- Да, - согласился Шахрион. - Это было бы замечательно.

   - Тогда не сдавай крепость и займи кошаков чем-нибудь, и можешь считать, что Айлирения с Ларнисией, а то и всей Саргилией - твои.

   - Вы очень щедры, ваше величество. - И очень легко даешь обещания, предлагаешь огромные земли, даже не торгуясь. Интересно, считаешь всех дураками? А может, заложниками ситуации, которую, как думаешь, ты создал сам?

   - Да, очень. Ты, помнится, когда мелким был, мою сестричку любил? Когда победим - получишь ее дочь в нагрузку, если захочешь. - Она, упруга и кругла там, где надо, для ложа сгодится.

   - Почту за честь породниться с великим владыкой Радении, - будничным тоном ответил император, - но разве ее высочество Лариилла, дочь Лариэнны, не замужем?

   - Не волнуйся, император. Война - страшная штука, на ней многие умирают, а уж по ее муженьку, благороднейшему ослу, могила давно плачет.

   Эти слова он произнес с невероятной злобой, даже не скрывая своей ненависти к благороднейшему Тийиэру, всесильному правителю Шистера, одной из богатейших провинций на севере Радении, находящемуся вот уже десять лет в непримиримой оппозиции к его величеству. Правда, взаимная горячая любовь, вряд ли помешает благороднейшему прислать в армию солдат - жажда наживы у таких людей обычно сильнее неприязни.

   - И вновь благодарю, ваше величество. Но мне хотелось бы узнать, когда мой могучий союзник поведет свои войска в поход?

   Ответ последовал не сразу. Гашиэн прикидывал что-то, прежде чем ответить. Наконец, он разомкнул губы и проговорил:

   - Рыцари прибывают на смотр венценосца уже вторую неделю. Потерпи немного, и мы выступим. Как раз твои друзья успеют сделать то, что должны. Они ведь оправдают оказанное доверие?

   - Должны.

   - Вот и отлично. Пускай делают, что хотят, лишь бы ослабили Орден.

   Император с трудом сдержал улыбку. Несмотря на то, что страны бывшего Халифата и земли Лиги находились на одном континенте, друг о друге они не знали практически ничего. Разве что, вечно плавающие по северным морям жители Аблиссии могли кое-что рассказать о нравах и обычаях сынов пустыни, если бы, конечно же, захотели это сделать. Даже вездесущий Орден старался лишний раз не забредать в обитель палящего солнца и раскаленных песков. Сложись все иначе, ему бы никогда не удалось запудрить мозги своему союзнику сказочкой про сверхсекретный орден убийц.

   - Но Орден все равно останется опасным. Высокие сыны - плохие боевые маги, в отличие от низких.

   - Зато они умеют врачевать и, что самое опасное, думать. А сейчас, на пороге большой войны, их цитадель должна быть набита этими мерзавцами, словно тараканами, так что я рассчитываю на тебя и твоих наемников. Ну а боевых магов у меня и своих хватает.

   - Они справятся ради нашей победы, - уверил венценосца Шахрион. - Да, чем меньше высоких сынов останется, тем проще нам станет воевать. Надеюсь, вы не будете жалеть их.

   - Этих недоумков, пытающихся в каждой деревеньке влепить по храму своего Отца? Ни минуты. Жду не дождусь момента, когда смогу вцепиться кошакам в глотки. Можешь поверить, к весне половина Исиринатии будет моей!

   Что бы Властелин ни думал о своем давнем недруге, в одном Гашиэну нельзя было отказать - воевать тот любил и умел. Причем достаточно неплохо. Поэтому Шахрион верил.

   - Отрадно это слышать, - вежливо ответил он. - Я всегда рад говорить с вами, ваше величество, но меня ждут дела.

   - Меня тоже, - согласился Гашиэн. - Поэтому мы закончили на сегодня. Желаю удачи на стенах.

   Оставшись один, император спрятал переговорное устройство и покинул кабинет. Тартионна ждала его, нервно покусывая губы.

   - Владыка, кажется, ты был прав.

   - В чем?

   - В том, что мы не сумеем найти принца. Похоже, что он уже на пути к столице.

   - Это не страшно. - Шахрион взял советницу под руку, и они неспешно пошли вперед. - Если честно, я не рассчитывал уничтожить всю армию Ириулэна, думал, что хотя бы часть конницы вырвется.

