После присоединения отряда Н. И. Небогатова вице-адмирал З. П. Рожественский в свете указаний из Санкт–Петербурга принял решение прорываться во Владивосток. При этом он избрал кратчайший путь — через Корейский пролив, где следовало ожидать сосредоточения всего японского флота, опиравшегося на развитую и освоенную систему базирования. Варианты прорыва через Сангарский (Цугару) или Лаперузов проливы были отвергнуты командующим эскадрой без обсуждения даже с контр–адмиралом Н. И. Небогатовым, хотя последний обоснованно предпочитал более длинный, но безопасный путь вокруг Японских островов. Поход через Лаперузов пролив, в частности, позволял надеяться на сражение с японским флотом в выгодных условиях — вблизи Владивостока.
З. П. Рожественский также не возбуждал вопроса о присоединении двух больших крейсеров Владивостокского отряда. Идея похода «России» и «Громобоя» навстречу 2–й эскадре ранее была отклонена вице–адмиралом Н. И. Скрыдловым из‑за необеспеченности снабжения углем и проблематичности рандеву на неизвестном маршруте перехода. Теперь же обстановка изменилась, и присоединение крейсеров контр–адмирала К. П. Иессена с обстрелянными экипажами было вполне возможным и необходимым для боя.
1 мая 1905 г. 2–я Тихоокеанская эскадра после некоторой реорганизации и кратких приготовлений оставила берега Аннама и направилась во Владивосток. Вечером 5 мая ею был задержан английский пароход «Ольдгамия» с грузом военной контрабанды для Японии. Через три дня этот пароход с призовой командой отделился для самостоятельного перехода вокруг Японии. 12 мая, находясь в 90 милях от Шанхая, вице–адмирал З. П. Рожественский отправил туда большую часть транспортов под охраной вспомогательных крейсеров «Днепр» и «Рион». Проводив транспорты, «Днепр» и «Рион» должны были действовать на морских сообщениях противника в южной части Желтого моря. Аналогичная задача несколько ранее была поставлена крейсерам «Терек» и «Кубань», направленным к востоку от берегов Японии. Предполагалось, что крейсерские операции, носившие демонстративный характер, отвлекут часть японского флота от Корейского пролива. Но в действительности этого не случилось.
Японский Соединенный флот после завершения Порт–Артурской кампании сосредоточился в своих портах для ремонта. В середине декабря 1904 г. в Токио на совещании адмиралов Того, Ито, Ямамото (морского министра) было решено держать главные силы флота в Корейском, а с приближением русской 2–й Тихоокеанской эскадры, успех перехода которой тогда считался проблематичным, действовать по обстоятельствам[145]. 20 января 1905 г. адмирал Того вновь поднял свой флаг на броненосце «Микаса», возглавив реорганизованный Соединенный флот. Всего в распоряжении адмирала Того в Корейском проливе находились три эскадры (6 боевых отрядов, 5 отрядов истребителей и 8 отрядов миноносцев), отряд судов особого назначения (вспомогательные крейсера и транспорты) и четыре портовых отряда миноносцев. Корабельный состав включал 4 броненосца 1–го класса, 8 броненосных крейсеров, 2 больших и 10 малых бронепалубных крейсеров, 3 авизо, старый броненосец «Тин–Эн», 3 судна береговой обороны типа «Мацусима», 21 истребитель, 43 миноносца и 13 вспомогательных крейсеров — вооруженных торговых судов.
