Ему не устраивали похороны.

Ему не выкапывали могилу, чтобы хоть куда-то приносить цветы, в знак памяти.

Официально он был жив.

Но все понимали, что домой мальчик уже не вернётся…

…это произошло шесть лет назад.

Он просто пропал. Вышел погулять и не вернулся. Слуги видели, как он выходил в королевский сад. Остальные три брата даже не знали об этом. Родители в тот момент были в отъезде. Когда они вернулись, весь дворец бил тревогу. Прошло четыре дня, а мальчик так и не вернулся.

Его никто не видел. О нём никто не слышал.

Он просто пропал.

Третье Королевство специализировалось на добыче древесины. Чтобы прочесать густые леса понадобилось около сотни самых лучших лесничих. Каждый из них держал на поводке минимум две гончих, которые обошли лес вдоль и поперёк. Им на помощь вышли добровольцы из простого люда.

Несмотря на непрекращающиеся поиски, король с королевой не сомневались, что мальчика похитили. На протяжении месяца они ждали объявления о выкупе. Но чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что это не похищение.

Мальчик просто пропал.

Мой отец был уверен, что в этом замешаны демоны. В знак помощи он собрал команду из лучших бойцов. В тот год был проведён самый масштабный рейд на демонов. Он длился около двух месяцев, в течение которых моя мама не могла спокойно спать из-за того, что боялась за своего мужа и сопереживала королеве Третьего Королевства. Потерять ребенка и не знать, что с ним случилось – что может быть хуже?

Мне выделили новые покои, более надежные. Мама так волновалась за меня, что начала следить буквально за каждым моим движением. Она очень боялась.

Отец вернулся полностью измотанным.

Его отряд так никого и не нашёл.

Мальчик просто пропал.

За это время королева Третьего Королевства потеряла последние тёмные пряди. Когда мы приехали к ним на приём, её было просто не узнать. Она как будто постарела лет на десять, из статной женщины превратившись в безутешную, убитую героем мать.

На протяжении года велись поиски пропавшего принца.

А дальше надежда как-то стала плавно растворяться в медленно плывущем времени. И хотя были предложения провести похороны, король с королевой наотрез отказались признавать сына мертвым.

«Он вернётся! Он не бросит свою мать!», - эти слова королевы навсегда врезались мне в память.

У него было три брата. Они практически никогда не расставались друг с другом. Они всегда тренировались вместе, вместе посещали приёмы и участвовали в соревнованиях.

У него была любящая мать. Наверное, иногда она очень уставала от четырёх мальчишек, которым некуда было выплеснуть свою нескончаемую энергию. Но она очень его любила. Любила их всех.

У него был строгий, но заботливый отец.

Он никогда не чувствовал потребность в чём-то. У него всегда было всё, что душа пожелает.

Тем не менее, он пропал. Просто исчез, словно растворившись в воздухе.

В Третье Королевство есть четыре въезда. Теперь на каждом из них всегда горит по одному большому, яркому фонарю. Их установили специально. Они не потухнут до тех пор, пока младший принц не вернётся.

Фонари служили напоминанием сыну, что семья ждёт его.

Ждёт, несмотря ни на что.

- Так это правда? – выдавила я, в упор глядя на Нейта.

Парень стоял неподвижно. Некоторое время он просто смотрел на свой портрет, который я продолжала держать в руке, потом перевёл взгляд на меня. Его зелёные глаза смотрели с искренним сожалением, а может, виной. Рука с колом, теперь уже видимым, безвольно опустилась. Вторая рука судорожно провела пятёрней по тёмным волосам.

- Почему ты ничего не говорил? – Я первая нарушила повисшую тишину.

- Не знал, как сказать, - выдавил Нейт немного сипло.

Это всё-таки правда. Он действительно тот самый младший принц, по которому скорбели все Семь Королевств.

Нашёлся. Спустя шесть лет безутешных метаний, жалких попыток выстроить логическую цепочку событий и найти объяснение пропаже ни в чём не нуждающегося сына. Вот же он – прямо передо мной. Мальчик жив.

