Марс, ровесник Земли, старился быстрее. Обладая меньшей массой, меньшей силой притяжения, он не мог удержать около себя мощной атмосферы, подобной земной; частички ее, находясь в непрестанном движении, могли отрываться от планеты и улетать в межпланетное пространство. Вместе с ними улетали и молекулы водяного пара. Марс стал высыхать. Жизнь на нем должна была быстрее проходить все те фазы, которые проходила на Земле. Разумные существа, которые по Энгельсу должны были увенчать собой развитие всякой жизни, если они появились уже на Марсе, должны были бы заботиться о своих грядущих поколениях, которые через какое-то время останутся без воды. Создать воду на Марсе искусственно невозможно, ибо водород, входящий в ее состав, самый легкий газ и улетучился с Марса первым. Получить воду для Марса можно лишь путем «космического переливания крови», т.е. перебросив ее с другой планеты.

Если возможен один космический рейс, осуществим и миллион таких рейсов. За сотни лет постепенно можно было бы перебросить на Марс, например, весь лед, покрывающий сейчас Гренландию. Марсиане получили бы воду на миллиарды лет, а на Земле близ Москвы стали бы расти апельсины, так как уничтожена была бы кухня непогоды в Гренландии.

Так неужели же на самом деле существуют марсиане? Неужели они существуют и мы видим следы их деятельности? Логически рассуждая, мы должны понять, что им необходимо лететь на Землю, не для завоеваний, конечно, — они жить в наших условиях не смогут, — а за водой. Так не пытались ли они уже сделать это в 1908 году?

Вспомним знаменитые радиосигналы, принятые на Земле, когда появились чувствительные радиоприемники, в 1920, в 1922 и в 1924 годах, во время противостояний Земли и Марса. Их готовы были считать сигналами с Марса, поскольку на длине волны в 300 тысяч метров земные станции не работали. Mapкони организовал тогда ряд экспедиций для приема этих сигналов в Анды и Атлантический океан. Может быть, на Земле были приняты сигналы, которыми марсиане пытались связаться со своими пропавшими без вести путниками. Ведь и в 1909 году во время великого противостояния Земли и Марса, когда на Земле еще не было чувствительных радиоприёмников, астрономы видели на Марсе световые вспышки.

Печать напомнила, что в 1908 году, в ночь на 30 июля, перед тунгусским взрывом, один французский астроном «открыл» новую планету, которая никогда больше не появлялась. Не марсианский ли корабль видел француз, когда ракета по спирали подходила к Земле, пытаясь затормозиться в верхних слоях атмосферы?

Автор этих строк снова выступил в печати, и снова со страстью стала обсуждаться тунгусская катастрофа. И противники гипотезы не могли выставить никаких аргументов против нее, кроме утверждения, что метеорит был, но утонул в болоте и кратер затянуло болотистой почвой. Однако аргументы эти опровергаются одной ссылкой на существование там слоя вечной мерзлоты.

Наиболее убедительной должна была стать проверка астронавигационная.

Перелететь с планеты на планету нельзя когда угодно. Надо сообразовываться с взаимным расположением планет. Земля и Марс раз в пятнадцать-семнадцать лет сближаются с расстояния в 400 миллионов километров до 50 миллионов. Вылетать с планет можно с определенными скоростями, находиться в пути строго рассчитанное время. Расчет показывает, что марсиане могли прилететь на Землю в 1907 году во время малого противостояния, могли прилететь в 1909 году во время великого противостояния, но никак не могли прилететь в 1908 году!

Сторонники гипотезы огорчились, но не сдались. Они стали высчитывать, сколько времени нужно марсианам, чтобы слетать на Землю и вернуться на Марс? Оказалось — два года. Это очень длительный срок. Трудно прожить его в искусственных условиях! Но можно ли представить в космосе такие благоприятные условия, которые позволят уложиться подобной экспедиции в более короткий срок?

Оказалось, что можно.

