В течение трех месяцев, до поздней весны, они были отрезаны от остального мира.

  Дин помнил, как менялись люди, оказавшись почти в полной изоляции. Участились случаи неуставных отношений, драки, пьянство. Даже он, считавший себя человеком спокойным, к концу весны осознал, что ненавидит горы, ненавидит однообразный паек, снег, лед и все, что видел изо дня в день вокруг.

  Сейчас эти воспоминания почти годичной давности как нельзя некстати вползали в голову. Дин передернул плечами.

  Холодно!

  Он стоял с внутренней стороны ворот командного центра и всматривался в узкую амбразуру. После падения Грифона скарабеи исчезли из поля видимости. Нескольких тварей все же удалось пристрелить, но этого явно недостаточно. Где-то во дворе рыщут еще не менее десятка пауков. И ладно бы еще они были одни!

  Дин мог поклясться, что видел во дворе какое-то существо, отдаленно напоминающее человека, но невероятно измененное. Картина пылающих алым глаз до сих пор стояла перед его внутренним взором. А что только заставило его посмотреть в эти глаза? Да и смотрел ли он в них?

  Холодно! За шиворот словно засыпали колючую ледяную крошку.

  За спиной раздался отчетливый шорох. Кэгл вздрогнул и тут же беззвучно выругался. Оказывается, он так сильно увлекся анализом странного существа, что на какое-то время полностью выпал из действительности. Так и очередную атаку ловчих пауков пропустить можно!

  Почему же так холодно?!

  Шорох повторился. Дин резко обернулся. Никого - коридор пуст. Несколько человек, как и он, с оружием в руках стоят у ворот, всматриваются во двор. Еще двое заняли места в пулеметных люльках - специальных креслах, расположенных по обе стороны от дверей. Установленные там скорострельные пулеметы, спаренные с огнеметами, при удачном стечении обстоятельств могут остановить натиск пяти-восьми пауков. Но никак не ораву из двух десятков.

  Откуда же шум?

  Шорох повторился снова, но на этот раз он звучал откуда-то из-под потолка. Ощущение такое, словно в коммуникационных коробах шарахается крыса.

  - Что случилось? - послышался вопрос от кого-то из стоящих рядом, но Дин даже не разобрал голоса. Все его внимание было приковано к коридору.

  - Что-то не так, - ответил он, отходя от ворот.

  Ему уже было не просто холодно, его буквально колотило. Еще немного - и зубы начнут отбивать чечетку.

  Шорох за стеной. Но там же ничего нет! Никаких ниш и пустот.

  Снова шум, на этот раз прямо под ногами - под полом.

  Почему никто ничего не слышит?! Почему продолжают бездействовать?

  Дин судорожно дергался из стороны в сторону. Шорохи стали громче, участились. Свет в коридоре моргнул, затем вспыхнул вдвое ярче. Кэгл заслонил глаза рукой, поморщился. Рядом кто-то что-то закричал, но слов не разобрать. Крик потонул в душераздирающем скрежете.

  Дин аж подпрыгнул на месте, разворачиваясь. Одна створка ворот неотвратимо ползла в сторону. В лицо пахнуло гарью и смрадом обгоревшей плоти.

  - Нет!

  Собственный голос показался писком.

  Во все увеличивающемся проеме показалось тело жнеца.

  Откуда он?! Их же не было среди нападающих!

  Огромный червяк, вдвое превышающий человека ростом, с громким шипением протискивался между створками ворот. Тварь низко пригнула голову, разинула пасть, полную тонких зубов-игл. До пола протянулась тягучая струйка белой слюны.

  Тело Дина Кэгла начало действовать, когда его разум еще не отошел от шока. Открыть ворота снаружи невозможно! Руки вскинули винтовку, онемевший палец нажал на спусковой крючок.

  На теле скарабея появились первые кровавые отметины. Массивное тело вздрогнуло, резко подалось вперед, заметалось в каких-нибудь трех метрах перед Дином. В отличие от тех же ловчих пауков, жнецы не обладали столь мощной броней, а потому в ближнем бою были достаточно уязвимы.

