Небольшая приграничная крепость шуолов мгновенно поднялась по тревоге, повинуясь отчаянным звукам гонга.

Взбежавшие на стены шуолы со страхом взирали на приближающуюся армаду. У каждого в голове билась одна-единственная мысль: «Началось! Гарры двинулись на Алашом!»

Отряд боевых магов, находящийся в крепости, начал заклинание. Их командир подошел к коменданту и сказал:

— Командор, мы не выстоим и часа против этой мощи. У нас пока достаточно сил, чтобы телепортировать всех солдат и офицеров на Алашом…

Офицер резко повернул голову к магу. Тот немного попятился, когда на него в упор уставились два глаза, прикрытые забралом тяжелого шлема.

— Это позор, маг, — сказал комендант. — Телепортируй гражданских и тех, кто хочет уйти.

— Или всех, или никого, командор, — сказал маг. — Без оружия, доспехов, с минимумом вещей… Мощности едва хватит на всех…

— Иди и готовься к бою, маг. — Командор отвернулся и взвел тетивы двойного арбалета. Маг отошел к своему отряду. На их вопросительные взгляды он отрицательно мотнул головой. Эти солдаты окончательно выжили из ума, если они хотят остановить или хотя бы задержать надвигающуюся на них мощь. Сильфы-разведчики доложили, что на Алашом двигаются больше сорока островов, сотни кораблей и дирижаблей, и это не считая пехоты и мелких машин вроде вертопланов. Колоссальная армия Тьмы.

— Мы умрем? — спросил подмастерье, который только вчера перешагнул порог зрелости.

— Да, — коротко бросил ему командир магов. — Здесь и сейчас…

В больших глазах юноши заблестела влага. Он не хотел умирать, да и никто из защитников небольшого укрепления тоже. Но за их спинами был Алашом. Далекий прекрасный Алашом, которого никто из них больше не увидит…

Шанургаррон, которому доложили о крепости, велел забросать ее зажигательными снарядами, отрядив для этого два малых острова и четыре дирижабля. Жалкое препятствие было сметено, но, к сожалению, успело послать сигнал на Алашом.

— Приготовиться к бою, — сказал молодой демон, обращаясь к шару Эха Тьмы. — Скоро тут будет весь алашомский флот.

Армада начала разворачиваться в боевой порядок. Постепенно она приняла форму неправильной пирамиды, вершиной которой был флагманский остров — увенчанная мощной крепостью летающая гора. Контуры армады колебались, когда из общих границ фигуры вырывались отдельные пехотинцы или мелкие вертопланы, придавая ей сходство с каким-то аморфным чудовищем.

Шанургаррон довольно улыбнулся. В прошлой битве шуолам удалось нанести гаррам тяжелые потери, но этого больше никогда не повторится. Гарры и гроски пройдут по улицам Алашома и Радужного, а когда Повелитель Аргаррон возвысится, он, Шанургаррон, встанет по его правую руку.

Крепость пылала. Горел даже камень, залитый горным маслом, хозяйственные постройки превратились в горстки головешек. В доке крепости стояло два корабля — легкий крейсер «Небесный клинок» и еще один корабль того же класса, но без экипажа. Огонь еще не добрался до внутренних помещений, но уже весь ангар был заполнен едким дымом.

Касси медлила с командой вылета. Снаружи одинокий крейсер не выдержал бы и минуты, стоило ему показаться в небе неподалеку от армады гарров.

— Капитан! — Адъютант поднялся на мостик, прикрывая лицо плащом. — Мы или задохнемся, или сгорим, если останемся здесь!

— А если не останемся, попадем в лапы гарров, — ответила Касси. — Еще немного, пусть гарры улетят…

— Они висят на одном месте. — Шуол закашлялся. — Надо попытаться проскочить…

— Еще минута, и вылетаем, — сказала Касси и тоже зашлась в кашле.

Слезящимися глазами она посмотрела на неплотно закрытые ворота ангара. Механизм наверняка не работает, но крейсеру ничего не стоит выбить створки огнем орудий.

— Головное орудие, по воротам, огонь! — приказала капитан в шар Голоса Неба.

Орудийная башня повернулась и изрыгнула огненный шар, который с грохотом взорвался на воротах, сорвав их с петель. В ангар тут же ворвался ветер, раздувший пламя, и Касси приказала вылетать наружу.

«Небесный клинок» медленно вышел из ворот пылающей базы, но его никто не встретил огнем. Армада гарров прошла вперед, чтобы встретиться с флотом шуолов на открытом пространстве.

— Стоп, — приказала Касси.

Корабль остановился, а рулевой вопросительно уставился на капитана. Из рубки связи вышел адъютант и подошел к девушке.

— Капитан… — начал он.

— Знаю, — перебила та. — Но если тут будет бой, мы должны будем помочь нашему флоту.

— Но, госпожа моя, много ли значит один легкий крейсер?

— Возможно, именно эта песчинка перевесит чашу весов битвы в пользу Алашома. Это наш долг, друзья, и мы не должны забывать его.

— Капитан, еще неизвестно, будет ли битва.

— Посмотри на них. — Касси показала на войско Аргаррона. — Они развернулись в боевой порядок, они вышли на открытое пространство, где их оружие будет наиболее эффективно. Они ждут атаки, значит, наши войска тоже на подходе. Очевидно, эти несчастные из крепости успели подать сигнал, прежде чем погибли в огне.

— Ясно, капитан.

— Приготовьтесь к бою, и пусть экипаж отдыхает в три смены. Как только появится наш флот и завяжется битва — общая тревога, или если на нас нападут.

— Если на нас нападут, мы вряд ли сможем продержаться долго. — На лице молодого шуола отразились сомнение и неуверенность.

— По крайней мере, мы погибнем с честью. — Касси посмотрела на своего адъютанта. — Я даю тебе слово, Моол, что не брошу вас, даже если сам Машали прикажет мне покинуть корабль и спасаться.

Адъютант козырнул и поспешил отойти, чтобы капитан не видела его слез. Она впервые назвала шуольского юношу по имени. Она дала слово Радужного рыцаря, что не бросит экипаж крейсера…

Ростислав, сидя на спине драконессы, вовсю глазел по сторонам. Ему еще никогда не доводилось летать на такой высоте и с такой скоростью. Облака проносились мимо с головокружительной быстротой, но ветра, который должен был бить в лицо на такой скорости, не было. Видимо, драконесса что-то наколдовала, какой-то щит, чтобы прикрыть своих «пассажиров».