У герцога засверкали глаза.

— Я слышал о нем! Готовьте команду к схватке. Если возьмем мерзавца живым, то я лично повешу его на мачте нашего «Фантома». В старые добрые времена мы с королем Регилом и не таких бравых молодцов вешали. А пушки… вряд ли у него есть порох. Это дорогое удовольствие. Наверняка все его двадцать пушек не готовы нас обстрелять, так что у нас огневое преимущество.

Капитан промолчал, но костяшки его пальцев, сжатых в кулаки, побелели. От Сигана редко уходили живыми. И их «Фантом» не слыл таким уж выдающимся кораблем. Хотя он был из той же серии, что и «Быстрый», и тоже был построен по новой технологии, когда доски подгоняли встык, а не накладкой друг на друга, что делало его более маневренным по сравнению с большинством судов Прибрежных королевств, но знаменитый «Быстрый» все-таки имел ряд весьма существенных преимуществ. Он предназначался для более дальних переходов, а также военных действий, поэтому был значительно больше по величине, чем «Фантом», и мог иметь преимущество в численности команды и количестве вооружения. Но было во всем этом еще одно удручающее обстоятельство: пират с блеском осуществил захват нескольких кораблей Восточной империи, а их мощь была известна всему Эмиру. Его команда постоянно совершенствовалась в боях, а значит… «Фантом» был обречен. Как плохо, что по настоянию аристократа они так оторвались вперед от основной эскадры. На целые сутки пути!

Однако и без боя сдаваться капитан был не намерен, хотя не разделял энтузиазма герцога. Этот аристократ ему очень не нравился, и он был бы рад избавиться от такого командира. Герцог, несомненно, еще сыграет свою роковую роль, этот человек с самого начала не соглашался с тем, что только капитан — царь и бог на своем корабле. Моряк знал: вся эта авантюра закончится трагедией. Оставалось только дорого продать свою жизнь и свой корабль.

Капитан медленно разжал кулаки, успокаиваясь. Решение было принято.

— Ваша светлость, — он резко взглянул на пассажира, — я бы на вашем месте покинул капитанский мостик.

Тот побагровел от возмущения, но капитан успел добавить:

— По слухам, у Сигана очень меткие лучники и часто они стараются сбить в первую очередь всех, кто находится на капитанском мостике и рулевых. Если меня убьют, у команды должен остаться опытный командир.

Аристократ медленно кивнул, весьма довольный речью капитана. Он не мог не согласиться с тем, что этот простолюдин понимал в своем деле.

— А капитан корабля храбрец, — заметил Сиган. — Или глупец.

Я покачал головой:

— Тебя отлично знают в море. Он прав, готовясь к битве, не тратят сил на беготню. И еще, я бы на твоем месте посмотрел на два дополнительных штандарта на его мачтах. Герцог Дориар Рокар, один из собутыльников короля Мирейи. Знакомые все лица.

У моего капитана загорелись глаза:

— Думаю, в этот раз мы возьмем пленных.

— Хочешь взглянуть на того, кто ходит в друзьях у короля Регила? — насмешливо осведомился я.

— Хочу, — кивнул он. — А еще я хочу, чтобы ты немного развеялся. Тебе ведь нужен этот герцог? Я почувствовал горечь на губах, когда ты произнес его имя.

Я давно понял, почему Сиган не очень любит людей. Он их ощущает на вкус. И его синий и зеленый глаза смотрят куда-то глубоко в тебя. Он слишком быстро понимает, кто стоит перед ним. Этот дар и стал для него дорогой в пиратские воды. И байки в портах о колдовских свойствах его разноцветного взгляда имеют под собой реальную основу.

— Дориар Рокар — владелец отличных охотничьих угодий, где Регил весьма любит поохотиться. И я действительно могу предъявить ему некоторый счет. Не только личный.

— Ну значит, развлечемся, — заключил Сиган. — Готовь своих ребятишек, Ли. И в этот раз дай их капитану возможность покомандовать. Хочу посмотреть на него в деле.

— Слушаюсь, капитан, — кивнул я.

