-Кальта, прошу вас, расскажите о том, что произошло,– попросила Владычица.

-Мы никогда ни с кем не конфликтовали, но люди стремились захватить больше земель,– начала нимфа.– Целая армия напала на нас совершенно внезапно. Неготовые к атаке, мы вынуждены были отступить. Но вскоре нам удалось оттеснить отряды людей, а после того, как к нам присоединились тагги, мы смогли одержать победу. Однако много нимф погибло… И нам пришлось покинуть свой лес.

Одна из девушек горестно всхлипнула, вспоминая умерших подруг. Хельда опустила голову и коротко выдохнула.

-Я хочу добавить,– сказала представительница таггов, перелетая на стол.– Нимфы доблестно сражались, всеми силами стараясь выжить. И мы очень благодарны вам за кров и гостеприимство. Не думаю, что когда-нибудь мы сможем вернуться на север.

Сова повернулась к Хельде.

-Меня зовут Лират, госпожа,– сказала птица.– Я не являюсь королевой своего народа, но я его голос. Поэтому я, говоря от имени всех моих соплеменников, выражаю свою волю и желание вступить в войну с людьми. Наши разведчики видели, как люди строят большие корабли. Боюсь, что нападение неизбежно.

-Я рада, что вы готовы помочь нам,-серьёзно кивнула Владычица.– Позвольте узнать, какой силой вы обладаете, чтобы я могла найти им достойное применение.

Лират наклонила голову набок и, кажется, усмехнулась.

-Мы умеем защищать,– наконец сказала она.– Мы можем исцелять раны и ставить щиты. Это своего рода магия – мы можем защитить от любого удара, будь он физический или магический.

-Это очень полезное свойство,– сказала Хельда. В душе она почувствовала облегчение.– Скажите, сколько вас всего?

-Нас осталось около ста взрослых особей. Ещё есть несколько подростков, но они не обучены. Однако если вы дадите нам несколько дней, мы сможем научить их защищаться.

-Конечно, Лират. Я не могу назвать точный день нападения, как не могу сказать, будет ли оно вообще. Но будет лучше, если мы будем готовы к атаке.

-Согласна с вами,– наклонила голову сова.

-Мы способны защищаться,– сказала Кальта, выступая вперёд.– Мы прекрасно владеем оружием.

Хельда постаралась не выказать удивления. Однако она до сих пор плохо могла себе представить, чтобы лесные прекрасные девы владели смертоносным оружием.

-Вы удивлены, госпожа?– усмехнулась девушка.– Мы должны уметь защищаться. И, как видите, это умение нам пригодилось.

-Извините меня,– проговорила Владычица.– Сейчас в мире неспокойно. Так что невольно каждый должен научиться защищать себя и своих близких.

-Да. Это так,– кивнула Кальта, и её глаза подёрнулись дымкой печали.– Итак, какой план вы приготовили?

-Мы хотим объединить народы Эльторина против общего врага,– прямо сказал Тиллан.

На мгновение в Зале повисла тишина.

-Вы уверены, что сможете заручиться поддержкой всех народов?– осторожно спросила Кальта.

-Мы постараемся собрать как можно больше союзников,– сказала Хельда, подняв голову.– Я не оставлю свой народ погибать, сражаясь с огромной армией людей. Я должна сделать всё, чтобы его защитить.

-Слова истинной Владычицы,– одобрительно сказала Лират.

Хельда коротко улыбнулась ей.

-Однако одного мужества здесь, боюсь, не хватит,– продолжила сова.– Я полечу с вами.

-Хорошо,– кивнула девушка.– Я соберу один отряд оборотней, который возглавлю.

-Госпожа, я планировал послать несколько отрядов,– быстро вставил Тиллан, немного удивлённо глядя на девушку.

-Я помню, военачальник,– посмотрела на него Хельда.– Но я не хочу, чтобы в случае нападения наши земли остались без защиты.

Тиллан нахмурился, не отводя взгляда, но Владычица кивком попросила его оставить этот вопрос.