Я покачнулась. Нейт смотрел на меня с едва заметным отчаянием, видимо ожидая хоть какой-нибудь реакции.

Но я не знала, как реагировать. Плакать? Смеяться? Беситься?

Воспоминания о том, каким тяжёлым был тот год, когда у королевы Третьего Королевства пропал сын, как тяжело пришлось не только королевской семье, но и моей – в особенности маме, легли поверх того стресса, что мы пережили буквально полчаса назад. Для меня это было слишком. К такому я просто была не готова.

Нападения демонов, которые нас чуть не убили.

Появление странной девушки, которая, оказывается, следила за нами.

Раскрытие настоящей личности Нейта.

Ещё и поцелуй…

Я почувствовала, как меня сносит лавиной самых разных чувств, перемешавшихся в кашу, но оттого не менее сильных и эмоционально выжимающих. Сперва захотелось радостно рассмеяться, ведь тайна, наконец, раскрыта. Нейт пошёл на сделку с демоном. Теперь, зная правду, его мать сможет выдохнуть с облегчением. Не зря она верила. Не зря надеялась. Сын её не бросил.

Но потом радость резко сменилась обидой.

Мы вместе совсем немного времени, но мне почему-то казалось, что после пережитого уже можно довериться друг другу. Мы с Гервиком вывернули души наизнанку, а Нейт промолчал. Словно мы не заслуживали знать правду.

И именно эта обида стала главенствующей в том ворохе эмоций, что бушевал внутри.

- Почему ты ничего не сказал? – тихо выдавила я, поднимая на парня взгляд полный искренней обиды.

Нейт поджал губы. Он чувствовал вину – это было видно по его глазам. Но одного этого мне было недостаточно, я хотела знать причину.

- Ты вроде разговариваешь с нами. Шутишь вместе со мной. Но на деле как будто всегда молчишь, - слова полились сами собой. И я вроде понимала, что говорить этого не стоит, но остановиться уже не смогла. – Принимаешь решения, руководствуясь только своими желаниями. Никогда с нами ничего не обговариваешь. Может, ты действуешь из лучших побуждений, но ведь в итоге ты просто не считаешься ни с чьим мнением. То есть, по-твоему, мы правды не заслужили? Мне можно было рассказывать о своём прошлом, а тебе нет? Почему ты молчал? Почему?!

- Дань…

- Хотя стой! - Я резко взмахнула руками. – Мне всё равно, ясно? Это твои проблемы, решай их, как хочешь. Лучше скажи, что было написано в папке. Где хранилище договоров?

- Дань…

- Договоры. Где они? – сухо переспросила я.

Нейт покосился на незнакомку, которая в свою очередь наблюдала за нами с крайним интересом.

- В Преисподние, - всё-таки ответил он.

- И как туда попасть?

- Я не знаю.

- При помощи прямого телепорта, - любезно подсказала демоница.

Нейт, я и даже Гервик разом посмотрели на светловолосую девушку.

- Правда, маг у вас не то что бы очень талантливый, так что вряд ли с этим справится. Я бы могла вас перенести туда, но у каждого демона, увы, есть свой «след», так что нас обнаружат ещё до того, как мы там окажется.

- Ты знала, где находятся договоры? – опешила я. Даже несмотря на то, что это я, собственнолично, выступила в её защиту, доверия эта наглая блондинка всё равно не вызывала. Единственное, что до сих пор вызывало сомнения: стала бы она спасать нам жизни, если бы хотела убить?

- Я что, похожа на Демона Перекрестка? – Девушка надменно изогнула бровь.

Отвечать на эту колкость я не стала. Просто не видела необходимости.

- Ладно, - обратилась к Нейту с Гервиком. – Разбирайтесь с ней сами. Постарайтесь выяснить, что ей от нас нужно.

Услышав эти слова, блондинка надменно хмыкнула.

- А ты? – нахмурился Нейт.

- А я? Пойду приводить в исполнение свой план. Но какой план – не скажу, потому что у нас появился новый стиль общения. Мы вечно что-то недоговариваем.

С этими словами развернулась и зло хлопнула дверью, предварительно скомкав и выбросив уже никому не нужный портрет.