На стенах кабины не оказалось ни одной кнопки, как в обычных лифтах. На долю секунды это смутило маленькую кио, но ее мать снова произнесла команду на том же языке, и кабина с недовольным скрипом двинулась вниз.

Кио-мать сняла со спины вещмешок и, поставив его на пол, запустила в него руку.

– Одевайся, – сказала она и передала в руки девочке вещи: длинные черные штаны из эластичного материала, футболку цвета «хаки», кожаные полусапожки на низком ходу и черную куртку из плотной ткани, с двумя карманами на груди и двумя по бокам. Все пришлось девочке впору, словно шили специально для нее.

– Ты знала заранее? – спросила она.

– Я предполагала, – коротко бросила кио-мать, протягивая своему ребенку пояс, на котором размещалась пара новых метательных ножей из прочной стали. Закончив экипировку, девочка взглянула на взрослую кио, и та удовлетворенно кивнула.

Наконец лифт остановился, и кио-мать шагнула чуть вперед, заслоняя собой дочь. Танталовые клинки с легким шорохом выдвинулись из ее запястий. Убедившись, что в темном коридоре никого нет, взрослая кио направилась к просвету в его конце, где тусклый дневной свет еле пробивался через полуоткрытый люк.

Обе кио вышли наверх, и стало ясно, что они находятся на противоположной стороне базы, за псарней.

– Все постройки соединяются между собой сложной сетью подземных коридоров! – высказала вслух свою догадку маленькая кио.

Мать в ответ снова коротко кивнула, и повела ее в сторону от люка, стараясь держаться стены. Она все время осматривалась по сторонам, прислушиваясь к шуму, доносящемуся с центра базы.

Через несколько метров кио-мать остановилась у груды арматуры и мусора, подпирающей внутреннюю часть стены, что окружала базу. Незамысловатая конструкция оказалась эдаким декоративным контрфорсом, который прикрывал средних размеров дыру в земле, уходящую глубоко под стену.

Маленькая кио поняла все это, пока мать расчищала путь к отступлению.

Когда все было сделано, 5756LSL448 развернулась к дочери, и пристально посмотрела ей в глаза.

– А теперь слушай меня внимательно, девочка, и не перебивай, – произнесла она. – От того, как хорошо ты меня будешь слушать, зависит твоя жизнь. Ты больше не сможешь оставаться на территории киборгов, в противном случае тебя уничтожат, и все попытки спасти тебя окажутся напрасными…

– Почему я не прошла проверку?! – с досадой в голосе выпалила маленькая кио.

– Слушай молча! Получай инструкцию, или погибнешь, – рыкнула на нее мать. – Киборг, имеющий в своей программе брак, никогда не пройдет детектор! Так положено, и никто не может оспорить это решение. Ты не прошла, значит в тебе есть какой-то брак. Разбираться в этом никто не станет. Слушай дальше. Сейчас ты уходишь с территории, пока не поздно. Этот ход ведет в коллектор и заканчивается через триста метров севернее базы. Когда выйдешь на свет, сразу не беги, убедись, что за тобой нет слежки, что вокруг тебя нет никакой опасности. Лучше всего дождись, когда чуть стемнеет, но не жди поздней ночи. До темноты ты должна найти убежище, где есть хотя бы две твердые стены, закрывающие твой тыл. Не забывай поддерживать в себе уровень топлива, чтобы огонь всегда был наготове. Здесь тебя сразу искать не будут, я об этом позабочусь…

– Пойдем со мной! – воскликнула маленькая кио.

Она только сейчас начала осознавать, что происходит на самом деле. Она бежит! Бежит из родного дома, бежит без матери, неизвестно куда – в мертвую, обожженную давней войной Москву!

– Я остаюсь, – отчеканила мать.

– Почему? Куда я пойду, одна! Да я там и дня не протяну! – заскулила девочка.

– Ты не прошла проверку по генетическим причинам, но по физподготовке ты оставляешь далеко позади своих сверстников. Кто лучше тебя лазает по крышам? Кто самый лучший метатель ножей среди молодых киборгов? Кто показывает самое быстрое время по бегу на короткие дистанции?.. Ты стала бы идеальным разведчиком…

– Стала бы, если б родилась нормальной, – буркнула кио, поняв, что спорить с матерью бесполезно. Она бежит одна.

– Все, хватит разговоров. Спускайся вниз, – отрезала мать и слегка подтолкнула девочку к проходу.

Маленькая кио легко протиснулась в проход – ей почти не пришлось нагибаться.

