Его взгляд упёрся Артёму в лицо.

— Артём.

— Кремлёвская разведка, — заметил из-за плеча друга Дмитрий.

— Так вот, Артём. Я буду говорить, а ты не перебивай. Слушай внимательно. Повторять не стану. Понял?

Витязь кивнул.

— И твой друг пусть помолчит, — добавил крепыш, названный Доком.

— Он помолчит, — заверил Артём, — говорите.

Несколько секунд полковник безмолвствовал, будто не зная, с чего начать, потом отрывисто заговорил:

— Оплот — действительно последняя надежда человечества. Там нет мутантов, люди живут в сытости и достатке, есть хорошо обученная армия и нам почти удалось возродить технологии предков. Вас учили, что на востоке нет ничего, что там лишь Поля смерти. Ваш диктатор… — или кто там в Кремле сейчас… — он не лжет. На востоке действительно искорёженная всевозможными излучениями мёртвая пустошь. За ней — земли Оплота. Меня отправили в Кремль, чтобы предупредить о беде. Вы проведёте нас туда.

— Никуда мы вас не поведём! — рявкнул Дмитрий. — Не могут люди ходить по Полям смерти! Лжецы!

— При вашем уровне технического развития это невозможно — согласен, но Оплот имеет достаточно развитые технологии, чтобы человек мог пройти через Поля смерти невредимым. Всё ещё считаешь меня лжецом, юноша?

— Вы не можете быть с востока, — тихо, но угрожающе зашипел Артём. — Вы слишком много знаете о Кремле, а значит, бывали здесь не единожды. Выходит, когда-то вы уже приходили в Кремль. И почему же вы не помогли людям, подыхающим в подземном городе от нехватки ресурсов?

— Мальчишка… — зло бросил полковник. — Молокосос-идеалист. Скажи мне, мальчик, на кой чёрт нам нужно было помогать Кремлю в прошлые визиты?

Артём умолк, не зная что ответить.

— В этих местах солдаты Оплота появляются довольно часто, — видя растерянность своего визави, продолжил Меженцев. — Они приходят, смотрят — и уходят. Таково правило. Мы никогда не вмешиваемся. Ну, точнее, не вмешивались до сегодняшнего дня…

— Почему не вмешивались?

— А имеет смысл помогать оборванцам, машущим мечами? На прокорм вашей оравы уйдёт весь хлеб, запасённый на случай большой войны. Вы — саранча. Никчёмные и бесполезные.

Артём и Дмитрий ошарашенно глядели на полковника, чеканящего каждое слово. Говорил воин Оплота так, словно речь шла не о людях, а о мутантах — совершенно бесстрастно.

— А теперь почему хотите в Кремль попасть? — с глухой злобой прохрипел Артём. — Мы же для вас как эти… — он мотнул головой в сторону распластанных на земле волосатых тел.

— Сейчас нужно, и вы нас туда отведёте.

— А если нет? — с вызовом спросил командир разведчиков.

— Отведёте, — полковник устало кивнул. — Вам, дурням, пытаются жизнь спасти… Ну чего ты трепыхаешься?

— Я не верю вам!

— Фома неверующий, — процедил сквозь зубы Меженцев и в сердцах сплюнул. — Скажу проще — от того, выстоит ли Кремль, сейчас зависит, выстоит ли Оплот. Я не собираюсь рассусоливать. Ты либо ведёшь нас в Кремль по-хорошему, либо мы будем говорить по-другому. Вот эта маленькая коробочка — связь с моими дозорными. У них ваши бойцы — трое, включая раненого. И если вы, мерзавцы, не поможете нам добраться до Кремля… Ну вы поняли меня, воины.

— Зачем тебе проводники, если такие как ты часто бывают у стен Кремля?

— «Часто» — понятие относительное. Последние наблюдатели были на мосту тридцать лет назад. Многое поменялось с тех пор, — подал голос Док. — Сам пораскинь мозгами, если бы нам не были нужны проводники, мы бы…

— …не спасали вас от тумана, — закончил его реплику полковник. — И вообще, заканчивайте ерундой страдать. Если мы враги — нас расстреляют с башен Кремля ещё на подходе. Так?

