-- Думают, что мы не видим, -- ответил Виткас и радостно вскрикнул. -- Смотри! Дерево горит!
Но Валимир и сам увидел, как в черном море, которое надежно укрыло низину, яркой звездой зажглось белое огненное пламя.
-- Не сомневаюсь, они сделали большую глупость! -- Валимир был расстроен.
-- Наверное, наш уход заметили и подъем охраняли. У них выбора не было... -- ответил Виткас, смахнув слезу. -- Мы им ничем не поможем. Пошли! Если они увели оборотней в обратную сторону, мы успеем уйти далеко.
-- Но так глупо рисковать...
-- А какие шансы выжить у нас?
Пальба в лагере все еще продолжалась.
-- Если они уйдут далеко и найдут место, куда спрятаться, может быть, мы еще увидим их, -- успокаивая себя, сказал Валимир в сердцах. Он знал, что прятаться на склоне четвертой горы негде. Они изучили его вдоль и поперек. -- Там пропасть, как они через нее?! Разве что присоединится к группе Ерепы. Но до перехода далеко, не успеют.
-- Если они и в самом деле в пяти километрах от лагеря, то до перехода им ближе, чем до лагеря. Успеют, -- прошептал Виткас. Но голос у него предательски дрожал. -- Наверное, здесь проходил какой-нибудь холщевый путь из одной части государства в другую...
Виткас был расстроен не меньше. И, наверное, чувствовал себя виноватым, жалея, что хотя бы часть из них не ушла с ними.
Через полтора часа они нагнали своих. Ребята ушли далеко вперед, лагерь был уже не виден. Но никто не останавливался -- все знали, как быстро умеют подниматься оборотни. Через четыре часа сделали еще одну остановку. На этот раз отдыхали час. Их догнали пятеро отставших, упавшие на лестнице. Им досталось полчаса отдыха. Кто-то достал тушенку, открыл банку и дал им подкрепиться. Кто смог, уснул прямо на ступенях. Погода начала портиться, звезды заволокло туманом, лестница слегка засветилась и стала заметно теплее, согревая их на ветру.
-- За нами пока не гонятся, -- обнадежил всех Виткас, наблюдая за перемещениями в лагере через бинокль.
-- Им пока не до нас, -- понуро сказал Валимир, посвятив Бабилона и Ивана в то, что случилось.
-- Наверное, им не удалось, и они решили отвлечь оборотней на себя, -- с горечью подтвердил его мысли Иван.
-- Возможно, прикрывали не только нас, но и ребят, которые не смогли справится с оборотнями. Они как раз должны были вернуться.
По очереди вздремнули, отводя на дежурство по пятнадцать минут. И когда проснулись, ребята уже поднимались. Через два часа наступил рассвет. Страх и желание выжить загнали их высоко, за тринадцать часов преодолели больше трети горы. Так они еще не торопились. И продолжали подниматься, удивляясь своей выносливости.
-- Посмотри, лестница горячей становится! -- заметил Иван. -- Не поджаримся?
-- Не думаю! -- сказал Виткас, который шел последним, то и дело прикладывая к глазам бинокль. -- Когда начнется погоня, оборотням придется искать другой путь! А без нас, Иван, даже им здесь в горах не место! Странно, что погони все еще нет.
-- Нам надо найти укрытие, чтобы спрятать ребят, -- сказал Иван останавливаясь и оборачиваясь. Лагерь остался далеко внизу.
-- Нам надо прятаться там, где останавливалась троица. Просто так не найти. Но я заметил, что они всегда останавливались или у подножия, или на вершине, -- ответил Виткас.
-- Я тоже заметил, -- подтвердил Валимир.
Уже никто не понимал, откуда у них берутся силы идти так долго и так быстро. Снег и росу слизывали прямо со ступеней. Кто-то брал в рот камушек, чтобы сосать по дороге и не думать ни о чем, кроме подъема. Шли третьи сутки, и никто не отстал, никто не думал о еде, никто не падал от усталости, не жаловался и не стонал... И ни один не понимал, как такое возможно. Наверное, открылось второе дыхание. Казалось, ступени выжигают усталость. Здесь гора стала круче, поднимались, стараясь не смотреть вниз. Те, кто был сверху, сбрасывали веревки, по ним поднимались, скручивали, и передавали вверх по ряду из рук в руки.