Если сначала воспользоваться противостоянием Марса и Венеры и перелететь на Венеру, а потом, дождавшись противостояния Венеры и Земли, выгодно перелететь с неё на Землю и, наконец, если вслед за этим случится великое противостояние Земли и Марса, — Земля «подвезёт» марсиан к родной планете, и они вернутся домой. При таких условиях для экспедиции, действительно, потребуется много меньше времени, чем два года. Но подобные тройные совпадения бывают редко, очень редко. Однако были… были в 1908 году!

Независимо от сторонников гипотезы, ее противник А. А. Штернфельд, делавший астронавигационные подсчеты, пришел к убеждению, что в 1908 году особенно выгодно было перелететь с Венеры на Землю. Указанное им время прилета корабля точно совпало с днем тунгусской катастрофы — 30 июня 1908 года, в 7 часов утра.

Что это? Совпадение? Случайность?

Автор предоставляет каждому читателю судить об этом.

— Мы, материалисты, не верим в случайность, — сказал Матросов. — Для нас, готовящих полет на Марс, очень важно знать, встретимся ли мы там с подобными нам существами.

Автомашина давно стояла на обочине шоссе, пластмассовый верх был откинут. В кювете трещали кузнечики, на лугу мычали коровы. Две маленькие девочки переходили шоссе с полной корзиной грибов.

Марина восторженно смотрела на Дмитрия.

— Очень может быть, — продолжал он, — что неведомый тяжелый элемент, найденный профессором Баковым в тунгусской тайге, — это чудом уцелевший кусок невзорвавшегося радиоактивного топлива марсианского межпланетного корабля, единственный «осколок» никогда не падавшего на Землю Тунгусского метеорита.

Марина откинулась на кожаную спинку сидения, заложила руки за голову:

— Я почти уверена… Нет, я уверена, что это так! Если бы ты знал, как мне нужен радий-дельта!

— Я обещаю тебе привезти его, — сказал, улыбаясь, Матросов. — Когда слетаю на Марс, — добавил он.

Марина покачала головой:

— Нет. Мне нужно много, много раньше… Но я уверена, что ты сможешь привезти… — сказала она и совершенно неожиданно для Матроcова, для себя и для проходивших мимо девочек притянула к себе его большую голову и поцеловала в губы.

Марина изменилась. После провала диссертации она похудела, осунулась, старалась ни с кем не встречаться. Ее понимали и жалели. И вдруг она внезапно преобразилась: расцвела, похорошела, ходила по институту с сияющими глазами, беспричинно улыбаясь. За работой она пела, обещала комсомольцам станцевать на их вечере. После работы сломя голову летела из института.

Всем, конечно, казалось естественным, что Марина скоро утешилась после провала диссертации. Ее товарищи понимали, что это было лишь формальным поражением. Ее диссертация заинтересовала ученых, десятки лабораторий по чьему-то расчетливому указанию занялись сверхпроводимостью, помогали Марине.

Все считали, что Марина радуется своим успехам в работе. Но никто не догадывался об истинной причине ее счастья. Никто, конечно, кроме Дмитрия.

Какая ж она глупая! Сколько лет потеряно даром. Как можно было воображать, будто он старается унизить ее, доказав свое превосходство над ней. Он совсем не такой! Он — сильный и отважный, умный и великодушный, и он — самый робкий человек на свете! И если уж где показывать превосходство над ним, так именно в том, в чем она показала!

Марина никогда не подозревала, что можно быть такой счастливой… Зачем только он уехал на завод, где переделывают паровой атомолет! Жаль, что не готов еще сверхаккумулятор. Он с успехом заменил бы атомную станцию на самолете Дмитрия. От аккумулятора не надо защищаться тяжелыми бетонными стенами и свинцовыми экранами…

Марина улыбнулась. Она вспомнила, что именно ради этих бетонных стен и экранов из свинца она перевела лабораторию в полуподвал.

Директор долго сопротивлялся, уверяя, что ему некуда деть механическую мастерскую. Тогда Марина согласилась, чтобы наиболее громоздкое оборудование мастерской — старый гидравлический пресс и большие ножницы для резки железа — осталось в ее лаборатории, лишь бы остальные станки перетащили в ее прежнее помещение.