– Да и еще, – окликнула ее кио-мать. – Когда повстречаешь разумных существ, не называй им своего номера.

– Почему?

– Там, куда ты направляешься, встречаются разные существа, в том числе и те, кто довольно болезненно реагируют на цифры в имени. Так что старайся как можно дольше скрывать свое истинное происхождение. Киборгов мало кто терпит. Нас боятся, а поэтому сразу стараются уничтожить. С этого момента забудь свой номер. Теперь ты просто Эль.

– Эль?

– Да. Тебя зовут Эль. У тебя в индивидуальном номере две L, так ты точно не забудешь свое новое имя.

– Поняла, – кивнула кио, и, немного подумав, добавила, взглянув в глаза матери. – Мы еще увидимся?

Во взгляде взрослой кио на миг вспыхнула глубокая печаль.

– Помни все, чему тебя учили, и тогда ты сможешь выжить. Главное не забывай, кто ты и кто была твоя мать, Эль. И не пытайся вернуться, я запечатываю проход наглухо. Всё.

Голос матери еще звучал в ушах Эль, когда щит закрыл проход, оставив маленькую кио в кромешной темноте.

Следующие несколько часов Эль пришлось просидеть в вонючей сточной канаве, дожидаясь сумерек и анализируя собственные переживания.

Она думала о том, как резко ее жизнь меняется за последние часы. События происходили настолько стремительно, что внутренности закручивались в тугую спираль, а сердце подавало признаки жизни откуда-то снизу. В один день она потеряла все – дом, мать, прошлое и будущее. О настоящем девочка думала с глубокой печалью. Ее мысли не покидал один единственный вопрос: почему? В чем причина всех бед, свалившихся на нее так неожиданно? Или все же в глубине своего сознания она готовилась к чему-то подобному?

Эль знала, какие «приятные» неожиданности могут повстречаться ей на просторах большого города, ведь она не зря так много времени проводила в информационных залах на территории базы. Тексты о флоре и фауне Москвы обновлялись через каждые две-три разведки, и девочка проявляла здравый интерес к подобного рода информации. Вот только одно дело читать и знать, что перед тем, как ты встретишься с кем-либо из врагов за пределами базы, у тебя есть еще в запасе лет шесть-семь упорных тренировок. Другое же дело, когда ты сидишь в свои десять лет в сточной канаве, испуганная и разбитая, назад дороги у тебя нет, а впереди неизведанная, опасная территория, на которой предстоит убивать, чтобы выжить, и выживать, чтобы убить. Кого? Время покажет.

Над городом тем временем сгущались сумерки, и свинцовые тучи красноречиво свидетельствовали о своем намерении пролить на Москву серьезный ливень. С одной стороны, неплохо – во время дождя ее труднее обнаружить, но, с другой стороны, мокнуть под слабокислотным ливнем желания нет совсем.

Неожиданно она вспомнила последние слова, прозвучавшие перед тем, как закрылся выход из тоннеля: «Не забывай, кто ты и кем была твоя мать… Была… Она осталась там, чтобы прикрыть меня, и говорила о себе в прошедшем времени… Кио не прощают предательства. Но, может, ей все-таки удастся спастись?..»

Эль вздохнула, чувствуя, как что-то странное щиплет в горле. Но если мать запечатала проход, вернуться точно не получится. Да и нет смысла возвращаться, чтобы умереть. Не для этого ее спасала мать…

Пора. Эль осторожно поднялась со своего места, и, накинув на голову капюшон, чуть высунулась из-за небольшого пригорка. На стенах базы не было видно никого из часовых, но девочка знала об их присутствии. Теперь ей нужно двигаться туда, где есть возможность скрыться с зоны видимости. Эль осмотрелась по сторонам. В целом обстановка была довольно удачной – выход из коллекторной трубы находился дальше, чем расчищенная площадь у подножия стены. Но в то же время до ближайшего заросшего холма, который когда-то, судя по очертаниям, был большим транспортным средством, добрых метров пятьдесят по открытой местности. Маленькая кио решила для себя, что есть два варианта, как ей добраться до укрытия. Можно было бы преодолеть это расстояние бегом, недаром же ей присвоили звание самого быстрого киборга среди своих сверстников. А если заметят и начнут стрелять, то бежать дальше, не остнавливаясь, пока хватит сил… или пока ее не настигнет пуля. Или же вариант, требующий больше времени и терпения – ползком. Эль все же выбрала второй вариант, посчитав его более безопасным и менее рискованным. В случае чего всегда можно встать и побежать.