Так, мирно сосуществуя бок о бок, они жили вплоть до отъезда Зары на север, и тут-то вампира нестерпимо потянуло на волю. Но, отправляясь в вольное плаванье, он хотел знать, когда вернется его знакомая, и не нашел ничего лучшего, чем спросить об этом ее подругу.

За прошедшие месяцы в жизни Бланш Одели произошли изменения: она вступила «на тропу войны» с родителями, категорически не желавшими принимать капитана Мавери. Обычно тихая и задумчивая, девушка в этот раз повела себя решительно и непреклонно, во всеуслышание заявив, что либо они принимают Авеста, либо она уходит из дома. Разумеется, графы Одели не могли допустить такого скандала и вынуждены были открыть двери для «искателя богатых невест», как назвал его глава семейства.

Казалось бы, одержав победу, влюбленные, тем не менее, не спешили воспользоваться ее плодами, как прежде, предпочитая встречаться на нейтральной территории или у общих знакомых.

Бланш не хватало Зары: хоть та и не была эмоциональной девушкой, обычно принимала все холодно, со спокойным выражением лица, но умела слушать. Сидела, молча ждала, пока подруга закончить изливать перед ней душу, и улыбалась. Правда, любовь к Авесту она не одобряла, видела в действиях последнего корыстный умысел. Бланш пробовала ей объяснить, убедить, что он вовсе не злой гений и не собирается сломать ей жизнь, но Зара лишь пожимала плечами. Нет, после того разговора с капитаном, она в жизнь подруги не вмешивалась, не мешала, но и не помогала. Безусловно, Бланш это не радовало, но ведь Зару можно было понять: со стороны их роман казался откровенным мезальянсом.

Вечерело. Свежий ветер дул со стороны Шина, и под короткими воздушными рукавами платья зябли руки.

Бланш возвращалась после очередного свидания с Авастом; он порывался проводить ее до дверей пансиона, но девушка отказалась: его могли не пустить на территорию школы в такое позднее время, а препираться с привратником не хотелось.

До ворот школы они дошли вместе. Договорились на следующей неделе сходить на музыкальный вечер. Разумеется, из этого не следовало, что они не увидятся раньше: в пятницу близкие друзья Одели давали прием, и капитан Мавери клятвенно заверил возлюбленную, что будет там.

Завтра он заступал на дежурство, поэтому не было никакой возможности увидеться раньше пятницы.

Остановившись перед решеткой, Бланш вернула ему куртку и позволила поцеловать себя в щеку. Она чувствовала себя такой счастливой, что хотелось летать.

Авест взял ее за руку, накрыл своей ладонью… Девушка смущенно прикрыла глаза, но скользившая по губам улыбка говорила о том, что ей приятно его прикосновение.

Они просто стояли и молчали, не сводя глаз друг с друга, потом капитан обещал сделать ей сюрприз по окончании четвертого курса.

— Сюрприз? — ресницы девушки бабочками спорхнули вверх. — Авест, право, не стоит мне ничего покупать! Я не хочу разорять тебя.

— Как ты можешь разорить меня, Бланш, ты самое дорогое мое сокровище!

Графиня смущенно потупилась; яблочки щек порозовели.

— Бланш, я вовсе не так уж беден, как ты думаешь, я смогу тебя обеспечить. Конечно, если ты захочешь… — он не договорил и крепче сжал ее пальцы.

— Если я что? — шепотом спросила Бланш.

— Если ты всерьез решила, что я тот, кто тебе нужен, если ты уверена…

— Авест, перестань! — рассмеялась она. — Я ничего не решала, я просто тебя люблю, а ты требуешь от меня каких-то взвешенных решений и логических умозаключений. Да, извини, я такая, я живу сердцем, если тебе нужна рассудительная девушка, то обрати внимание на Зару: она всегда думает, а потом делает.

— Мне не нужна твоя подруга, мне никто не нужен, мне нужна ты, — капитан обнял ее и закружил по площадке перед школьными воротами. Слегка откинув голову, Бланш заливалась звонким радостным смехом.

— Бланш, а теперь постарайся быть серьезной, — он отпустил ее и отошел на несколько шагов.

— Хорошо, буду, — девушка с трудом подавила улыбку.

Выпрямившись, сложив руки «в замок», она вопросительно смотрела на него, отчаянно стараясь сохранить солидное выражение лица.

