Все топливозависимые становились на строгий учёт. К этому моменту в Империи насчитывалось несколько сот тысяч так называемых бесхозных киборгов (они предпочитали называть себя свободными), которые по тем или иным причинам лишились своего Мастера и вынуждены были заменить легальные инъекции более разрушительным аналогом. Большинство приняло Закон с воодушевлением.

Но оказались и такие, кто предпочёл скрыться от всевидящего ока правительства и даже вырезать свой биочип, лишь бы не попадать под колпак. Многие из них и вовсе избавились от зависимости тем или иным образом — чаще всего простым удалением стабилизаторов — и теперь представляли собой весьма опасное явление. Улицы средних и нижних уровней мегаполисов наводнили профессиональные убийцы в отличной боевой форме и без какого бы то ни было сдерживающего фактора. Некоторые из них всё же одумывались и приходили с повинной. Тогда их снова комплектовали полным набором стабилизаторов и подсаживали на Топливо. Это было губительно вдвойне: однажды избавившись от зависимости, а потом снова приняв хотя бы одну дозу, киборг уже не мог излечиться и погибал гораздо быстрее, чем если бы никогда раньше не принимал Топлива. Но зато это позволяло хоть немного пожить в полном покое.

И всё же основная масса свободных киборгов, в особенности тех, что сумели излечиться от Топливной зависимости, не согласилась с подобными реформами.

Среди них был некий Бехард Зильбер, считавшийся когда-то одним из лучших ликвидаторов в Империи. Его репутацию подпортила работа на Советника Мастера Джекса, который оказался государственным изменником. После его казни пять лет назад киборги интригана почти все погибли, но Бехарду повезло. Долгое время ему удавалось скрываться. Он каким-то образом сумел избавиться от зависимости, но был арестован на следующий же день после вступления в силу Закона о Топливе. Его в числе прочих арестованных должны были казнить на утро.

Однако в ночь перед казнью тюрьма, где содержался Бехард Зильбер, была атакована неизвестными. Судя по всему, дело было такой опасности и важности, что мобилизовали не только почти полный боевой состав, но и новичков, и даже тех, кто должен был приступить к службе только с утра. Как, например, Найт Ирон.

Его разбудило настойчивое зудение в мозгу — так бывает только тогда, когда сигнал вызова посылается прямиком на биочип. Проснувшись, молодой киборг сел, неловким размашистым движением своротил коммуникатор со столика, рядом с которым прямо на полу устроил свою постель, но быстро пришёл в себя и вышел на связь.

Через минуту он уже впрыгивал в штаны, застёгивая ремень на ходу. Шнурки он подтягивал уже в лифте. Судя по тому, что братьев не было дома, их мобилизовали ещё раньше.

Всего за пятнадцать минут Найт прибыл в генштаб на скоростном горизонтальном лифте прямого сообщения, который близнецы показали заранее. Сержанты профессионально распределили парней на отряды, по очереди отправляя их за вооружением и амуницией и инструктируя уже тех, что были готовы.

Конечно, самое начало операции Найту застать не удалось, его маленький отряд перебросили сразу же на улицы города, по которым шла погоня за беглецами из тюрьмы. Массивный грузовой вертолёт снизился и пронёсся между домами, где ещё как-то можно было маневрировать, а из его люка вылетали на ревущих мотоциклах «Шершни». Приземлившись, они продолжали преследование там, где вертолёт пройти не мог. Гулко рассекая воздух чёрными лопастями, машина поднялась в ночное небо и двигалась на удобной высоте. На борту присутствовало несколько полевых координаторов, которые подстраховывали своих коллег, находившихся в Башне Совета. Те и другие корректировали маршрут киборгов и заранее сообщали им о неприятных неожиданностях на пути, но полевые следили за погоней также «вживую», а не только на экранах ноутов.

«Шершни» на байках рассредоточились по запутанным узким улицам, спускаясь по автострадам всё ниже и ниже. Вероятно, беглецы намеревались уйти из города простейшим путём — через шлюзы, которые располагались на «земляном» уровне.

