Но близко к тому.

Занятый пристальным изучением ее профиля, Дейв пропустил момент, когда рыжеватые брови изумленно взлетели вверх.

— И насколько сильна их активность?

Они говорят о солнечных пятнах, минутой позже осознал Дейв. Реальная вещь, не какие-то ученые глупости. Похоже, народ в обсерватории зафиксировал всплеск энергии солнечного магнитного поля.

— Определенно имеется потенциал для возникновения извержения.

Прозвучало достаточно серьезно для Дейва, чтобы он посмел обнаружить свое невежество.

— И что должно извергаться?

Стью Петри растолковал:

— Солнечные пятна возникают, когда магнитные поля на солнце начинают смещаться. Эти изменения генерируют колоссальную энергию, часто выражающуюся во внезапных солнечных вспышках.

— И большая энергия?

— Эквивалентная приблизительно миллиону стомегатонных водородных бомб, взрывающихся одновременно. Радиация излучается на всем электромагнитном спектре — от радиоволн до рентгеновских и гамма-лучей. Благодаря их громадной скорости, они достигают земли через восемь минут после главной вспышки и вызывают очень специфические эффекты.

— Типа северного сияния, — закончил Дейв с некоторым удовлетворением. Возможно, он позабыл не все, чему его учили.

— Солнечные вспышки могут вызывать не только огни в небе, — пояснила Кейт, возвращая его к реальности. — Они могут влиять на работу линий электропередачи, повреждать электронику.

В 1985 году такая вспышка поразила Квебек.

Другая вспышка, в 1998 году, вывела из строя спутник и нарушила телефонную пейджинговую связь в диапазоне порядка сорока пяти километров.

Теперь Дейв был весь внимание. Ему оставалось всего несколько часов до взлета в воздух на аппарате, сверху донизу напичканном всевозможной электроникой. Не хотелось бы, чтобы она начала перегорать, когда он будет болтаться в небе.

— Итак, док, — спросил он Стью, — о каком прогнозе солнечной активности вы говорите?

— На данном этапе мы не видим никаких причин для беспокойства, но будем постоянно отслеживать происходящие процессы.

— Как и я, — сквозь зубы пробормотала Кейт.

Кейт уезжала из национальной солнечной обсерватории куда менее спокойная, чем прибыла туда. Но день все же не был окончательно испорчен до момента, пока Дейв не остановился заправиться в Хорро.

— Сейчас приду, — сказала Кейт, когда Дейв вставил свою кредитную карточку в автомат на бензоколонке. — Мне надо зайти в дамскую комнату.

Поглощенный нажиманием кнопок под тускло светящимся индикатором, Дейв лишь кивнул. Сумерки начали сгущаться уже по дороге из обсерватории, за ними по пятам следовала одна из ясных, усыпанных звездами ночей Нью-Мехико.

Вид замызганного туалета бензоколонки заставил Кейт перейти к ресторану через дорогу. Мысленно она обращалась к разговору со Стью Петри.

Солнечные вспышки — явление, в общем, заурядное. Не о чем беспокоиться, пока они не приобретут достаточную силу. И лишь тогда можно предполагать, какие разрушения могут возникнуть.

Придется следующие несколько дней поддерживать непосредственный контакт с национальной солнечной обсерваторией, решила Кейт, пробираясь между столиками. Регулярно просматривать их сайт, просто чтобы знать, что происходит со вспышками. Так она сможет...

— Эй!

Вынужденная прервать свои размышления, Кейт обернулась к подошедшей женщине в черных джинсах, топике, оставляющем большую часть живота голой, и позвякивающих серебряных сережках. В одной руке у нее был кувшин с охлажденным чаем. Другая упиралась в бедро.

— Это вы только что вылезли из пикапа, что стоит через дорогу? — спросила официантка.

— Да, я. А что?

Взгляд ее собеседницы переместился на левую руку Кейт, на которой отсутствовало обручальное кольцо, потом обратился к громадному окну. Отсюда отлично просматривался человек, заправляющий машину.

— Я знаю водителя.

— Неужели?

— Он останавливался у нас неделю или около того назад. Мы с ним перепихнулись, если вы понимаете, что я имею в виду.

