Не жалко? - шепнул на ухо тихий голос и Шахрион испытал укол совести, глядя на безутешного отца, только что лишившегося единственного сына. Император стиснул зубы: он давал себе зарок не поддаваться чувствам и делать то, что должно, несмотря ни на что. Он слишком долго страдал...он и его люди, конечно.

   - Каков будет твой ответ, благороднейший? - Внутренние сомнения императора никак не отразились ни на его мимике, ни на речи. - Покорность или смерть?

   Старый воин медленно поднял голову.

   - Ты смеешься надо мной, тварь? Ты, убийца! Ты...

   - Спасибо, я все понял, - прервал его Шахрион. - Полагаю, что на этом наш разговор можно заканчивать. Убить его!

   - С удовольствием! - захохотал лич.

   В следующее мгновение произошло много событий.

   Воины обеих свит потянулись к оружию, маги начиная творить заклинания, благороднейший Цигд натянул поводья, а Гартиан вскинул руки и из перчаток, закрывающих его костлявые кисти, вырвались два черных копья.

   Шахрион видел, как сгустки темной энергии устремились в благороднейшего и благословенного, как лопнула их защита, а вслед за этим полилась кровь и умирающие люди полетели под ноги коням. А вслед за этим произошло неожиданное - академик, вместо того, чтобы вступить в бой с некромантом, бросил огромных размеров огненный шар в императора. И время остановилось... Император зачарованно смотрел на несущуюся в его сторону смерть, понимая, что сил заблокировать эти чары у него не хватит. Его зрение обострилось, он был в состоянии рассмотреть каждый язычок пламени, играющий на багровой поверхности смертоносного творения чародея, каждую искру, осыпающуюся и тухнущую в воздухе. Видел лича, поворачивающегося к нему и знал, что тот не успеет...

   В ушах раздался знакомый шепот:

   Первый раз - бесплатно.

   Император неожиданно почувствовал, как его тело переполняет энергия, сила, которой никогда у него не было, разливалась по венам, приятно согревая и как бы обещая безопасность.

   Следовало обдумать все это, но было некогда. Время возобновило свой бег, и Шахриона захлестнуло то странное ощущение, которое было с ним в ночь подъема мертвеца. Он, не думая, махнул рукой, и на пути у огня встал водный щит. Заклинание оказалось столь мощным, что император на секунду замер, не веря своим глазам, и лишь яростный вой привел его в чувство - с набалдашника посоха Гартиана сорвался скалящийся призрачный череп, который впился в голову старому стихийному магу, с легкостью перекусывая шейные позвонки. Лич довольно осклабился и ухмыльнулся императору.

   Хорошее заклинание, владыка. Не думал, что у тебя хватит сил на подобную магию.

   - Я полон сюрпризов, - вяло отмахнулся Шахрион, лихорадочно соображая и не обращая внимания на дерущихся. Те отвечали ему взаимностью.

   Сшибка получилась страшной и кровавой, но скоротечной. Все закончилось за несколько минут, и Гартиан, подхватив под уздцы императорского скакуна, дал команду спешно отступать - враги видели, что имперцы сотворили, и их яростный рев свидетельствовал о жажде крови.

   Император успел занять свое место в укрепленном временном лагере, когда земля содрогнулась. Бронированная лавина четырьмя широкими клиньями, набирая скорость с каждым шагом, устремилась вперед, в безрассудную лобовую атаку на позиции имперцев.

   - Они еще тупее, чем я думал, - пробормотал Шахрион, пришедший в себя и решивший оставить размышления на вечер. - Всем отрядам стоять!

   Вообще-то ему не нужно было озвучивать команды - рыцари смерти, командующие баталиями, принимали его мысленные приказы безо всяких проблем, и все же Шахриону так было легче.

   Весь передовой полк и почти половина главного, а также полки правой и левой руки в полном составе вознамерились отомстить вероломному Властелину. И будь на месте новой армии что-нибудь другое, у них бы это получилось - во всей Лиге трудно было сыскать боле искусных всадников, чем исиринатийцы, даже марейнийцам было тяжело спорить с леопардами в этом благородном занятии. Но сегодня был не их день.