-Тогда я хочу посоветовать вам нескольких оборотней, которые могли бы вас сопровождать,– сказал мужчина, вставая.– Гирэлл-сокол, Аника-рысь, Фаллар-конь, и Наллит-орёл.

-Хорошо, мы обсудим это позже,– сказала Хельда.– А сейчас я хочу, чтобы мне представили план отступления.

***

Совет продолжался ещё три часа. Хайввар подробно рассказал о том, куда и как могут уйти оборотни, чтобы избежать войны. Однако было понятно, что без боя народ Серебряной Волчицы не отдадут свои земли. Так что план был скорее запасным. На границах земель были выставлены патрули. Кальта подтвердила слова Лират – люди строят корабли. Значит, война неизбежна. А у них не больше месяца, чтобы собрать все народы. Однако по воздуху будет быстрее. А это значит, что в отряд войдут только крылатые. Хотя и они вряд ли смогут угнаться за пусть и небольшим драконом. "Сначала нужно научиться летать,– прервала себя Хельда.– Как я успею собрать все народы и вернуться, если никогда не пользовалась второй ипостасью? Нужно сегодня же начать тренироваться." Девушка дождалась ночи и покинула замок. Она знала Донгесс как свои пять пальцев, поэтому даже в темноте двигалась уверенно и бесшумно. Однако надо заметить, что после первого обращения она стала гораздо лучше видеть в темноте и чувствовать лес. Хельда вышла на небольшую поляну и сосредоточилась. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем ей удалось превратиться. Стараясь не поддаваться досаде и раздражению, дракон переступил с лапы на лапу и распахнул широкие крылья. Первый взмах получился слишком слабым. Хельда пригнулась к земле, вспоминая, как летают птицы, и, сильно оттолкнувшись лапами, взмахнула крыльями снова. Ей удалось немного приподняться над землёй, но дракон снова упал на землю. Дракон недовольно зарычал. Но тут внимание Владычицы привлекли маленькие светящиеся искорки, мелькавшие между деревьями. Она присмотрелась и с удивлением поняла, что к ней летят тагги. Маленькие совы светились в темноте разноцветными огнями, сбрасывая со своих длинных красивых хвостов блестящие искры. Хельда с досадой подумала, что в таком виде выглядит глупо. Такой прекрасный зверь и не умеет летать! Позор! Невольно дракон заскрёб когтями землю и попытался скрыться в лесу, однако птицы были везде. Они расселись на ветви деревьев, словно крошечные фонарики, и молча наблюдали за происходящим. Дракон недовольно фыркнул, но тут к нему подлетела рыжая Лират.

-Доброй ночи, Хельда,– весело сказала она.

Зверь взвизгнул и отшатнулся, мотая головой.

-Не волнуйтесь, я просто хотела вам помочь,– мягко произнесла Лират и села на землю.– Делайте как я.

Сова отвела крылья назад, присела на лапки и, оттолкнувшись, взмыла вверх, зависнув у самой морды зверя. Хельда послушно повторила все действия наставницы, но так и не смогла оторваться от земли.

-Машите сильнее! У вас же такие большие крылья!

Дракон злобно рявкнул. Но рыжая птица устремилась ввысь, дразня хищника. Хельда больше не смогла сдерживать инстинкты зверя, и, дав ему волю, неожиданно резко взмыла следом. Полёт получился корявым, дракона мотало из стороны в сторону, но он упрямо делал сильные взмахи крыльями, поднимаясь всё выше.

-Хорошо! Хорошо!– радостно смеялась Лират, уходя в пике и снова взмывая в небо.

Хельда поняла, что не может больше поднимать затёкшие крылья и просто легла на воздух, словно на воду. Ветер с готовностью подхватил дракона и понёс его над лесом. Дракон осторожно развернулся, изо всех сил балансируя крыльями, и попытался приземлиться, однако у самой земли его швырнуло в сторону потоком воздуха, и Хельда, вскрикнув, упала на бок. Она обратилась случайно, стараясь себя обезопасить, и от этого пострадала меньше.

Лират подлетела ближе.

-С вами всё в порядке?– спросила она.