Японцы имели количественный перевес в крейсерах и минном флоте, а русские — в броненосцах. Анализ соотношения сил требует также сопоставления боевой организации и качества оружия и корабельного состава. Главные силы адмирала Того включали 1–й и 2–й боевые отряды под личным командованием главнокомандующего Соединенным флотом адмирала Того (он же — командующий I эскадрой и 1–м боевым отрядом). В 1–й отряд входили четыре броненосца 1–го класса (по русской классификации — эскадренных броненосца) «Микаса», «Сикисима», «Фудзи», «Асахи» и два броненосных крейсера — «Касуга» и «Ниссин» (флаг младшего флагмана вице–адмирала Мицу). Во 2–й боевой отряд входили 6 броненосных крейсеров: «Идзумо» (флаг вице–адмирала Камимура, он же — командующий II эскадрой, 2–м отрядом и первый заместитель адмирала Того), «Якумо», «Адзума», «Токива», «Асама» и «Ивате» (флаг младшего флагмана контр–адмирала Симамура). Двенадцати японским броненосным кораблям противостояли двенадцать русских: 8 эскадренных броненосцев («Князь Суворов», «Император Александр III», «Бородино», «Орел», «Ослябя», «Сисой Великий», «Наварин», «Император Николай I»), три броненосца береговой обороны («Генерал–адмирал Апраксин», «Адмирал Сенявин», «Адмирал Ушаков») и броненосный крейсер I ранга «Адмирал Нахимов». Они подразделялись на 3 отряда, которыми командовали командующий эскадрой вице–адмирал З. П. Рожественский (1–й броненосный отряд, «Князь Суворов»), капитан1–го ранга В. И. Бэр (2–й броненосный отряд, «Ослябя» под контр–адмиральским флагом) и контр–адмирал НИ. Небогатое (3–й броненосный отряд, «Император Николай I»). Бортовой залп японских главных сил составляли 16 — 305–мм, 1 —254–мм, 30 — 203–мм. и 80 — 152–мм. орудий, русских главных сил — 26 — 305–мм, 15 — 254–мм, 2 — 229–мм, 6 — 203–мм, 46 — 152–мм. и 6 — 120–мм. орудий. III японскую эскадру возглавлял вице–адмирал Катаока (он же — командующий 5–м боевым отрядом и третий по старшинству из японских флагманов—т. е. второй заместитель Того). В состав 5–го боевого отряда входили крейсера II класса (своеобразные суда береговой обороны) «Ицукусима» (флаг), «Мацусима», «Хасидате» и броненосец «Тин–Эн» (трофей японо–китайской войны 1894–1895 гг.). Эти корабли, имевшие семь тяжелых орудий (калибром 305 и 320 мм) и реальную скорость от 12 до 15 уз., выполняли вспомогательные задачи, а их артиллерия в бою 14 мая оказалась неэффективной (устаревшие и неудачные системы в условиях качки произвели всего десять выстрелов). В состав 1–й, 2–й и 3–й эскадр японского флота входили также три отряда бронепалубных крейсеров — соответственно 3–й (вице–адмирал Дева), 4–й (вице–адмирал Уриу) и 6–й (контр–адмирал Того Масамити) боевые отряды. Они объединяли 12 крейсеров, из которых только два («Касаги» и «Титосе») относились к большим крейсерам 2–го класса, отличались хорошим ходом (22 уз.) и сильным вооружением Остальные были сравнительно небольшими (от 2400 до 3600 т.), слабыми и тихоходными кораблями (только три из них развивали скорость до 20–21 уз.).
Против шестнадцати японских кораблей крейсерских отрядов русская эскадра имела всего семь: два броненосных крейсера I ранга «Дмитрий Донской» и «Владимир Мономах», два больших бронепалубных крейсера I ранга «Олег» и «Аврора» и три малых — «Светлана» (I ранга), «Жемчуг» и «Изумруд» (II ранга). Скорость двух первых не превышала 14–15 уз., зато два последних по скорости (24 уз.) превосходили любой из японских крейсеров. Большие крейсера З. П. Рожественский объединил в один отряд под командованием контр–адмирала О. А. Энквиста. Командир «Светланы» капитан 1–го ранга С. П. Шейн командовал (под брейд–вымпелом) и разведывательным отрядом, включавшим также крейсера II ранга «Урал» (вспомогательный — бывший лайнер) и «Алмаз» (яхта), которые имели ничтожное боевое значение. По боевым качествам этим двум кораблям примерно соответствовали тринадцать японских вспомогательных крейсеров, сведенных в отряд судов особого назначения контр–адмирала Огура, но «Урал» и «Алмаз» превосходили японские корабли на 2–5 узлов в скорости хода.
При командующих эскадрами Соединенного флота состояли авизо (минные крейсера) «Тацута», «Тихайя» и «Яеяма». У русских подобных кораблей не было. Минный флот японцев составляли 21 истребитель (эскадренный миноносец) и 43 миноносца 1–го и 2–го классов. Они были сведены в отряды по три- пять единиц в каждом. 2–я эскадра Тихого океана насчитывала 9 эскадренных миноносцев (истребителей), подразделявшихся на два отделения. Отделениями у русских командовали старшие из командиров эскадренных миноносцев, у японцев — отрядами истребителей — отдельные отрядные начальники, отрядами миноносцев — как отрядные начальники, так и старшие из командиров. Погодные условия днем 14 мая исключали использование японцами миноносцев, которые были направлены адмиралом X. Того в бухты о. Цусима и только вечером появились на арене сражения. В сражении также не участвовал и 7–й боевой отряд контр–адмирала Ямада, состоявший из устаревших броненосца, крейсеров и канонерских лодок (всего 6 единиц, входил в III эскадру).