   Когда расстояние сократилось до шести сотен шагов, император приказал:

   - Арбалеты в бой. Стрелять залпами.

   Сотни бронебойных болтов единовременно сорвались с лож и ушли по дуге в сторону кошаков, чтобы упасть с высоты, пробивая кольчуги, шлемы, лошадиные попоны и, конечно же, живую теплую плоть. Человеческую, звериную - закаленной стали все едино.

   Десятки всадников падали под копыта, зачастую, вместе со своими скакунами, кони, обезумевшие от боли, вставали на дыбы, круша все вокруг себя, но эти потери не могли остановить клокочущую яростью людскую массу.

   Триста шагов.

   - Пускай маги ударят, - распорядился Шахрион. Он надеялся, что вражеские колдуны все-таки не выдержат, но у их командира хватило здравого смысла не раскрывать свое местоположение и состав - обнаружить мага на расстоянии в тысячу шагов до того, как тот начнет творить волшбу практически невозможно, и те, кто первыми нанесут свой удар, окажутся в уязвимом положении.

   С чистого неба одна за другой начали срываться змеящиеся молнии, это ударил круг личных магов императора, некроманты же по его приказу оставались без движения. Враги успели отреагировать, накрыв свою конницу непроницаемым куполом. Шахрион улыбнулся - ему внезапно пришло в голову, что маги дерутся на удивление однообразно. Ушли в прошлое индивидуальные схватки, бои адептов всех школ. Сейчас все, что требуется - это собрать круг, передать силу самому опытному и сбросить на врага что-нибудь с неба, ну, или, из-под земли, при этом постаравшись защитить себя от аналогичных действий с его стороны.

   Между тем чародеи Саргилэнов ответили и сделали это достойно - на центральные баталии с неба обрушилась излюбленная игрушка всех исиринатийских магов - огромный огненный вихрь. Его стихийные чародеи приняли предложенное противостояние, но надолго их могло и не хватить - врагов было раза в полтора больше, а некромантов и Гартиана Шахрион подключать не хотел.

   Ну да ничего, сколько-нибудь времени они да выиграют, а если станет жарко, найдутся и резервы.

   Двести шагов.

   Арбалетчики лихорадочно перезарядили свое оружие и теперь ожидали приказа императора, который медлил - этот залп должен был бить в упор.

   Сто шагов.

   - Залп.

   В рядах всадников появились целые просеки, столь страшен был удар, но и его разрушительная мощь уже была бессильной, кони перешли в галоп, а всадники направили свои лэнсы вперед.

   Пятьдесят шагов.

   - Пики! - закричал Шахрион, и его голос, усиленный магией разнесся над всем полем боя. Сейчас он хотел, чтобы солдаты слышали своего Властелина. - Отправьте их к Матери!

   С чудовищным грохотом, разрывающим барабанные перепонки, бронированная армада, издав - словно один организм - ужасающий боевой клич, навалилась на первую линию имперских войск и фланги армии Шахриона. Они шли вперед, прямо на выставленные острия длиннейших копий, быть может, не осознавая, что их враги на сей раз находятся дальше, чем обычно, а может, чересчур ослепленные своею яростью.

   Просветление настигло вепрей быстро, и было жестоким. Несокрушимая ранее конная лавина разбилась о строй имперцев, словно вода прибоя, подступающая к скалистому берегу. Тысячи пик приняли на себя вес бронированных всадников, которые добровольно нанизались на них. Следующие ряды стремились отвернуть, но куда там! Инерция несла их вперед, в мешанину человеческих и конских тел, навстречу окованной смерти. Скакуны спотыкались и падали, сбрасывая своих седоков, но ничто не могло изменить их судьбу. Те немногие, кто проскочил мимо баталий первой линии, бесславно разбились о войска второй, расположенные по диагонали к передовым отрядам армии. Схватка закончилась, не успев начаться, а потом настало время бойни.

   - Вторая линия - вперед. Убивайте всех, кто не сдается, всем арбалетчикам стрелять по готовности, - произнес Шахрион, глядя в небо, где его чародеи все сильнее уступали вражеским. - Кажется, моих магов теснят.