Не дожидаясь возражений, водяной снова нырнул и на этот раз оставался под водой подольше, минуты две. Поднявшись на поверхность, он выглядел весьма довольным.

— Скоро все соберутся! — отметил он, радостно потирая руки. — Будет праздник на славу! Холостяцкая жизнь — с ней, знаешь ли, тоже надо проститься как положено!

Как видно, информация под водой распространялась быстро. Гости начали прибывать уже через десять минут. Приплыли водяные из всех окрестных водоёмов — рек, родников, озёр и болот, которых в тех краях было немало. Водяные отличались друг от друга по размеру, цвету кожи (присутствовали все возможные оттенки зелёного, коричневого и серебристого), а также тем, были ли у них ноги или же плоский рыбий хвост. Помимо водяных здесь собрались тритоны и утопленники, а к противоположному берегу подбежали и несколько полевиков. Музыкальное сопровождение обеспечивали лягушки и жабы; однако же крупная жаба, сопровождавшая здешнего водяного, в хоре не учавствовала и вообще не отходила от него ни на шаг, поглядывая на своих соплеменниц с некоторой долей недоверия. По всей вероятности видела в них конкуренток на внимание царевича.

В общей сложности гостей собралось три-четыре десятка. Все с воодушевлением поздравляли Влада с предстоящей свадьбой и желали ему всевозможных благ. Нечисти женского пола среди них не было (ни русалок, ни водян, помимо хозяйки, ни ундин, ни сирен), до тех пор пока кто-то из гостей, хорошенько напившись, не крикнул: "Стриптиз!".

— Стриптиз! Стриптиз! — радостно подхватили остальные.

Откуда ни возьмись, на реке появились три болотные кикиморы. Лягушки принялись наквакивать весёлую мелодию.

— Это ещё что такое? — побледнела и без того не слишком румяная Ярина.

— Ой, девонька, нам с тобой это неинтересно, — отозвалась водяна. — Пойдём-ка отсюда куда-нибудь в сторонку, где спокойно поговорить можно и никто мешать не будет. Мужчинам — им тоже, знаешь ли, иногда отдохнуть не повредит.

— Отдохнуть-то ладно, но это же ни в какие ворота не лезет! — возразила Ярина. — Он же женится скоро, как же можно допускать такое безобразие?! И вы меня, конечно, простите, но ведь и ваш муж тоже там! Неужели вас саму это не беспокоит?

— Если честно, то нисколько не беспокоит, — ответила водяна. — Но впрочем, сама погляди. Давай-ка посидим здесь на берегу ещё немножко, чтобы ты сама увидела, что к чему.

Между тем на реке действительно начинался стриптиз. Под издаваемое лягушками кваканье кикиморы принялись танцевать и на ходу раздеваться. Они пытались действовать синхронно, однако это не слишком хорошо получалось. То одна, то другая раз за разом выбивалась вперёд, под громкие крики, апплодисменты и улюлюканье.

— Ой, да они же страшненькие! — воскликнула Ярина, глядя на длинные крючковатые носы, маленькие черные глазки, тощие зелёные тела и отвисшие груди. Вообще кикиморы напоминали собой позеленевшие брёвна, неожидано отрастившие руки и ноги.

— Вот! — Водяна подняла кверху указательный палец правой руки. — Теперь ты видишь? Ну, кто же на таких позарится? Повеселиться, поулюлюкать, пар выпустить — это сколько угодно. А ни о чём другом даже и не подумают. Ну что, теперь можем идти?

Ярина кивнула.

— Найдём местечко потише, я тебя там на ночлег устрою, а до тех пор посидим, поедим, поболтаем о своём, о женском. Вот увидишь, ещё немного — и кикиморы тоже к нам подтянутся.

— А вот ещё один анекдот про лешего, — весело сказал тритон. Эти слова были встречены дружным гоготом и хлопаньем хвостами по воде. — Возвращается как-то леший из командировки. Приходит домой, смотрит, а на его супружеском ложе домовой лежит. "Ты что здесь делаешь?!" — кричит леший. А домовой отвечает: "Так ты же сам сказал: пока меня не будет, остаёшься за хозяина!".

Со всех сторон послышался громкий хохот. Влад тоже немного посмеялся, но всё больше за компанию. Ему самому анекдот не казался таким уж смешным. Но местный юмор явно отличался от человеческого; к тому же Влад уже успел отметить, что отношения между лешими и водяными явно оставляли желать лучшего, а потому любая шутка про лешего, пусть даже и несмешная, была изначально обречена на успех. Зато сам по себе факт, что у местных жителей было чувство юмора, несомненно радовал.

