Парашютно-десантная подготовка организуется и проводится как централизованно (на специальных курсах), так и непосредственно в частях и подразделениях в процессе прохождения воинской службы. ПДП включает три этапа: первый – начальная подготовка в учебном центре подготовки парашютистов, второй – в войсках и третий (усложненный) – в школе высотных прыжков с парашютом. Последний этап проходит лишь часть личного состава разведывательных подразделений воздушно-десантной и воздушно-штурмовой дивизий. Кроме того, отдельно (на специальных курсах) готовятся инструкторы из числа наиболее опытных парашютистов.

Советские военные стали первопроходцами в подготовке парашютистов. Зарождение и развитие воздушно-десантной подготовки связано с историей парашютизма и совершенствованием парашюта. Создание различных приспособлений для безопасного спуска с большой высоты уходит в глубину веков. Научно обоснованным предложением такого рода является изобретение Леонардо да Винчи (1452–1519). Он писал: «Если у человека есть шатер из накрахмаленного полотна шириной в 12 локтей и высотой 12, то он сможет бросаться с любой высоты без опасности для себя». Впервые практический прыжок был совершен в 1617 г., когда венецианский инженер-механик Ф. Веранцио сделал приспособление и, прыгнув с крыши высокой башни, благополучно приземлился. Слово «парашют», сохранившееся до настоящего времени, было предложено французским ученым С. Ленорманом (от греческого para – «против» и французского chute – «падение»). Свой аппарат он построил и лично испытал, совершив в 1783 г. прыжок из окна обсерватории.

Дальнейшее развитие парашюта связано с появлением аэростатов, когда возникла необходимость создания спасательных приспособлений. Парашюты, применявшиеся на аэростатах, имели либо обруч, либо спицы для того, чтобы купол был всегда в раскрытом состоянии и его можно было применить в любой момент. Парашюты в таком виде крепились под гондолой воздушного шара или являлись промежуточным соединительным звеном между аэростатом и гондолой. В XIX веке в куполе парашюта начали делать полюсное отверстие, что повысило устойчивость купола, из каркаса купола были изъяты обручи и спицы, а сам купол парашюта стали прикреплять к оболочке воздушного шара сбоку. Пионерами отечественного парашютизма являются Станислав, Юзеф и Ольга Древницкие. Юзеф к 1910 г. совершил уже более 400 прыжков с парашютом. В 1911 г. Г.Е. Котельников разработал и запатентовал ранцевый парашют РК-1. Его испытания успешно прошли 19 июня 1912 г. Новый парашют был компактен и отвечал всем основным требованиям применения в авиации. Купол его изготовлялся из шелка, стропы разделялись на группы, подвесная система состояла из пояса, нагрудного обхвата, двух плечевых ремней и обхватов для ног. Главной особенностью парашюта была его автономность, дающая возможность пользоваться им независимо от самолета.

До конца 20-х гг. парашюты создавались и совершенствовались в целях спасения жизни аэронавта или летчика в случае вынужденного покидания летательного аппарата в воздухе. Методика покидания отрабатывалась на земле и основывалась на теоретических и практических исследованиях прыжка с парашютом, знании рекомендаций по покиданию летательного аппарата и правил пользования парашютом, т. е. закладывались основы наземной подготовки. Без тренировки в практическом совершении прыжка парашютная подготовка сводилась к тому, чтобы научить летчика надеть парашют, отделиться от самолета, выдернуть вытяжное кольцо, а после раскрытия парашюта рекомендовалось «при приближении к земле, подготавливаясь к спуску, принять сидячее положение в помочах, но так, чтобы колена были ниже бедер. Не пытайтесь встать, не напрягайте мускулы, свободно опуститесь, и если потребуется, то покатитесь по земле».