   - Не волнуешься, что он разнесет по всей Лиге весть про живых мертвецов?

   - Каких таких мертвецов? Не было мертвецов, это просто принц ударил в грязь лицом, а потом захотел выгородить себя, мол, ничего не знаю, во всем виноваты некроманты. Вот только кто же ему поверит-то? Наш славный Орден загнал эту заразу туда, где ей самое место - в небытие.

   - Ты полагаешь, что все так и скажут?

   - Поверь, Тартионна, я прочел много летописей. Лига уже пару раз была в подобном положении и оба раза венценосцы, занятые грызней, не обращали внимания на предупреждения. Тревогу всегда поднимали эльфы.

   - Ты слишком сильно доверяешь им.

   - Я не доверяю Ратриоле вообще, он предаст нас, как только сочтет, что Империя сделала свое дело, но пока что мы полезны для него, а значит, бояться нечего. Ни венценосцы, ни Орден, и ни одна Академия не будут готовы.

   - А что потом? Как ты планируешь разобраться с перворожденными?

   - Есть пара идей, но пока рано загадывать так далеко.

   Советница вздохнула - ее обижало недоверие властелина, но поделать с этим Шахрион ничего не мог. Планы по поводу того, что стоит сделать со старыми врагами, должны были оставаться в его голове и только там.

   - Тартионна, скажи, приходили ли вести от номеров?

   - Они уже в землях Исиринатии, - поморщившись произнесла советница. Убийцы, натасканные точно псы, также не входили в число идей Шахриона, одобряемых ею. - До цели им около восьми дней пути. Быть может, чуть больше.

   - Хорошо. Успеют как раз к началу штурма. - Они медленно прогуливались по коридору, огибая старые статуи, застывшие на боевых постах в карнизах, и разглядывая древние подернутые тленом гобелены, повествующие о славных победах Империи. Тут их никто не мог подслушать, но Шахрион все равно понизил голос. - Гартиан сообщает, что особый отряд почти закончил приготовления. Так что, когда придет время, ритуал будет проведен идеально.

   - Это...ободряет, - советница постаралась скрыть отвращение, но ей это не очень удалось - задача особого отряда была ей известна и приводила женщину в ужас. - А как дела с пополнениями?

   - Он подключил к работе всех, даже учеников первого года. - Шахрион хмыкнул. - Армия принца стремительно меняет сторону.

   - Вы решили поднять их в первую очередь?

   - Да. Хороший материал, слабо поврежденный. Много пленных, а значит, проблем с командирами не будет. - Он поймал себя на мысли, о том, что еще десять лет назад не смог бы с таким спокойствием говорить про массовые жертвоприношения.

- Маги слишком много работают, могут перенапрячься. Нам еще отражать штурм, и он на сей раз будет куда сильнее.

   - Мы справимся, - успокоил ее император. - Пока обороной руководит генерал уровня Иритиона, нам нечего опасаться. - А теперь я предлагаю пройти в малый обеденный зал и поужинать. Заодно, закончим нашу вчерашнюю партию.

   Он потянулся, разминая мышцы. Лето заканчивается и осень очень скоро накроет мир хороводом упавшей листвы. А вместе со сброшенной одежкой деревьев в земли Лиги придет и долгожданная расплата.

***

Одиннадцатый день первого месяца осени 35-го года со дня окончания Последней войны.

   Каменная громада Парнира, древней крепости Ордена, гордо возвышалась посреди равнины, свысока глядя на раскинувшиеся внизу убранные поля и аккуратные деревеньки. Неприступная цитадель, представляющая собой квадрат с выступающими овалами башен по краям и шпилем донжона, устремленным в небо, уже не одно столетие являлось домом для воинствующих жрецов Отца. Здесь избранные, пришедшие под мрачные своды детьми, превращались в могучих чародеев Света - высоких сынов, врачевателей и грозу некромантов.

   Некогда твердыня эта являла собой пример аскетичности и самоотречения во славу веры, но годы сытной жизни и одержанные победы расслабили сынов, крепость окунулась в роскошь - драгоценные ковры устилали замковые переходы, окна стали шире чем раньше, их украсили витражи, а на стенах появилась изящная лепнина.