И тут случилось неожиданное. Человек подпрыгнул и больно уколол мечом левую лапу драконы. От боли на глазах той выступили слезы, а лапа непроизвольно дернулась, отбрасывая колючую палку. Не успевший выпустить рукоятку разбойник описал красивую дугу и упал на поваленную сосну, наискось перечертившую кусты за большим камнем. Он даже не вскрикнул, падая. Увидев, что случилось с товарищем, второй разбойник очнулся и тоже кинулся прочь, не разбирая дороги. Через несколько минут послышалась ругань, а затем – топот копыт и ржание лошадей. Но Марта не обратила никакого внимания на победу. Она не отрываясь смотрела на неподвижного человека, лежащего поперек поваленной сосны. Он не двигался и отчетливо пах смертью. Марта машинально проговорила про себя заклинание обратного превращения. Безучастно глядя на обрывки костюма, она подобрала сброшенную куртку и положила на седло. Затем достала из сумки запасной костюм и оделась. Движения ее были бездумными и медленными. Невидяще глядя на остатки разграбленной провизии, девушка села на лежанку, которой смогла избежать в качестве жертвы похоти разбойников, и попыталась осмыслить происшедшее. Она только что убила человека. Она. Только что. Убила. Человека. Да, подонка. Да, он убил бы ее тоже, предварительно ограбив и натешившись. Но – убила. Он мертв. На ее руках… лапах… кровь. Но… «У меня не было выхода… – растерянно плакала она. – Если бы я не превратилась в дракона, они бы убили меня, отняв все, что можно… я не хотела его убивать, не хотела!!!»
Она навзрыд заплакала, размазывая по лицу слезы. Выплакивала страх, испуг от нападения, ненависть к себе, ставшей убийцей… Одиночество, обрекшее на путешествие без спутника. Непохожесть на других, сделавшая ее изгоем. Обида на драконов, не забравших Артику с собой. Обида на Дерека, не вернувшегося за любимой. Несбывшаяся мечта о семье… Родители никогда не баловали детей лаской, предпочитая чаще наказывать и воспитывать криком. Почему-то именно теперь, сквозь слезы и непосильный для юной девушки груз убийства, прорвалось все то, о чем она старалась не думать. Понятно было, что о продолжении пути сейчас речи быть не может. Сломанной куклой Марта съежилась на лежанке, невидяще глядя в остатки костра. Она не помнила, сколько пролежала так… Очнулась лишь, когда давно погасший костер перестал согревать, и холод пробрался под куртку, остудив горячечные мысли и обжигающее горе. Собрав остатки силы воли, Марта сложила вещи и деньги обратно в сумку и с трудом взобралась на взбудораженную Ленту. Впрочем, умная лошадь быстро поняла, что хозяйке плохо, и перестала демонстрировать норов, послушно выбравшись на дорогу. Почти полночи Марта ехала, не замечая усталости. В Гарстерн она въехала, когда рассветные лучи позолотили крыши домов и начищенные до блеска шлемы стражников на воротах.
Отец Бернард предупредил послушников и монахов, что всю ночь будет молиться о благе Церкви у себя в келье. Приученные к подобным деяниям святого отца, те не насторожились, занимаясь привычными делами. Молитвы и работа по хозяйству оставляли немного места для лишних мыслей. Да и мыслей-то тех в головах здешних монахов было негусто. Отец Бернард специально подбирал самых тупых послушников, чтобы магические фокусы не стали достоянием общественности. Слишком удобным прикрытием был монастырь, чтобы глупо лишиться его, проколовшись на предательстве. Тупые, но преданные послушники готовы были идти в огонь и на крест за своим спасителем. Кого-то отец Бернард спас от тюрьмы, кого-то от скучной и беспросветной жизни в глухой деревне, где всех радостей – выпить да съесть скудный ужин, а перспектив и вовсе никаких. В монастыре же, щедро поддерживаемом доверчивыми прихожанами, жилось комфортно и сладко: простая, но щедрая пища, пара монет в неделю «за верную службу», уважение дома и боязливое поклонение в городе. Монахи держались за свое место и вряд ли выдали бы мага, даже заподозрив. Но рисковать осторожный настоятель не желал. Поэтому после ужина он заперся в келье и уселся на лавке, привычно входя в знакомое состояние медитации, с помощью которой маги общались между собой даже на большом расстоянии.