Мимо летели безликие серые дома-коробки бедных кварталов, всё меньше попадалось безвкусной неоновой рекламы. То там, то тут мелькали разномастные байки беглецов. Найт почти не успевал их замечать, ориентируясь только на команды координаторов: налево, направо, огонь. Впрочем, среди сплошной чёрной массы «Шершней» беглецы выделялись вполне отчётливо как пёстрые пятна. Найт даже подбил нескольких и ранил одного, но тот резко вильнул в сторону и вылетел в боковой переулок. Найт последовал за ним в числе прочих «Шершней», отделившихся от основного отряда.

Далеко впереди из-за угла вдруг показался мувер последней модели экстра-класса. Странно, что в этой клоаке делает такая роскошная машина? Беглецы огибали мувер, пока наконец он полностью не перегородил узенькую улочку. Последний из них, придерживая одной рукой какого-то молодого черноволосого и смуглого парня в седле перед собой, резко поднял байк на дыбы и перемахнул преграду. Несущиеся на огромной скорости преследователи в большинстве своём не успели затормозить. За спинами беглецов послышались взрывы и скрежет искорёженного металла по асфальту. «Шершни» врезались в мувер, вылетали из седла, перекувыркиваясь через его блестящую чёрную крышу.

Найт успел резко наклониться вбок, сжав изо всех сил рычаги тормозов на руле. Стирая шины об асфальт, его байк неумолимо летел навстречу огненному аду, грозя упасть набок и размозжить ногу Найта. Затормозить всё же удалось.

Найт быстро огляделся по сторонам. Многие его соратники катались по земле, пытаясь сбить пламя. Но их товарищи уже пришли на помощь, а прочие быстро сориентировались и открыли огонь по машине. Найт присоединился к ним. Мувер превратился в огненный шар. Кто бы ни был за рулём, он принёс себя в жертву, прикрывая отход остальных преступников, совершивших побег из тюрьмы…

И вдруг Найт разглядел среди чёрных клубов густого дыма громадный, почти прямоугольный силуэт человека в длинном плаще. Он был весь объят пламенем. Судя по его каменному спокойствию, этот плащ — последнее слово в разработках огнеупорных тканей. Но что-то было не так. И Найт понял, что. Искры. При попадании пуль в этого человека летят искры, как от рикошета. Что же на нём за защитная амуниция такая? Неужели это мятежный Альфа?

Вдруг незнакомец приподнял руку, снимая чёрную кожаную перчатку. Его ладонь представляла собой переплетения титановых «костей», тросов, миниатюрных поршней, сервоприводов и псевдоорганических волокон. Пальцы сложились вместе, деформировались, как и сама рука. И вот вместо неё — массивное оружие, напоминающее базуку. Из сетчатого дула ударила струя напалма такой силы, что нескольких солдат смело ею, как насекомых — струёй воды из брандспойта. Найт отшатнулся, ударившись спиной о стену. Странный незнакомец тем временем медленно двинулся вперёд. Он шёл, снося огнём всё живое со своего пути. «Шершни» отступали, отстреливаясь, но никакого эффекта это не возымело. Найт поднял руку с дикрайзером, но как будто неведомая сила вцепилась в его палец, не давая нажать спусковой крючок. Сердце прыгало под кадыком. Надо выбрать момент. Надо просто выбрать момент. Он полулежал у стены, скрытый массивной тушей своего байка, целился в горящего человека и ощущал лишь невидимую, неосязаемую нить, протянувшуюся между ними. И вдруг незнакомец оглянулся и посмотрел прямо на Найта. Альбинос замер, затаив дыхание. Страха не было. Было необъяснимое узнавание. Этот мягкий поворот головы, эти скудные, чёткие движения. Лицо противника скрывали уже чуть оплавившиеся мотоциклетные очки и респиратор, но под тонированным стеклом мелькнули две алые горящие точки, похожие на огоньки лазерных прицелов.

Машина.

Это машина! Это робот! Такого не может быть!

Найт сглотнул, медленно опуская оружие.

Тем временем робот сбил пламя и перестроил руку-огнемёт обратно. Затем он поднял чей-то уцелевший байк, забрался на него и исчез в чёрном смоге. «Шершни» бежали следом, стреляя, но вскоре поняли, что преследовать бесполезно.