— В общем, я долго думал… — Авест медлил, с трудом подбирая слова. От напряжения на лбу выступили капельки пота. Он чувствовал, что еще немного — и покроется краской. — Ты, конечно, вольна выбирать, я тебя ни к чему не обязываю…

— Ну же! — подбодрила его Бланш, слегка подавшись вперед.

— Графиня Бланш Одели, согласны ли Вы стать моей женой? — капитан картинно встал на одно колено.

На мгновенье девушка опешила, а потом повисла у него на шее и несколько раз поцеловала.

— Да, да, да! — радостно бесновалась она, чуть ли не прыгая от счастья.

— И ты действительно этого хочешь? — недоверчиво переспросил Авест, отстранив ее.

— Разумеется, больше всего на свете!

Ее глаза сияли, широкая искренняя улыбка озарила лицо.

— И я тоже.

Авест наклонился и поцеловал ее в губы, впервые за время их знакомства. Обняв, Бланш прижалась к нему и ответила на поцелуй. Окружающий мир перестал существовать, ей было глубоко наплевать на то, что кто-то может их сейчас увидеть и счесть их поведение аморальным. И пусть привратник недовольно хмурит брови — ей все равно, она имеет полное право целовать своего жениха как угодно и где угодно.

С трудом оторвавшись от ее губ, Мавери попрощался с возлюбленной и быстрым шагом, не оборачиваясь, поспешил прочь. Проводив его взглядом до ближайшего поворота, Бланш все с той же блаженной счастливой улыбкой проскользнула за ворота.

Зашуршал гравий под башмачками, унеслись вдаль мысли…

— Привет!

Бланш вздрогнула и отшатнулась, испуганно прикрыв рот рукой.

Эйдан материализовался из тени деревьев, преградив ей путь. Он старался вести себя как можно более дружелюбно, чтобы девушка не подняла тревогу.

— Убирайся, охоться где-нибудь в другом месте! — она никак не могла вспомнить ни одного заклинания, с ужасом думая, успеет ли кто-нибудь придти ей на помощь до того, как падет жертвой вурдалака.

— Мне не нравится кровь магов, даже таких хорошеньких ведьм, как ты, — вампир не удержался и улыбнулся; в бликах лунного света блеснули острые клыки.

Бланш хотела завизжать, но, словно предчувствуя ее реакцию, Эйдан в мгновение ока оказался рядом и зажал рот рукой.

— Давай обойдемся без крика, у меня от него уши болят. Я не собираюсь тобой ужинать, и как женщина ты меня тоже не интересуешь, так что успокойся.

Девушка дрожала от страха и исходившего от него холода; никогда еще она так не боялась.

— Меня интересует Зара. Куда она подевалась?

Вампир убрал ладонь от ее рта, но из рук свою жертву не выпустил. Ему нравилось слушать учащенное биение сердца людей, ощущать исходившее от них волны испуга, смотреть на пульсирующее от частого дыхания горло, вдыхать запах струящейся по артериям крови. Здесь, у основания подбородка, она была самой чистой и вкусной, даже слюнки текли, но он не собирался рисковать жизнью ради сомнительного удовольствия попробовать кровь этой девушки.

— Она на практике в Сооте, скоро должна вернуться, — с трудом выдохнула Бланш.

— Скоро — это когда? — Эйдан склонился над ее побелевшим лицом, гипнотизируя взглядом. Действует — немного притихла, дышать стала ровнее. А еще говорят, что колдуньи не поддаются вампирьему обаянию. Или она первая ведьма в роду?

— К ежегодному балу, может, чуть позже. Ей экзамены сдавать не нужно.

— Что ж, может, я еще зайду ее проведать. Если что, передай, что я заходил попрощаться, — он отпустил ее, с улыбкой наблюдая за тем, как Бланш запоздало окружает себя защитным куполом. — До встречи!

Легкое дуновение — и вместо него уже пустота. Быстрота и бесшумность — неизменные спутники детей ночи.

Бланш вздохнула с облегчением. Ну и знакомых себе заводит Зара, она бы еще дракона в качестве домашнего питомца держала! Хотя, лучше дракона — они более предсказуемые. Интересно, для чего подруге вампир, в качестве кого? Личного телохранителя? Любимой игрушки? Или у них действительно дружественные отношения? Настолько дружественные, что он знает, как обойти расставленные на таких тварей, как он, ловушки — несомненно, Зара постаралась, дала ему что-то.