Многочисленные схемы и платы в мозгу К‑14 едва выдерживали напряжение, просчитывая вероятности действий противника, система наведения отмечала цель за целью, пока в обойме не заканчивались патроны. Некромех ловким движением досылал новый магазин в ствол и продолжал разрывать черепа, пока на коротких волнах до него не донеслось сообщение от Мастера. Погрузка завершена, требуется срочная эвакуация.

Пробегая через опустевшие цеха, К‑14 услышал мощный рев. Канонада прекратилась, и через мгновение огромное крылатое чудовище обрушилось на металлическую крышу, промяв и разорвав ее, словно бумагу. Опорные балки с лязгом переломились пополам, погребая под собой тела механических воинов.

Объективы забрызгало техническими жидкостями, в руки и голову вонзились металлические штыри. К‑14 распяло на груде его братьев‑механистов, но не убило окончательно. Он не чувствовал боли, программа не позволяла ему подобной роскоши. Некромех смотрел, как дракон разбивает рогатой башкой остатки здания, и на мгновение зрительные сенсоры оказались перегружены. Сквозь разбитую стену в ангар пролетел снаряд, ударил в массивную грудь чудища и взорвался огненным вихрем.

Взвыв от боли, дракон заревел разорванным зобом, левое крыло разбилось на множество костяных осколков. Подминая под себя металл, внутрь вошел Старший боевой некромех.

‑ Хочешь кусочек меня, тварь?! ‑ Голос Старшего звенел металлом, голосовой динамик был сильно поврежден. ‑ Ну, иди сюда!!! У кого тут стальные яйца?!

Струя мертвого пламени лизнуло тяжелый корпус экзоскелета и тут же иссякло. Дракон зашелся страшным кашлем, давясь собственным пламенем, рвущимся наружу через дыры в глотке.

К‑14 пытался встать, но металл намертво прижал его к куче трупов. Сигналы от Мастера не утихали, караван не мог отправляться без охраны. Еще немного, и туннели под цехом обвалятся под яростью борцов. Надо успеть выполнить программу, защищать Мастера, сохранить имущество и знания Братства.

Взревев разъяренным слоном, Старший на полном ходу врезался в искалеченное, но не желающее сдаваться чудовище. Широкие металлические клешни размашисто колотили дракона, ломали древние, прочные как сталь кости, набивали покалеченную тушу свинцом из раскалившихся докрасна пулеметов. Зверь отбивался, как мог, исполинские когти высекали искры о корпус некромеха, черные челюсти смыкались над ним, не в силах дотянуться до мягкой сердцевины сквозь заслон механических орудий.

‑ Да стой на месте, тупое животное!!! ‑ крикнул Старший. Раздробив дракону кисть передней лапы, некромех воспользовался замешательством монстра и всей своей тяжестью повис на могучей шее, вцепившись клешнями в гнилую чешую.

Зверь забился в агонии, уже четко понимая, что его ожидает. Размахивая оставшимся конечностями, он носился по разрушенным цехам, сбрасывая себе на голову горы разорванного металла и тщетно пытаясь скинуть с себя неподъемный ошейник механического воина.

К‑14 удалось вырваться из плена распятия. Искусственные руки оказались безвозвратно испорчены, шарниры и поршни ног непослушно шипели, их то и дело заедало. Сражаться он уже не сможет, но задача должна быть выполнена. Пока могучие бойцы разносили по кускам остатки здания, К‑14, лавируя между обломками цеха и своих собратьев, пробрался к главному транспортному лифту. Как ни странно, он уцелел, но к несчастью он был опущен. Зацепив рычаг гнутой культей, солдат попытался связаться с Мастером. Он был неподалеку. Не получив сигналов от других Младших некромехов, он намеревался отправляться в Бункер, но еще способный двигаться солдат был слишком ценен, чтобы оставлять его на поживу диким тварям.

И это не принесло ничего Братству хорошего. Стоило скрипящему лифту подняться и принять на себя искалеченного некромеха, как стена соседнего цеха с лязгом обрушилась. Останки дракона и дымящийся Старший с грохотом приземлились на несчастный механизм. К‑14 лишь успел заметить, как быстро проносится лифт. Мощный удар, и все системы бойца отключились.

Задача не выполнена.