Неожиданно смех стих, лишь для того, чтобы несколько мгновений спустя возобновиться с новой силой. Влад проследил взгляды других гостей и увидел, что к берегу направляется их недавний знакомый леший. Всё в том же красном кушаке, лапти по-прежнему обуты наоборот, правый на левую ногу, левый на правую. Вот только вид у лешего был какой-то печальный.

— О, сосед! — радостно воскликнул водяной, подплывая к самому берегу. — А мы тут как раз про тебя вспоминали!

Над рекой раздался новый взрыв хохота.

— А, это ты тут шумишь, — сказал леший, подходя и присаживаясь на берегу. — А меня моя лешачиха послала узнать, в чём тут дело, уж не конец ли света. Что празднуешь-то?

— А вот, видишь этого замечательного молодого человека? — Водяной указал на Влада. — Мальчишник у него! Женится он скоро!

— А, как же, встречались, — без особого энтузиазма кивнул леший.

— Выпей с нами! — гостеприимно воскликнул водяной. Остальные поддержали его подбадривающим гоготом.

— Да как бы супруга моя того…не рассердилась, — ответил леший, опасливо оглядываясь на темнеющие за спиной ели. — Рука у неё уж больно тяжёлая. Она мне уже сегодня устроила… — Он махнул рукой, дескать, что тут рассказывать.

— Ничего, не боись, коли явится, мы ей тоже нальём! — заверил его водяной. — Как-никак у друга моего праздник! Грешно не выпить, за такое-то дело!

— Ну ладно, коли так… — Леший не выглядел по-настоящему убеждённым, но протянутую водяным бутылку принял. — Совет вам да любовь! — сказал он, и остальные радостно подхватили этот тост. — Слышишь, парень, — тихонько добавил леший, обращаясь только к Владу, — а тебе женитьбу отменить ещё не поздно? Может, ну её, а? Послушайся моего совета! Знаешь, еду приготовить, одежду постирать — этому ведь и самому научиться можно. Не стоит оно того, поверь мне, знаю, что говорю!

— Э, сосед, ты всё ж таки думай, что говоришь, — вмешался сидевший рядышком водяной. — Женится молодой человек на любимой женщине, зачем им мешать? А ты, парень, его не слушай, хорошее это дело — женитьба!

— Ну коли супруга, как у тебя, тогда хорошее, — не стал спорить леший. — Да только где же ещё такую жену сыскать! Ты тут вон какую пьянку закатил, а она и то молчит, за скалку не хватается, ещё небось и закусок понаготовила. А попробовал бы я…

— Ну да, сосед, тут ты прав, такую, как у меня найти, конечно, непросто, — довольно согласился водяной. — А только я тебе так скажу: жена — она ведь тоже нелюдь, а значит, с ней завсегда договориться можно.

— А-а-а!

Громкий вопль, пронесшийся над рекой, разом перекрыл все прочие звуки. Крестьянин, вышедший к берегу из-за высоких зарослей кустарника, не остался равнодушным к размаху проходившего здесь празднества. Ноги у него от страха отнялись, и теперь он сидел на земле, делая знаки от сглаза на все стороны и одновременно глядя на происходящее выпученными, как у водяного, глазами.

— Да что же это, — пролепетал он, понимая, что видение не развеивается. — Ведь говорила мне жена: не пей, козлёночком станешь! Нет, это не она, это сестра говорила, давно ещё… Ах, да! Говорила мне жена: не пей, белая горячка будет! И вот оно, пожалуйста!

Кикиморы начали подхихикивать; водяные принялись смеяться в полный голос.

— Кто вы, нелюди? — крикнул мужик.

— Мы — твои галлюцинации! — отозвались водяные.

— А почему вы зелёные? — спросил крестьянин, глупо улыбаясь. — Жена говорила, горячка — белая.

— А это у нас насморк! — ответила кикимора. — А вообще-то мы белые и пушистые.

— Ой, бедный! Что ж вы его так напугали-то? — сердито спросила вышедшая на шум водяна.

Она шагнула к мужику поближе, желая его успокоить, но, увидев её ласково улыбающееся лицо, тот взвыл и бросился бежать. Однако вскоре споткнулся и упал на четвереньки.