Артём молчал. Только теперь он начал понимать всю нелепость ситуации, в которой оказался. Ведь действительно — высокоразвитое общество Оплота может совершенно не интересоваться отсталыми собратьями — и это их право. Зачем им нужна обуза? И кто их упрекнёт? Высоконравственные витязи Кремля — того Кремля, где голодные люди, где нет хорошей армии, а технологии столь примитивны, что не получится в случае опасности защитить людей от ядовитого газа? Воины Оплота — надменные, кичливые, но у них есть на это право, ибо они достигли гораздо большего, чем жители Кремля. И вот теперь он и его друг Дмитрий могут либо отвести визитёров в Кремль и тем обезопасить своих собратьев от грядущей беды, либо продолжать, стоя в тумане посреди моста, твердить о справедливости. Действительно глупое ребячество.

— Мы вас отведём, — наконец изрёк витязь, — но, если вы нас обманули, горе вам. Отведём не всех — только полковника и двух солдат, которые понесут нашего раненого. Остальные останутся на мосту. Это единственный вариант!

— Ну вот, слова не мальчика, но мужа, — бесстрастный до сего момента полковник вдруг противно захихикал, очевидно найдя забавной реплику Артёма, но потом враз собрался. Его лицо сделалось каменным, взгляд холодным. — Мы согласны. Баймер, Док, — вы понесёте раненого. Сделайте носилки и возвращайтесь с кремлёвцами. У вас пять минут.

Командир разведотряда кивнул в знак одобрения. Он был уверен, что сделал единственно верный в данном случае выбор. Друг детства Дмитрий — Димка пока этого не понимает, но обязательно поймёт. Зло косится, отказывается от помощи одетых в странную броню воинов. Он поймёт.

Не прошло и пяти минут, как из тумана показались Док и Баймер, несущие на носилках раненого Игоря. Следом, под наблюдением бронированного воина Оплота, шли двое разведчиков.

— Все в сборе, — скомандовал Артём, когда носильщики поравнялись с группой стоящих на мосту. — Выдвигаемся.

Он заметил, как насупился, играя желваками, Дмитрий. Ну ничего, друг всё поймёт. Позже…

Шли молча. Сначала Дмитрий, нервно теребящий гарду меча, затем двое с носилками. Косились на странные доспехи незнакомцев удивлённые и ошарашенные разведчики, которым так и не объяснили, кому они обязаны своим спасением. Полковник и Артём замыкали процессию.

Миновали дозорных с пулемётом возле моста — безликих, облачённых в сферические шлемы. Витязь отметил про себя, что эти двое настреляли немало прущих напролом мутантов — во тьме, на изъеденном временем дорожном полотне едва различались мохнатые туши, сваленные в нескольких метрах от позиции пулемётчиков.

Удалившись от моста, битый час петляли по скверам и подворотням, обходили проплешины полей смерти, выныривающие из чернильной тьмы здания. Артём знал окрестности Кремля как свои пять пальцев, и потому ни разу процессия не натолкнулась на посты нео, ни одной крысособаки не шмыгнуло на расстоянии выстрела. Витязь вел воинов Оплота теми тропами, по которым отряд разведчиков пришел на мост. Артём всё пытался разглядеть во тьме чадящий костёр, возле коего несколькими часами ранее они безуспешно пытались спасти пленников, но тщетно. Справа от едва различимой тропы всё тонуло во мраке. Ни огонька…

— Тебе, видно, всё это кажется кошмарным сном, — перехватив взгляд витязя, заговорил полковник. — Чем-то нереальным…

— В Кремле каждый день такой, — буркнул в ответ Артём.

Его мысли были сейчас за зубчатой стеной, где ждут возвращения героев прекрасные невесты, княжеские награды… Артёму вспомнился бой с нео в тумане, и подумалось, что всё происходящее после того, как группа ступила на злосчастный мост, и вправду похоже на сон. На кошмар. Но скоро тропа закончится, а вместе с ней схлынет чувство опасности. Распахнутся ворота, их встретят. Накормят, напоят. А потом будут разукрашенные лентами фенакодусы, брага, песни!.. Будет свадьба, на которой он и друг детства Дмитрий будут восседать во главе большого стола, а рядом с ними — жены… Парень тяжело вздохнул, оглянулся в последний раз на змеящуюся позади тропку. До Кремля всего несколько километров…

Убаюканный обманчивым спокойствием, он обернулся к процессии… и оцепенел от ужаса. Дмитрий, вышагивающий впереди колонны, поник, руки его плетьми свисали вдоль тела. Идущие следом разведчики тоже будто уснули на ходу. Ни полковника, ни носильщиков с раненым видно не было. Только что облачённые в блестящий металл воины шли рядом, а Артём выслушивал едкие замечания Меженцева. Но теперь их нет. Исчезли. Испарились…