Кейт почувствовала, как постепенно деревенеют ее члены.

— Суть я ухватила.

— Рано утром ему надо было уезжать — говорил, важная деловая встреча. Обещал позвонить. С тех пор ни ответа, ни привета. — Она качнула головой, улыбаясь, несмотря на то, что была явно огорчена непостоянством Дейва. — Что это была за ночь, я вам скажу!..

— Рада за вас.

Официантка Альма, как гласила табличка у нее на груди, глубоко вздохнула.

— Что же, возможно, вам повезет больше. Таких симпатяг трудно захомутать.

— Я так и подозревала. Где тут дамская комната?

— Через зал и налево.

— Благодарю.

Кейт сохраняла на лице вымученную улыбку до тех пор, пока не добралась до кабины дамской комнаты. Закрывшись на щеколду, она оперлась обеими руками о раковину и позволила идиотке в зеркале получить по заслугам.

— Ты, дуреха! Практически запала на парня. На него и его упрямство в работе: ха, будем повторять, пока не получится. А эти утренние пробежки! Ты позволила ему вторгнуться в свое пространство, в свое одиночество и в свои мысли. А твое простодушие, Харгрэйв! Он сразу заявил, что длительные связи его не интересуют. Черт, не далее как прошлой ночью он признался, что планировал завлечь тебя в постель с первого дня, что для него это — род спортивных состязаний.

Он не мог выразиться яснее! Но все равно этим утром Кейт раскисла, впала в сентиментальность, начала думать, что тут что-то назревает.

— Для предположительно умной женщины, сказала она с омерзением, — там, где дело касается мужчин, ты большего интеллекта не демонстрируешь.

Разозлившись на себя окончательно, она открыла кран с холодной водой и сполоснула лицо.

Холодная вода и последующее растирание шершавым бумажным полотенцем не слишком помогли в восстановлении внутреннего равновесия.

Заставив себя встряхнуться, она опять облокотилась о раковину и продолжила лекцию для особы, маячившей по ту сторону зеркала:

— И чего ты так взбесилась, спрашивается? Выбралась на пару дней с объекта. Сыграла отличную партию в гольф. Получила порцию первоклассного секса. Никаких обещаний нерушимой верности не давалось ни с одной, ни с другой стороны, так что никакого вреда не причинено, никто никого не обманывал. А теперь назад к работе.

Только к работе. Усекла?

Вот! Все идет нормально. И хватит.

Она откинула щеколду и пустилась было в обратный путь, но внезапно вспомнила исходную цель путешествия. Пришлось вернуться.

Когда Кейт вошла в зал, Альма находилась за стойкой бара. Она прекратила жевать резинку и одарила ее печальной усмешкой.

— Счастливо, золотко.

Пожелания счастья Кейт не требовались. Она снова обрела голову на плечах. Но она вернула улыбку.

— Спасибо. Как насчет двух чашек кофе на вынос?

— Вы их получите.

Когда она вернулась, Дейв как раз заканчивал заправляться.

— Я купила две чашки кофе, — сказала Кейт, гордясь своей бесстрастностью.

— Спасибо. — Он взял предложенную чашку и осторожно отпил. — Уверена, что не хочешь перекусить?

И позволить Альме их обслуживать? Нет уж!

— Нам лучше поспешить на объект. Последний раз, когда я говорила с Джил, они предполагали, что капитан Вестфол скоро будет. Если поднажать, можно попробовать его опередить.

Стараясь не расплескать горячий кофе, Кейт забралась на свое место. Дейв влез следом.

— Джил ведь не намекала, что старик собирается собрать нас на планерку нынче ночью?

— Нет.

— Тогда чего спешить? У нас все еще есть наши зубные щетки и кое-какие припасы на экстренный случай.

Натянутые нервы Кейт болезненно завибрировали, словно по ним пустили электрический ток.

— Тут по дороге имеется отель, — говорил Дейв, пока она отчаянно пыталась обуздать вспышку гнева. — Ничего особенного, типа гостиницы у горы Годе, но прилично и чисто.

Она могла бы поручиться за справедливость его слов. Дейв и Альма, несомненно, хорошо попользовались указанным отелем. Каким-то образом Кейт ухитрилась вложить в ответную реплику легкий смешок.