***

Серебро и сталь сверкали ровным кольцом вокруг склепа. Его исполинский шпиль возвышался над кладбищем, освещая поле брани алым сиянием Звезды Дахаки. Дикие, до поры спавшие в своих древних могилах мертвецы вырывались из земли, нападая на всякого, осмелившегося подойти достаточно близко.

Слуги расчищали путь для своих хозяев‑вампиров, рубя и кромсая уродливую нежить на куски. Многорукие, многоглавые, тянущие к добыче склизкие щупальца, ходящие задом наперед ‑ то, что раньше служило пугалом против жадных и глупых сумасбродов, теперь набросилось на собственных хозяев, как оголодавшие цепные псы.

‑ Держать оборону! ‑ ревел высокий могучий вампир. Клеймор плясал в его руках серебряным веером, раскраивая черепа широким лезвием.

Тонким потоком беженцы вливались в багровый круг, пытались пробраться в убежище.

‑ Вперед, парни, вперед!

Кларисса вихрем пронеслась через толпу слуг, не разбирая, кого она сбивает с ног. Солдаты едва поспевали за ней, но медлить было нельзя. Падальщики все настойчивей рвались навстречу пище, начисто забыв о сохранности собственных шкур.

Кольцо обороны сжималось все сильнее, пытаясь сдержать всевозрастающий напор диких мертвецов, но дыры в обороне ширились с каждой новой волной.

‑ В сторону! ‑ крикнула вампиресса, и солдаты расступились. Внутренний двор тоже не пустовал. Звезда Первого сияла все ярче, от восьми ее лучей тянулись алые нити. Путь Крови питал священный знак, самые могучие вампиры питали его силой своих не‑жизней, сдерживая натиск обезумевших Пожирателей.

***

"Ты был готов отдать за них жизнь, верно?"

Не за них. Только за нее.

"Распрощаться со всей силой, властью, пожертвовать вечной жизнью ради женщины?"

Да, я не мог иначе. Ты не представляешь, каково это, вечно таскаться в тени, словно чумная псина, в надежде найти хоть глоток чистой крови.

"Такова суть твоего рода. Вы хищники, волки‑одиночки, никому не по силам жить рядом с вами. Но ты не такой, как все. Ты сохранил один изъян, тот, что позволил тебе остаться человеком"

Хочешь сказать, что я поступил неправильно?

"Наша речь не о правоте твоего выбора. Посмотри на это со стороны, чего бы вы добились? Ты бы вновь стал человеком, смог ходить под солнцем, любить ее, но что потом? Вместе состариться и уйти в мир теней? Не оставив после себя ничего, кроме памяти и разрушенных судеб?"

В этом было бы больше смысла. Она больше никогда не взяла бы клинок, мы могли жить на ее родине, как она и хотела. Забыть все это и никогда не вспоминать.

"Но теперь ты здесь. И она рядом. Но вспомнит ли она тебя? Ты не смог остановить Фабиана. Можно сказать, что именно ты виновен в смерти этой земли"

Я выполню свое обещание, Владыка, только избавь меня от лишних мыслей.

"Я ‑ часть тебя, Аннукар. Стоит тебе замолчать, усну и я"

Даже во сне я не могу молчать сам с собой. Почему я не вижу тебя, когда бодрствую? Почему не помню, кто я такой?

"Потому что ты мертв. Тебя не должно здесь быть"

Дахака тоже должен был умереть, но он погрузился во Тьму и родился заново. Его тоже не должно было быть?

"Он был тем, кем и являлся ‑ монстром в людском обличье. Царь, чародей, провидец, ему было мало даров, уготованных ему судьбой. Он захотел больше, чем смог удержать. Он не понял той силы, что получил во Тьме Бездны. За что его и распяли на "солнечном колесе"

Что ты хочешь сказать?

"Ты чужд этому миру, еще больше, чем Дахака и другие порождения Тьмы. У тебя тысячи возможностей, ты способен выбирать свой путь"

Неправда, Владыка. У меня один путь, и ты его уже давно определил.

"В тебе говорит усталость. Дахака не достиг божественности, его кровь тоже страдает от прожитых лет. Скоро все кончится, и каждый получит то, что заслужил"

И кто решит, чего заслуживают люди? Кто осудит этот мир? Они не виновны в том, что с ними произошло.