Слухи оказались правдой. Канониры на корабле пирата были отменные. А их командир — настоящий виртуоз. «Фантом» разносили в щепки, а капитан ничего не мог предпринять. Оставалось только готовиться к абордажу. Хуже всего то, что орудия пирата оказались более дальнего действия. Лишь одно из трех-четырех ядер с «Фантома» могло достигнуть «Быстрого», да и пороха на судне Рокара оказалось чрезвычайно мало. Зато у пирата таких проблем просто не существовало. Прогнозы герцога не оправдались. «Быстрый» использовал весь свой орудийный потенциал.

Пороховая гарь заполнила все пространство между кораблями, и наконец капитан дождался момента, когда рассчитывал взять реванш. На палубу «Фантома» с дикими воплями хлынула толпа до зубов вооруженных людей. Они выныривали из темного облака, словно злые духи, и кто-то за спиной капитана начал истово молиться Доэру Солнечному.

Опытный воин только криво усмехнулся и взялся за меч.

— Во имя Лейлы! — Пираты рвали глотки, блестя обезумевшими глазами.

И этот слух оказался правдой. Вся команда Сигана поклонялась кровавой богине прошлого.

Где-то на палубе ревел, словно раненый зверь, герцог:

— Убивайте их!

Глупец, похоже, он так и не понял, что это не привычные разбойники с большой дороги. Капитан бросился в гущу схватки. Может, ему повезет и он скрестит клинки с самим Сиганом.

Пират присел на корточки перед пленником:

— Герцог Дориар Рокар?

— Грязная тварь! — плюнул в него аристократ вместо ответа. Но Сиган легко увернулся и укоризненно покачал головой:

— Разве ваши воспитатели не учили вас, что плеваться и сквернословить не к лицу потомку знатного рода? Аристократ всегда должен являть окружающему миру достоинство. Мне, например, это объясняли. — Он светло улыбнулся.

Герцог дернулся, но промолчал, считая ниже своего достоинства опускаться до разговора с пиратом.

Зато голос подал пленный капитан «Фантома»:

— Почему нам оставили жизнь?

— А-а! — моментально переключился Сиган. — Вас наверняка смутили слухи о том, что я обычно не оставляю свидетелей.

— Что-то вроде того, — хмуро ответил капитан.

Пират просто лучился радостью.

— Вам повезло. Обычно я действительно так поступаю, но на сей раз есть парочка причин, из-за которых я решил изменить своим правилам. — Он внезапно осекся, внимательно разглядывая моряка. Тот почувствовал себя неуютно под этим колдовским взглядом. Сиган выпрямился: — Как ваше имя, капитан?

— Каран, — ответил тот.

— Хотите реванша, Каран?

— В каком смысле? — В нем проклюнулись ростки надежды.

— Вы сразитесь со мной один на один. И если сможете убить меня, то вас и оставшихся в живых членов команды отпустят. Даже дадут один из кораблей, который остался после нашего последнего рейда.

— С чего такая доброта? — вскинулся моряк.

— Я не убил вас в сражении и теперь не могу просто перерезать горло. Только сразив вас в поединке, я сумею заполучить вашу душу в чертоги Лейлы. И тогда моя богиня возродит вас в теле дракона.

— Ты сумасшедший, — покачал головой Каран. Все-таки пират оказался обыкновенным фанатиком.

— Думай что хочешь, — пожал плечами Сиган. — Твое решение?

— Мне терять нечего. — Пленник распрямился. — Конечно, я согласен. Только можно вопрос: что будет с герцогом?

— Его судьбу решаем уже не мы с тобой, — улыбнулся пират. — Я подарил жизнь герцога другому.

— Будь ты проклят! — выплюнул аристократ.

— Я? — вскинул бровь Сиган. — Судя по рассказам, нам обоим найдется место в вашем проклятии, ваша светлость. Но не волнуйтесь, человек, которому я вас подарил, решит вашу судьбу наиболее рационально. Вы хорошо с ним знакомы.

Ряды довольно ухмыляющихся пиратов, которые, похоже, совсем не волновались в связи с предстоящим их капитану поединком, расступились, и вперед выступила гибкая фигура. Герцог посмотрел в синие-синие глаза пирата и никак не мог вспомнить, у кого видел такие же…

Сардоническая усмешка скривила губы, и бархатный голос поинтересовался: