За эти дни пути граф рассказал Огненному Медведю об общем устройстве Мира Сатара и положении в нем Империи Новых Богов. Почему-то юноша вызывал у графа такое полное доверие и благодушие, что он разговаривал с ним, как с равным.
Империя Новых Богов на сегодняшний день занимала значительную территорию почти в центре континента, ближе к югу. Ее южные окраины были окружены горами, прикрывающими Империю от другого, не менее крупного, государства — Империи Дан. Империя Дан была недружественным государством и всё время строила какие-то козни Империи Новых Богов. Если бы их не разделяли горы, то наверняка империи давно бы схлестнулись в большой войне. Но проходы через горные перевалы прикрывало Княжество Горных Топоров. Впрочем, Княжество входило в Империю Новых Богов, но по политическим мотивам Верховный князь был вассалом только самого Императора. На территории Княжества не было ни центральных войск Империи, ни какой-либо собственности Императора. Стоял только Посольский Дом.
Верховный князь обязан был лишь выставлять Императору по его требованию тысячу воинов в случае какой-либо войны, ну и, конечно, стеречь проходы через перевалы. Естественно, Княжество еще платило общие налоги на содержание имперской армии.
Империи Новых Богов тоже было непросто вторгнуться в Империю Дан. Хотя горные перевалы и были в руках Самуила II, но, пройдя через них, войско Империи уперлось бы в мощнейшую крепость, перекрывающую единственную дорогу вглубь Империи Дан.
Используя летунов, и положив половину войск, ее, скорее всего, и удалось бы захватить, но Самуил II не хотел жертвовать всеми своими крылатыми жеребцами, да и другими войсками.
На севере Империи Новых Богов расположилась большая пустыня, за которой начинались степи многочисленных кочевых народов, всё время воюющих между собой. Эта пустыня появилась относительно недавно — около века назад, и постепенно разрасталась. Переходить пустыню и завоевывать эти степи, большого смысла не было. Даже если бы удалось провести через пески большую армию, что было весьма проблематично, и разбить войска кочевников, а это было тоже очень непросто, что потом делать в степях? Там и города встречались очень редко, если можно было назвать городами эти огромные стоянки кочевых народов. Еще дальше на севере были и другие государства, даже какая-то империя, или две империи. Но до них не добраться.
На западе Империя граничила с Королевством Падающих Звёзд, куда граф Зануил сейчас и держал свой путь. За Королевством, уже на северо-западе, Берег Моря Слёз — прибрежное полуостровное государство. Даже не государство, а союз нескольких крупных портовых городов, почти независимых друг от друга.
На востоке — местами лесистая, а местами заболоченная местность, которую занимали до полутора десятка мелких вольных баронств и графств. Все они приняли веру Великого Лика и вели нейтральную политику к Империи Новых Богов, иногда воюя между собой.
Империя не собиралась их завоевывать. Все эти мелкие государства были бедные, не очень удобно расположены, да и уже приняли новую веру — пускай будут. Во время становления Империи Новых Богов тогда еще Пригорное Королевство захватило несколько таких баронств и графств и провозгласило в них культ Великого Лика. Остававшиеся пока свободными вольные баронства и графства быстро сориентировались в обстановке и количество приверженцев Новых Богов вскоре резко увеличилось.
* * *
К посольской карете, в которой ехали граф Зануил и Огненный Медведь, подскакала леди Келия.
— Ваша Светлость, — скоро подъедем к Посольскому Дому. Мои разведчицы уже были там, в нем только что остановились рыцари Ордена Воителей Веры и Жрец Великого Лика.
— Орден Воителей Веры и Жрец?! Что они там делают?
— Не знаю, Ваша Светлость. Наверное, решили переночевать. Довольно скоро будет темнеть. Зачем им ночевать в поле, когда можно здесь.
— Да, леди Келия, наверное. Посольский Дом достаточно просторен. Мы не будем мешать друг другу.
Посольские Дома находились рядом с признанными границами Империи Новых Богов и служили местом, в которые обращались официальные лица государств — соседей Империи, например, вновь назначенные послы, после пересечения границы и предстоящей поездки в Агрель. Здесь они предъявляли свои полномочия и, при необходимости получив небольшое воинское сопровождение, двигались вглубь Империи. И наоборот. Следующие из Империи за ее границу послы Империи и другие представители Императора отмечались в Посольском Доме и направлялись дальше. В Посольском Доме, при желании, можно было и пожить несколько дней, дожидаясь, например, голубиной почты из Агреля. Конечно, дорог в соседние страны, за исключением Империи Дан, куда вел единственный путь через горные перевалы, было несколько. В то же Королевство Падающих Звёзд, например, можно было проехать по торговой дороге, по которой шел караван Голоса Правды. Но на них не было Посольских Дорог. Граф Зануил же, как новый посол Империи, обязан был посетить такой Посольский Дом.
Хотя Посольские Дома были созданы, в первую очередь, для кратковременного пребывания в них послов и других важных чиновников Империи и соседних государств, рыцарям Ордена Воителей Веры, а тем более Жрецу Великого Лика, безусловно, отказать там в приюте не могли.
Посольские Дома представляли собой небольшие двухэтажные укрепленные каменные дома, огороженные невысокой, до полутора саженей, каменной стеной, с двумя надвратными башенками.
Посольский Дом, который предстояло посетить графу Зануилу, ничем не отличался от других таких же домов. Такой же двухэтажный дом, такие же башенки со стеной. Стена находилась по всей окружности от самого дома на довольно приличном расстоянии — шагов на пятьдесят. На весьма обширном дворе была конюшня на пару десятков лошадей, да еще несколько построек для нужд хозяйствования. Помимо всего на близлежащей территории был разбит огород, а недалеко за стенами стоял сарай, из которого доносились приглушенное кудахтанье.
К Посольскому Дому были приписаны три десятка имперских воинов. Такие силы могли отбиться лишь от какой-нибудь разбойничьей банды, да и то не очень большой. Но кто в здравом уме будет нападать на Посольский Дом? Поначалу, как только Дома появились, а их в Империи построили всего четыре — на границе с Королевством Падающих Звезд, в Княжестве Горных Топоров, на восточной границе в земли вольных баронов и графов, да на выходе из пустыни, — пару раз какие-то разбойники напали на них и даже сожгли, пограбив. Но потом по следам разбойников отправили Божественную Сотню. Пленных не брали… В общем, больше на Посольские Дома никто не нападал.
Бегуны постепенно сбавляли ход, и к Посольскому Дому граф подъехал не торопясь, подчеркивая свой высокий статус.
Тут же из открытых ворот выскочил строго одетый молодой человек, оказавшийся секретарем Империи (так называлась должность главного чиновника Посольского Дома).
— Ваша Светлость, граф, господин посол, мы ждали Вас! — счастливым голосом воскликнул он. — К Вашим услугам, секретарь Империи, барон Догус!
— Барон, приветствую Вас! Граф Зануил, посол Империи в Королевстве Падающих Звёзд.
— Да, Ваша Светлость, мы на днях получили голубиную почту из Агреля! Ждали Вас завтра!
— Мы торопимся. Старый посол в Королевстве не появлялся?
— Нет, Ваша Светлость, мы его не видели. Он, может быть, ждет Вас в посольстве, хочет, так сказать, передать свои дела на месте.
— Надеюсь. Со мной десяток Божественной Сотни и еще мой личный телохранитель. Их есть, где разместить?
— Ваша Светлость! К нам прибыло пять рыцарей Ордена Воителей Веры и Жрец Великого Лика. Я предложил им комнаты, но они почему-то отказались. Вернее, рыцари отказались. Они перевозят какого-то очень опасного человека, везут его в столицу. Не хотят пускать его в дом. А рыцари — охраняют. Так что комнаты для всех ваших людей найдутся.
— Что за человек?
— Не знаю, мне Жрец не рассказал.
— Рыцари не будут ночевать в доме?.. Ну, что ж. Тогда нужны комнаты мне и моему телохранителю. Все остальные тоже переночуют на улице. Воинам не нужны удобства, даже если они дамы.
