«В этой башенке, — подумал я, — даже развернуться негде. Спать и то придется стоя, как кони. Как же драться?»

Я остановился на территории респа. Над головой ветер слабо трепал знамя дома де Варг.

— Ядвига, Веласкес! Двигаетесь по берегу к нашему мосту.

Велеты, не сговариваясь, кивнули. Бросились на землю, а через миг из травы уже вылетели волк с пышной гривой и белоснежная волчица.

— Только осторожно! — крикнул я вслед. — Маг, ты уж не подведи, следи за эфиром.

И, не дожидаясь ответа, скользнул к краю Арены. Обернулся лисом, помчался, изо всех сил стараясь опередить барбарианцев. Знание тактики противника сейчас нам важнее всего!

По правде говоря, я сильно сомневался, что мой уровень лазутчика поможет незаметно стырить флаг из-под носа Хранителя. Стрелков я еще, может быть, обхитрю, но Хранителя…

В личку продолжали биться сообщения о потерях в Ренаре. Без полководца там дела шли худо. С раздражением я закрыл панель сообщений и отключил оповещения. Нужно сосредоточиться. Если буду суетиться — провалю бой и здесь, и там.

Послышался гул, потянуло свежестью. Лисий нос почуял воду.

Я удивился. Почему-то к запахам влаги и камышей примешивалась резкая вонь гниющих трупов и ржавеющего железа…

«Лис! — шепнула по клановой связи Ядвига. — Мы бежим по берегу. Пока все чисто. Кажется, опережаем».

«Смотрите в оба!»

Я упал на пузо, пополз. Вонь окрепла, окончательно испортив речную свежесть.

Почва под лапами стала мягче, на шерсть сыпался дождь из росы. Между стеблей замерцали пенистые воды. Ярлычок маскировки спокойно мерцал зеленым, и я рискнул осторожно высунуть из кустов нос.

Крепость НПСов больше всего напоминала причудливый мост. Или микро-замок на четырех паучьих ногах.

Река омывала небольшой островок, над ее бурными потоками, изгибая спинки, нависли два моста. Казалось, крепость, словно каменное насекомое, приняла выжидающую позу и вот-вот распрямит лапы-мосты, совершив смертельный бросок.

А потом я увидел источник смрада.

Островок под крепостью был сплошь бурым от количества ржавеющего железа: истлевшие мечи, пробитые доспехи, скомканные шлемы и порубленные щиты. Из бурой земли торчали шипы наконечников копий и стрел, кое-где виднелись еще совсем новые, с поломанными древками.

Сплошная ржа часто перемежалась белым и черным: кости животных и людей, надувшиеся от жары трупы. К счастью, хоть червей и мух не стали рисовать. Все-таки Турнир — зрелище массовое, не стоит его портить расчлененкой.

Но самым паршивым было то, что Хранитель, вместо охраны флага, занимался поеданием падали у замка. Грифон, ростом с медведя, не жалея красивого белого оперенья, рвал могучими лапами на части трупы, страшно щелкал клювом. Крылья кое-где уже испачкались в крови. Отрывая по громадному куску, грифон запрокидывал голову и торопливо проглатывал тухлятину. Тупые птичьи глаза внушали страх, а от громкого клекота шерсть на загривке становилась дыбом.

«Ребята! Срочно тормозите!»

Ядвига спросила запыхавшись:

«Что ты видишь, наемник?»

«Хранитель патрулирует периметр! Он на острове, не у флага».

«Какого хрена?»

«Я откуда знаю, я что — птичий бог?»

В голосе Ядвиги появилась ненатуральная заботливость:

«Чей бог? Ты пьян, что ли?»

От греха подальше я отполз поглубже в камыши, огрызнулся:

«Сама такая! Хранитель замка — грифон! У него голова же орлиная, вот я и…»

Ядвига не сочла нужным ответить.

Проследив их положение по миникарте (до моста «Волкам» оставалось полминуты бега), я спросил:

«Вы по берегу мчали?»

«Ага».

«Брод где-нибудь видели?»

«Не-а».

Значит, барбарианцы все еще на своем берегу. Мне и в облике лиса страшно соваться в воду, унесет течением, побьет о камни, — костей не соберешь. А они все в тяжеленных турнирных доспехах. В таких не поплаваешь.

«Что будем делать?»

Решение назрело само.

«Готовьтесь, будем окружать!»

Пару минут я нерешительно глядел в бурный поток, прикидывал силы, сомневался. Потом, вспомнив, что Ренар сейчас усиленно бомбят, а, может быть, уже даже пошли на штурм, набрал полные легкие воздуха и прыгнул.

Холодная вода обожгла, меня закрутило, дважды перевернуло. Солнечный свет исчез, перед глазами заискрили пузыри в синеве. На миг захлестнула паника. Я заработал лапами, но, когда меня крепко приложило о подводный камень, едва не крикнул от боли.

Перед глазами появилась уменьшающаяся полоска кислорода.

Течением меня уносило все дальше, в полутьме ничего не разобрать. Пришлось брать ситуацию в свои руки.

Я растопырил лапы, вцепился когтями в каменистое дно. Несколько раз срывался, но, наконец, смог остановиться. От недостатка кислорода уже давило в груди, а полоска сократилась больше, чем на семьдесят пять процентов. Тогда я пополз по дну, используя хвост на манер рулевого весла.

Однажды чуть не сорвался, чудом удержался, но перед глазами уже плясали кровавые мухи. В ушах гудело, все медленнее билось сердце.

«Вот будет смеху, — пронеслось в голове, — если я на Турнире утону…»

Кислорода оставалось менее двух процентов, когда течение ослабло, а вода просветлела. Из последних сил я оттолкнулся, погреб. А в следующую секунду уже вырвался на поверхность, задышал шумно, как лось. По-собачьи погреб к берегу.

«Ты как там?»

«Нормально, — ответил, тяжело дыша. — Я на другой стороне».

«Ждем твоей команды».

«Заметано…»

Я выбрался на берег, отряхнулся. Взглянул на карту. Оказывается, течение пронесло меня под обоими мостами и я выгреб ниже даже того места, где притаились Ядвига с Веласкесом.

Камыши зашуршали, когда я осторожно двинулся вдоль берега. Значок маскировки помаргивал зеленым, рядом с ним утекал песок в часах, отмеряя продолжительность сорокапятиминутного боя. Уже прошло семь минут. Вот-вот должен начаться экшн.

Я задумался.

Сорок пять минут на бой. Полных суток не хватит, чтобы сыграли все команды. Значит, Арену разделили на несколько подпространств. Скорее всего, сейчас все пятые Дивизионы кланов борются за право выхода в третий день соревнований…