В 1928 г. командующему войсками Ленинградского военного округа М.Н. Тухачевскому была поручена разработка нового Полевого устава. Работа над проектом устава вызвала необходимость у оперативного отдела штаба военного округа подготовить для обсуждения реферат на тему «Действия воздушного десанта в наступательной операции». В теоретических трудах делался вывод, что сама техника высадки воздушных десантов и сущность их боя в тылу противника предъявляют повышенные требования к личному составу десанта. Программа их подготовки должна строиться на основе требований воздушно-десантных операций, охватывать широкую область навыков и знаний, так как в воздушном десанте на учете каждый боец. Подчеркивалось, что превосходная тактическая подготовка каждого члена десанта должна сочетаться с его исключительной решительностью, основанной на глубокой и быстрой оценке обстановки. В январе 1930 г. Реввоенсовет СССР утвердил обоснованную программу строительства определенных типов летательных аппаратов (самолетов, аэростатов, дирижаблей), которые должны были полностью учитывать запросы нового, зарождающегося рода войск – воздушной пехоты. Для проверки теоретических положений в области применения воздушных десантов на аэродроме 11-й авиабригады в Воронеже 26 июля 1930 г. открылись первые в стране парашютные занятия с выполнением прыжков из самолета. Было подготовлено 30 парашютистов в целях выброски экспериментального воздушного десанта на предстоящем опытно-показательном учении ВВС Московского военного округа. В ходе решения задач учения нашли свое отражение основные элементы воздушно-десантной подготовки.

Для участия в десанте было отобрано 10 человек. Личный состав десанта был разбит на две группы. Первую группу и отряд в целом возглавил военный летчик, участник Гражданской войны, энтузиаст парашютного дела комбриг Л.Г. Минов, вторую – военный летчик Я.Д. Мошковский. Основная цель данного эксперимента заключалась в показе участникам авиационного учения техники выброски парашютного десанта и доставки ему необходимого для боя оружия и боеприпасов. Планом предусматривалось также исследование и ряда специальных вопросов парашютного десантирования: снижение десантников в условиях одновременной групповой выброски, темп выброски десантников, величина их рассеивания и время сбора после приземления, время, затрачиваемое на отыскание сброшенного на парашютах вооружения, и степень его сохранности. Предварительная подготовка личного состава и вооружения перед десантированием проводилась на боевых парашютах, а тренировка – непосредственно на том самолете, с которого предстояло совершать прыжок. 2 августа 1930 г. с аэродрома поднялись самолет с первой группой парашютистов во главе с Л.Г. Миновым и три самолета Р-1, которые несли под крыльями по два контейнера с пулеметами, винтовками, боеприпасами. Вслед за первой была выброшена вторая группа парашютистов во главе с Я.Д. Мошковским. Десантники, быстро собрав парашюты, направились на сборный пункт, по пути распаковали контейнеры и, разобрав оружие, приступили к выполнению поставленной задачи. 2 августа 1930 г. вошло в историю как день рождения Воздушно-десантных войск. С этого времени у парашюта появилось новое назначение – обеспечивать высадку войск в тылу противника, а в составе вооруженных сил страны появился новый род войск.

Следует обратить внимание, что на этом этапе десантник прыгал без стрелкового вооружения, имея при себе лишь личное оружие – нож и пистолет. Автоматы, винтовки, пулеметы сбрасывались в отдельных контейнерах, которые по приземлении еще надо было найти (считалось, что стрелковое оружие помешает свободному открытию парашюта и приземлению без травм). В Великую Отечественную десантники прыгали уже сразу с автоматами, карабинами и ручными пулеметами. Современные десантники навьючены, помимо прочего, еще и контейнерами с боеприпасами и оснащением весом около 40 кг.

В 1930 г. открылась первая в стране фабрика по производству парашютов, ее директором, главным инженером и конструктором был М.А. Савицкий. В апреле этого же года были изготовлены первые опытные образцы спасательного парашюта типа НИИ-1, спасательных парашютов ПЛ-1 для летчиков, ПН-1 для летчиков-наблюдателей (штурманов) и парашютов ПТ-1 для совершения учебно-тренировочных прыжков летно-подъемным составом ВВС, десантниками и спортсменами-парашютистами. В 1931 г. на этой фабрике были изготовлены парашюты ПД-1 конструкции М.А. Савицкого, которые начиная с 1933 г. стали поступать на снабжение парашютно-десантных частей. Созданные к тому времени парашютно-десантные мягкие мешки (ПДММ), парашютно-десантные бензиновые баки (ПДББ) и другие виды десантной тары в целом обеспечивали парашютную выброску всех видов легкого оружия и боевых грузов. Одновременно с созданием производственной базы парашютостроения широко развернулась научно-исследовательская работа, которая ставила перед собой следующие задачи: