Парень приблизился к опушке. Плотоядные растения, за многие годы приученные к тому, что с ними рубятся лучшие из воронцовских гладиаторов, заволновались. Или все это Змей выдумывает? Разве деревья имеют память и мысли? Но именно такое сравнение пришло ему в голову, когда в безветренный день ветви при появлении вблизи человека с парой мечей вдруг судорожно задвигались, а сама кромка рощи как будто отодвинулась назад.

Блеснули причудливым светом лезвия, и Змей, как былинный герой Данила — не этот, что из Кремля, а другой, из ветхого прошлого, — замелькал между стволами, разя врагов и без устали повторяя в такт движениям:

— Я узнал, что у меня есть огромная семья!

Очередная крупная ветка упала на землю и забилась, а следом за ней заскрипел, покачнулся высокий ствол — и, прокладывая путь к земле, заставил расступиться остальные деревья. Меч, торчавший из него, Змей извлек ловким движением и отправил назад, за пределы рощи. Тот пролетел добрый десяток метров и воткнулся у ног Мастера.

— Один, — указал пальцем наставник и стал забивать трубку.

Деревья-мутанты окружали парня со всех сторон, но это его больше не смущало. Заклинание сделало свое дело и наделило Змея спокойствием мыслей. Это позволило ему стать одним целым со своими мечами, перемещаясь размытой тенью от ствола к стволу и оставляя позади узкую просеку. Вот юркий вьюн, висевший между крон, стремительно метнулся к шее воронцовского гладиатора, а корни шагай-дерева попытались схватить человека за ноги. Взмах меча, боковое сальто — и раненые растения недовольно попятились назад, оставив на земле отсеченные побеги. Не давая возможности ногам-корням убраться прочь, Змей рубанул по ним, и дерево, лишившееся опоры, стало заваливаться. Парень отскочил, отбиваясь от новых атак и краем глаза замечая еще один торчащий в стволе меч. Снова взмах — и клинок освобожден от плена.

И тропинка, и лесок, в поле — каждый колосок…

С особым ожесточением орудовал мечами Змей.

Чем глубже в чащу — тем менее «пуганые» растения, тем более дерзкие и опасные их атаки. Ветви тянулись к живой плоти со всех сторон, желая вкусить человеческой крови. Все же за многие годы тренировок и растения во внутренней части воронцовского парка, находящейся за крепостной стеной базы, стали более проворными и опасными, чем их собратья снаружи.

Самое ожесточенное сопротивление шагай-деревьев парень встретил у последнего, восьмого меча. Ствол растения зарос, и кусок стали уже казался его частью. Одежда на Змее давно стала мокрой — то ли от пота, то ли от сока покалеченных им мутантов, а тело горело, будто кусок металла, раскаленного в кузнечной печи. Но разум и дыхание были ровными, а движения все также быстры и точны. Дерево с клинком попятилось в глубь чащи, в то время, как остальные растения то и дело метали свои изголодавшиеся ветви в надежде урвать лакомый кусок. Мечи в руках воина, полностью покрытые соком-кровью, не знали промаха. А Змей заметил кое-что впереди, что заставило парня ускориться. Там, куда двигалось шагай-дерево, находился мутант куда более коварный. Среди черных толстых стволов мелькнули белые цветы хищной черемухи — растения, которое притягивало к себе запахом своих прекрасных цветов и убивало ядом, который вдыхала жертва. Еще немного — и Змей попадется в этот сладкий плен. Но, движимый азартом, парень и не подумал остановиться, лишь еще усилил свой напор, сокращая расстояние между собой и отступающим деревом.

Мастер Лао тоже заметил опасность и обеспокоился судьбой ученика.

— Змей, назад! — крикнул он.

Но тот то ли не услышал, то ли опять показал свой неугомонный характер, но своих попыток не прекратил.

Растения будто взбесились, бросаясь на растерзание молодому воину. Одно за другим деревья заступали дорогу Змею, так и не дав ему приблизиться к заветному восьмому мечу. Во все стороны летели ветки, тряслись кроны, падали сокрушенные стволы, но цель все так же держалась в нескольких метрах от парня. Понимая, что, скорее всего, он не успеет, Змей сорвался на бег, ловко лавируя между тянущимися к нему побегами. Медленно переползающее шагай-дерево с клинком последний раз перекинуло часть корней вперед, пытаясь увеличить расстояние между собой и опасным противником. Но мощный росчерк меча поставил точку в этой гонке. Ствол заскрипел и повалился в сторону, и восьмой меч перекочевал наконец в руки человека.

