Она наконец повернулась к нему и некоторое время молча рассматривала, словно что-то для себя решала.

   - Спасибо, - тихонько произнесла она, а маг почувствовал, как сердце на миг замерло от понимания, что вот он, конец их путешествия фактически в шаге от его победы. - Но я обещала помочь тебе с поисками, так что пока в состоянии, я буду пробовать. Еще раз спасибо за заботу.

   Девушка снова отвернулась, задумчиво изучая что-то за окном. У Эльхиора не нашлось слов, он лишь молча смотрел на девушку, только что давшую ему невозможное - надежду. И одновременно стало горько от понимания, что она загоняет себя, помогая ему.

   - Дай амулет, пожалуйста, - неожиданно попросила девушка, позволяя ему избежать необходимости придумывать, что сказать или делать. Ее просьбу он выполнил мгновенно, передав в руки вампирши каплевидную подвеску. Покрутив артефакт в пальчиках, девушка поднялась и прошлась по комнате, внимательно вглядываясь в камешек.

   - Что ты пытаешься сделать? - наконец не выдержал он.

   - Если повернуться на восток, он немного мерцает, - произнесла она, передавая мужчине его драгоценность, чтобы он мог проверить правдивость ее слов. - Не так ярко, конечно, если стоять лицом к магистрату, но в том направлении тоже что-то есть. Ручаюсь.

   - Будем искать новую точку? - он покрутил подвеску в пальцах. Огонек внутри камня бился ровно и размеренно, как маленькое сердце.

   - Да, несомненно, - она улыбнулась. - Выедем через несколько дней, есть одна маленькая задумка.

   - Поделишься? - не став отказывать себе в удовольствии, мужчина поднялся из кресла и легко обнял напарницу за плечи.

   - Мне имперские пропагандисты не нравятся самим фактом своего существования. Хочу испортить им статистику, инсценировав похищение таких ценных и хороших нас с тобой. Подыграешь?

   - Все, что угодно, - покладисто согласился маг. И хотя самому ему было абсолютно все равно, что именно произойдет в этом мире после их ухода, отказать в столь маленькой прихоти было бы глупо.

   На следующее утро он как ни в чем ни бывало вышел на работу. День выдался суетный и какой-то бестолковый, его то спрашивали со сладкими улыбочками, как прошло дежурство, то хвалили за грозу, буквально умывшую город, то ворчали, что гром не давал спать. Особенно раздражала первая категория - те, кто видел заходящую к нему Айшэ. Кто-то из младших магов даже лицемерно посетовал, что всем бы так дежурить, с молодой женой. Эльхиору стало противно, и он надменно порекомендовал лезущему не в свое дело человеку для начала хотя бы жениться. Его раздражительность списали на усталость, справедливо предполагая, что подобное стихийное буйство потребовало подчистую опустошить резерв. Объяснять же, что к чему, Эльхиор не и не помыслил. Еще недавно эта немного монотонная работа даже в какой-то мере нравилась, а создание грозы и вовсе вызвало удовольствие - держать под контролем такую мощь оказалось восхитительно. Теперь же он чувствовал себя в этом кабинете как запертый в клетке зверь. Хотелось или уехать подальше, или же просто бездумно просидеть несколько дней в трактире, глядя на дождь за окном. Подобного раздрая чувств, когда он сам не знал, чего хочет, с ним не случалось уже очень давно. В последний раз нечто подобное он ощущал, натаскивая в магической науке девушку, дальнюю родственницу Сеавиль, похожую на свою предшественницу, как две капли воды. Тогда только холодный расчет удержал его от глупостей. Хотя видеть перед собой ее лицо, принадлежащее совсем иной женщине, было невыносимо. Теперь же все стало куда сложнее. Силь давно уже не была собой, ее предстояло не только найти, но и узнать, завоевать свою женщину по новой. А еще была Айшэ... И он не знал, что делать с ней.

   Все эти мысли удалось загнать под жесткий контроль только ближе к вечеру, так что домой он отправился почти с нетерпением. Ему было интересно, что именно задумала напарница, пожелавшая подпортить игру имперским пропагандистам, но это хотя бы могло отвлечь. Ко всему прочему пришла здравая мысль, что он зря истязает себя сомнениями, и проблемы стоит решать по мере их возникновения, реальные, а не гипотетические.