Они были почти на вершине, когда заметили, что погоня обходит их слева и справа. Оборотни избегли лестницы, поэтому о погоне узнали не сразу. Сразу трое покатились вниз, сраженные автоматными очередями. Раненого подобрали, от мертвых посторонились, поддерживая руками. До вершины оставались считанные метры, и кто-то уже был там, подтягивая остальных. Оборотни частью шли зверями, частью людьми. Люди были вооружены, а звери хищно скалились, прыгая с одной скалы на другую порой до пяти метров без всяких усилий, цепляясь за выступы, которые нельзя было заметить под снегом. Но здесь начинались отвесные пропасти, и им тоже приходилось тяжеловато. Погоня была не так многочисленна, как ожидали, но для двоих лучников оборотней было многовато.
Виткас сразу же занял позицию и сразил двух оборотней, которые поднялись чуть выше, урожая людям, которые стремительно поднимались. Валимир выстрелил, но промахнулся. Виткас опустил лук его вниз.
-- Не трать стрелы! -- попросил он. -- Уводи людей! -- он кивнул вверх: -- Нам на сорок ступней подняться, мы вход закроем и задержим их, пока ребята уходят...
Валимир и Иван положили убитых на снег рядом с лестницей. Глаза их были широко открыты и смотрели в небо неподвижными зрачками удивленно, будто посмотрели на себя в зеркало и видели другого человека. Иван закрыл глаза обоим, на руках его осталась кровь. Они догнали Виткаса, который теперь поднимался к лестнице спиной, прикрывая его собой.
Еще пять оборотней сорвались в пропасть, пробитые меткими выстрелами. И сразу после выстрелов пули полетели очередью в то место, откуда Виткас стрелял. С одной стороны их прикрывала нависшая скала, с другой и снизу пространство оставалось открытое. Валимир забрался выше, отвлекая оборотней на себя. Иван и Виткас поднялись еще на несколько ступеней. Заметив оборотня, который целился в них, Иван вырвал каменную глыбу и выставил ее перед собой, закрывая Виткаса.
Валимир выстрелил.
На этот раз уроки друга не прошли даром. Раздалось легкий вскрик, и тело покатилось по склону. И тут же ударила очередь из-за второго камня. Валимир едва успел присесть, когда сразу две пули навылет пробили Ивану плечо, раскрошив глыбу, которую он держал перед собой. Виткас уложил стрелявшего и еще пятерых, которые старались подобраться ближе.
Стрелы таяли на глазах, а оборотней оставалось не меньше сотни.
Заметив, что стрелков всего двое, оборотни осмелели, предприняв попытку пробиться за трупами мертвых, выставляя их перед собой, как щит. Атаку отбили: Валимир занялся теми, которые были к ним ближе, двое остались на поле боя, еще четверых уложил Виткас, трое вернулись в укрытие.
-- Нам бы их на лестницу заманить и подержать там, -- вдруг усмехнулся Иван, зажимая плечо. Он кивнул на трех оборотней, которые стояли поодаль, наблюдая за ними, и не вступая в схватку. -- Они обратную трансформацию пройти не могут. Автоматы на шее висят, а стрелялками-то не зацепишь! Так их уделать, время нужно, наши-то целую ночь спали! Я думаю, они по лестнице долго бежали, пока поняли, что в зверей превращаются... А со зверями, у которых ума нет, мы справимся, охотников промеж нас больше половины...
Виткас поднялся на семь ступеней, привалившись к скале. Он выпустил еще десять стрел, заставив умолкнуть еще десять оборотней, которые палили напропалую. В ответ ударили сразу двенадцать автоматных очередей с нескольких позиций. Оборотней становилось больше, склон пестрел их головами, подтянулись те, что оставались внизу.
-- Надо дать ребятам время укрыться! Охраняем проход на вершину, и бьем, сколько сможем, -- Виткас выпустил еще три стрелы одну за другой, поразив столько же оборотней. -- Ты, дядя Ваня, уходи... Моим потом передай, если что, поклон от меня...
Иван подал ему стрелу. Одна рука его повисла неподвижно, он слабел, кровью залило рубаху. Теперь Валимир прикрывал друзей, обложив валунами, пока Викас снимал со скал еще восьмерых.