Змей срубил попытавшуюся ухватить его ветку, радостно вздохнул и только сейчас заметил, что на поляне, кроме поверженного дерева и куста черемухи, больше не было растений — даже они избегали соседства с таким опасным хищником. Тут же голова закружилась, и парня непреодолимо повлекло вперед — к этим прекрасным белым цветам, напоминавшим свет невидимого солнца. Тело вмиг сделалось легким и воздушным, стало хорошо и весело, на лице сама собой заиграла улыбка…

Всех люблю на свете я!

Сильный удар по ушам заставил забыть обо всем, кроме нестерпимой боли и звона от контузии. А затем мощный рывок выдернул Змея из этого царства наслаждения и радости и вернул под свод хищной рощи. Парень, еще плохо соображая, лишь изредка отмахивался от каких-то черных корявых лап, что тянулись к нему. А в сознании то и дело снова возникали сцены вечного счастья и блаженства, что ждет его там, где растут белые душистые цветы.

Но вместо них перед лицом возникло желтое морщинистое лицо:

— Глотни! — услышал он и тут же почувствовал, как ему в рот что-то насильно проталкивают.

Тут же нёбо и пищевод обожгло, и Змей зашелся в ужасном кашле. Тем не менее влитая жидкость привела парня в себя.

— Что это?! — скривившись, спросил он у учителя.

— Лекарство, — ответил Мастер, хоть сам Змей был уверен, что это простой спирт. — Яд тебе в кровь попал, надо было обезвредить.

— А вы как? — спросил ученик.

— А я, в отличие от дурных молодых балбесов, умею задерживать дыхание!

Неожиданно над базой разнесся звон. Кто-то колотил в било, а значит — всем бойцам нужно бежать на стены.

— Ну ты как? — спросил Мастер Лао Змея.

— Вроде нормально… — простонал ученик. — Голова еще немного гудит.

— Так чего разлеживаешься?! — стукнул палкой между лопаток учитель. — По дороге очухаешься!

Змей опять болезненно поморщился — учитель и в этот раз не промахнулся — и побежал на стену.

Отец и остальные воины из рода русов были на местах. Гребень стены зеленел от пятнисто-зеленых камуфляжей. У ворот нервно гарцевали фенакодусы с верховыми горцами. Звери нетерпеливо покусывали поводья и рвали когтями слежавшуюся землю, предвкушая скорую битву. Всадники махали кривыми саблями, разминаясь перед боем. Ханьцы в своих серых френчах деловито сновали у стен, поднося боеприпасы и разжигая костры под огромными котлами с водой и маслом. База готовилась к отражению нападения.

Змей в несколько прыжков взлетел на стену, взглянул вниз. На расстоянии выстрела от ворот из плотной пелены тумана выступали все новые сотни лохматых уродливых тварей, отдаленно напоминавших людей. Хотя, вспоминая картинку из букваря, парень всегда считал их больше схожими с животными из прошлого — гориллами.

— Эх, расплодилось нечисти! — сокрушался, глядя со стены на плотные ряды нео, отец. — А у нас, что ни день, то потери. Если так дальше пойдет — не удержать базу, придется новое место для жизни искать.

Змей решительно покачал головой:

— Лучше смерть, чем родной дом тварям отдать!

— Дурак ты, Лешка! — глянул на отпрыска разведчик. — Даром что чемпион Манежа. Погибнем мы, погибнут кремлевские, остальные выжившие — и закончится род людской. Уж лучше новый дом.

— Где ж его искать? — удивился Змей.

— Искать… Ручками своими строить придется. Или ты думаешь, что наша база нам вот такой, как сейчас, досталась? — спросил отец.

Честно говоря, Змей именно так и считал с самого детства. Даже вопрос в голове у маленького Алешки не вставал о том, что был у воронцовской общины какой-то другой дом. Где еще на Юго-Западе можно было укрыться? Или они раньше вместе с Новочеремушкинскими на ТЭЦ-20 жили? Нет, не могло такого быть — ведь, по разговорам, маркитанты и с мутантами якшались. А воронцовские к мутам жалости не питают.