   Как выяснилось, Айшэ через сына трактирщика договорилась о встрече с кем-то из заправил проимперской партии. Сам парень оставался дома, а вот гостья столицы с мужем в качестве моральной поддержки была приглашена на собрание. Расчет Айшэ был прост, но безотказен. Женщина, похожая на кирани, вполне могла стать жертвой юнцов, прошедших идеологическую обработку. Ее супруг, маг из городского магистрата, будучи ослаблен после масштабного колдовства, не смог бы защитить себя и жену. Так по крайней мере дело выглядело бы при расследовании. В реальности же Айшэ планировала инсценировать похищение самой себя, после чего попросту перебить всех присутствующих на собрании пропагандистов.

   Видимо, на подстрекателей вообще, и на этих бедняг в частности у вампирши был порядочный зуб, потому как девушка устроила настоящую резню. Впрочем, маг ничего не имел против, так как прекрасно понимал, что повернись ситуация несколько иначе, и окажись имперцы сильнее, его бы самого с большим удовольствием убили. Поэтому особых угрызений совести, отправляя за грань местную золотую молодежь, Эльхиор не испытывал.

   Из города они вышли пешком, надев амулеты личины. Крестьянского вида мужик и грудастая простушка особого внимания стражи не привлекли. Дойдя до ближайшей деревушки, напарники разжились парой неказистых с виду, но довольно резвых лошадок, так что дальнейшее путешествие значительно ускорилось.

   Дорога была мирной и спокойной. Все в этой стране было как-то слишком хорошо и разумно продумано, исключая разве что политические вопросы, связанные с кирани. На тракте напарники пару раз встречали патрули, среди которых были и женщины этого странного народа, но к двоим путникам они относились с вежливым безразличием, которое вполне устраивало наемников, жаждущих сохранить инкогнито. Айшэ в целях конспирации даже не стала одевать перевязь с оружием, но как-то хитро приладила у седла, чтобы клинки всегда были под рукой. Впрочем, предосторожность явно была лишней - страна, через которую они проезжали, была мирной до безобразия.

   Амулет по мере удаления от столицы начал указывать иное направление, и теперь напарники снова ехали, ориентируясь на указания маячка. Ночевали они на постоялых дворах или у гостеприимных селян, готовых предоставить ночлег за пару звонких монет. Можно было бы расплачиваться и магической помощью, но афишировать способности Эльхиора они не стремились, логично предполагая, что если начнут расследование об исчезновении столичного мага с супругой, то зацепок не должно быть никаких кроме тех, которые они сами и оставили.

   Пульсирующий золотистый огонек внутри черного камушка вел их все дальше, к границам государства, и постепенно обстановка стала меняться. Нет, здесь было так же мирно, но население уже не радовало ни гостеприимством, ни радушием. Словно в прифронтовой полосе, люди прятали глаза и старались как можно быстрее пройти мимо, не доверяя и опасаясь чужаков. Разве что содержатели постоялых дворов нормально относились к приезжим, ну да у них была такая работа. Похоже, сказывалась близость империи - в столице еще никто и не чесался, а местные уже чуяли, что дело нечисто, и что война близко. А ведь и впрямь, если имперцы решат наступать, то первыми пострадают именно эти земли.

   Они как раз ужинали во время одной из остановок, когда Эльхиор неожиданно произнес:

   - Предлагаю задержаться здесь подольше. Еще немного проедем и патрули начнут интересоваться целью нашего путешествия. Ну а в таверне еще можно списать наше присутствие на то, что подыскиваем нанимателя, кому требуется охрана в путешествии за границу.

   - А что нам мешает самим себе стать нанимателями? - задумчиво обгладывающая куриную ножку вампирша скептично приподняла бровь.

   - Не ехали бы мы в империю, выдали бы тебя за кирани, - кивнул он. - А так вряд ли у них здесь знатные дамы путешествуют с одним телохранителем, - намекнул он на старую легенду, прекрасно зная, что она уловит аналогию.