  На губах Кэгла появилась злорадная улыбка. Он самозабвенно поливал огнем ненавистную тварь, а та шипела и билась в агонии. Вдруг уже почти мертвый скарабей вскинулся, взревел. Дину даже показалось, что в ярком свете он рассмотрел выпущенные жнецом костяные иглы.

  Грудь и живот разорвались болью. Пехотинец резко выдохнул, выронил оружие. Ноги подкосились - и он упал на колени. Сквозь растопыренные пальцы, зажимающие рану в животе, струилась кровь - неправдоподобно яркая.

  Странно, но где иглы?

  К горлу подкатил колючий ком.

  - Осторожно!.. - раздалось где-то рядом. - Вот урод!.. Забери у него винтовку!..

  Дин с трудом осмотрелся и тут же почувствовал, как мир раскалывается на части, а желудок судорожно сжимается. В воротах никакой бреши - закрыты по-прежнему плотно. Тела жнеца тоже не видно. Зато на полу в лужах крови валяются его товарищи.

  Этого просто не могло быть! Где все они были минуту назад?! Что здесь произошло?!

  Картинка перед глазами стремительно тускнела, расплывалась. Голова потяжелела.

  - Пристрели его! - сказал кто-то.

  - Он и так уже труп. Как только еще держится?

  Холодно! Мороз превращает плоть в хрупкий лед. Кажется, на руках выступил иней. В ушах завывание вьюги. Как же он ненавидит зиму, как же он ненавидит ущелье Мустанга...

  ***

  Сердце Улья оставила несчастного пехотинца умирать. Он достойно выполнил возложенную на него миссию, теперь стоит развить успех. Не давая людям за воротами опомниться, она вцепилась в разум первого, до кого дотянулась. Больше никаких представлений и внушения.

  Она чувствовала сопротивление - потенциально сильное, но неумелое. Вполне возможно, человек обладал вовремя не раскрытыми пси-способностями. Что ж, не повезло ему. Сердце Улья надавила, железным натиском круша волю и разум. Человек беззвучно закричал - и поддался.

  Приказ простой: убей всех.

  Когда человек упал замертво, ему на смену пришел другой, потом еще один. В конце концов, остался только один. Он-то и разблокировал ворота. К этому времени возле бункера в нетерпении топтались три паука. Всех остальных Сердце Улья отправила на стены. Симбионты Пастырей не смогут самостоятельно провести зачистку. Требуется помощь.

  Как только ворота разошлись в стороны, пауки ринулись внутрь. Последний выживший пехотинец встречал их с отсутствующим взглядом. Взмах костяного клинка - и несчастный упал с расколотым черепом.

  Сердце Улья миновала ворота, брезгливо перешагнула через трупы. В конце коридора ее ожидали еще одни двери, а за ними непосредственно командный центр. Каких-то десять метров - и сердце базы в ее руках. Но так ли все просто? Кивком отправила одного ловчего паука вперед. Примерно на середине пути со стороны дверей послышалась пулеметная очередь, вспоровшая плоть разведчика.

  На этот раз Сердце Улья не приказывала убивать, да и с мозгами своих 'марионеток' обращалась куда бережнее. Немного больше времени, но и требования иные. Ей еще нужны люди: не простые солдафоны, а те, кто способен обеспечить ее связью. Минут через пятнадцать двери в командный отсек раскрылись, выпустив на порог широкоплечего мужчину в темно-синем мундире офицера.

  Сердце Улья быстрым шагом прошла по коридору. Ее шаги гулко отдавались в металлической кишке.

  Мужчина отступил на шаг, давая ей пройти внутри центра. Рукав его кителя оказался почти оторван, пуговицы отсутствовали, на белой рубашке свежие следы крови. Лицо человека порядком помято, на костяшках пальцев содранная кожа.

  Довольно просторный зал встретил Сердце Улья писком всевозможных приборов, перемигиванием лампочек на пультах управления и, самое главное, - полным хаосом. Последствия большой драки встречались на каждом шагу. Большинство стеклянных перегородок превратилось в груды крошки, разбросанной по полу. Перевернутые стулья, столы, разбитые приборы и, конечно же, тела людей. Семь человек. У некоторых в руках оружие - пистолеты или легкие винтовки.