Отец Карл, настоятель Рентского монастыря, за ужином почувствовал недомогание. Характерные симптомы сказали ему, что это не нездоровье, а вызов на связь от кого-то из своих. Поэтому, сославшись на хворь, настоятель после ужина отказался от вечерней мессы, перепоручив ее молодому священнику, и удалился к себе. Закрыв глаза, он расслабился и впустил в себя прохладную волну чужой мысли.
- Приветствую тебя, мой темный собрат, - бесплотным голосом прошелестело в голове. – Надеюсь, ты в порядке. Не буду отнимать много времени. В ваших землях дважды за последнюю неделю произошло возмущение магического фона. Где-то у вас появился дракон. Богу известно, как – я не знаю пока. Видимо, всплыла книга предателя Верта. Помнишь, полтора века назад такое уже было? Превращение в Рентском графстве. Видимо, тогда крылатый мерзавец окрутил человеческую девчонку как раз накануне сработавшего проклятия. Неделей бы раньше… В общем, где-то у вас выросла девка-дракон. Или парень, потомок того крылатого. И первая инициация была на днях. Вторая – сегодня ночью. Поищите, может, он или она не смогли сделать это тайно. Вряд ли отпрыску ящера известно было о драконьей крови. И даже если он нашел книгу и прочел ее, потому что потомок дракона, то превращение было для него неожиданностью. И это могли знать люди. Мне нужен мыслеобраз этого драконьего отродья.
- Хорошо, Беан, - маг назвал невидимого собеседника настоящим именем. – Я найду ее. Это девчонка из селения Аисстон. Был большой шум. Она превратилась в дракона прямо в библиотеке графа Аллена. Ее выгнали искать этих крылатых мерзавцев. Видимо, второе превращение было по дороге. Я отправлю людей проверить путь. Миновать Гарстерн по пути в Шеррретхоррр она не сможет никак – значит, дорога одна. Я свяжусь с тобой через три дня, когда выясню имя и внешность девчонки.
Карл облегченно вздохнул, когда чужой разум покинул его голову. Мыслесвязь никогда не была его коньком, но приходилось в редких случаях пользоваться ею, когда надо было передать срочную информацию. Голова раскалывалась, как всегда после мыслесвязи. Наутро он вызвал своего помощника и отправился в селение Аисстон искать проклятую девчонку. Дом ее родителей Карл нашел быстро – семья Скалинген стала печально известной благодаря младшей дочери. Предлог для визита был непробиваемый – обряд очищения домашних от скверны. В процессе проведения обряда Карл легко считал мыслеобраз Марты из памяти ее матери. Симпатичная дракошка, хмыкнул священник, возвращаясь в монастырь пообедать. Сменив коня, он поехал в Гарстерн, чтобы найти следы девчонки.
Через три дня отец Бернард знал, что Марта Скалинген, ставшая драконом, убила одного из разбойников, пытавшихся ее ограбить, и сейчас находится где-то в Гарстерне. Довольно ухмыльнувшись, он вызвал начальника отряда охраны и приказал доставить бесовское отродье в монастырь как можно скорее. Одним выстрелом он убьет двух зайцев. Девчонку можно будет показательно казнить как драконью колдунью, тем самым повысив авторитет монастыря. А перед казнью хорошенько допросить. Если повезет и удастся заставить ее превратиться в дракона, то сразу обезвредить, расстреляв крыло из арбалетов, и убить драконом, что принесет много полезных ингредиентов для зелий и эликсиров. А сжечь какую-нибудь сиротку из приюта – все равно никто не узнает, как на самом деле выглядит драконья девка. Да, определенно удачно начался год. Поимка драконицы на руку магам и монахам. И те, и другие получат неслабую пользу от девчонки. Пожалуй, хорошо, что сто пятьдесят лет назад какой-то дракон уложил в постель человечку. И еще лучше, что проклятая книга попалась на глаза его потомку. Иначе где бы довелось посмотреть на живого ящера? Их извели еще в Магическую войну. А кто не сдох тогда – носа не кажет из этого их Шерр… Шарр… Тьфу, язык сломаешь. Короче, из гор, где располагается территория драконов. Жаль, что люди так и не научились летать. Преодолеть иначе как по воздуху горный хребет было нельзя. Поэтому проклятые ящерицы и жили припеваючи, расплатившись за войну всего лишь человеческой ипостасью.
