вампиру ни единого шанса». И он бросился на Джона с криком ярости.

Вампир раскрыл свою клыкастую пасть со злобным шипением. Билли налетел на него, вцепился пальцами в его костяные плечи и стал теснить назад, назад. Тот снова зашипел и потянулся клыками к горлу Билли. Но парнем двигала ярость, какой он прежде никогда не испытывал. С неизвестно откуда взявшейся силой он все теснил вампира назад, к тлеющим углям костра.

Джон завалился на спину. Языки пламени лизнули его. Глаза вампира сделались красными. Он протянул руки к небу, как будто старясь дотянуться до чего-то» что могло помочь ему подняться. Пламя приближалось, и рот вампира раскрылся в немом крике.

И вдруг Билли отпрянул, потрясенный. Над песком взвился черный дым. Он закрыл всю трясущуюся фигуру вампира. Парень отступил на шаг, его сердце колотилось, а ноги подгибались. Дым превратился в плотную завесу. Сразу потемнели и песок, и небо. Из-за дымовой завесы раздался хлопающий звук. Он становился все громче. Билли понял, что это хлопают крылья. Крылья летучей мыши.

Тварь с красными глазами выпорхнула из-за черной пелены и злобно смотрела на Билли, угрожающе шипя. В уголках ее рта скопилась желтая слюна. Затем мышь взвилась вверх, быстро промелькнула над песком и умчалась в сторону океана.

Билли глядел ей вслед, с трудом дыша и только теперь оправляясь от страха. Его лицо приятно холодил свежий ночной воздух. Тяжело ступая, парень направился к Линетт. С ужасом он понял, что та не шевелится, а лежит неподвижно, лицом вверх, на холодном мокром песке.

– Эй, – знакомый голос заставил Билли подпрыгнуть.

Обернувшись, он увидел Ната и Ирен, спешащих к нему по пляжу. Нат, такой здоровый и мощный, мчался по песку, словно разъяренный бык.

– Что ты здесь делаешь? – крикнул он другу. – Где Линетт?

Нат остановился в нескольких шагах от Билли. И заорал, словно безумный, увидев на земле тело сестренки.

– Нет! – выкрикнул он, грозно наступая на приятеля. – О, нет! Что ты с ней сделал?

– Ничего! – завопил Билли. – Я не…

Нат бухнулся на колени рядом с Линетт.

– Нет! – закричал он снова. – Heт! О, нет! Она умерла!

Нат вскочил на ноги, его всего трясло от ярости. С душераздирающим криком он схватил Билли за плечи.

– Нат, перестань! – вскрикнула Ирен.

– Что ты с ней сделал? – прошипел Нат, глядя с ненавистью в лицо друга. – Ты маньяк? Ты маньяк?

И тут до них донесся громкий стон. Все застыли, как вкопанные. Билли обернулся и увидел, что веки Линетт задергались. Девочка повернула голову и снова застонала.

– Она жива! – счастливо воскликнул Нат. Оставив в покое Билли, он снова опустился на колени рядом с сестричкой. – Линетт! Ты цела? Это Билли тебя так приложил?

Но та лишь хлопала глазами, не в силах произнести ни слова.

– Я ничего с ней не делал, – вмешался Билли. – Это все тот вампир. А я пытался отбить ее у него.

Нат смерил его свирепым взглядом.

– Сколько тебе повторять: убирайся, Билли, – произнес он, скрежеща зубами.

– Я же предупреждал, что Джон – вампир, – пытался объяснить Билли. – Это он притащил сюда Линетт. Но я помешал ему. Я не причинял вреда твоей сестре, а спас ее. Ты должен, наконец, мне поверить.

Тут он заметил краем глаза, как Ирен покрутила пальцем у виска.

– Ты свихнулся. Билли, – закричал Нат, все еще стоя на коленях возле девочки. – Все эти байки о вампирах – чушь собачья! Бред какой-то. Тебя рановато выпустили из психушки. Ты все еще болен. А теперь убирайся отсюда. Иди лечиться. Тебе нужен врач. Или помочь? Это я быстро…