Аррин-кены, напротив, сохранили свою независимость. Богу нелегко вмешаться в судьбу народа, который сам практически бессмертен. Кенциры и кендары были людьми, а аррин-кены, скорее, походили на больших кошек. В Кенцирате они служили судьями, толковали законы, провозглашаемые жрецами-высокорожденными, когда бог соизволял говорить через них.
Таковы были защитники Цепи, избранники бога – желали они того или нет. Но в первой же битве со слугами Темного Порога Кенцират обнаружил, что сражается за свою жизнь один. Трехликий бог покинул своих людей, предоставив им самим заботиться о себе. Никто не знал почему. Потерявшие силу духа кенциры были разгромлены.
Началось долгое отступление. Один пороговый мир за другим. Три Народа делали остановку, защищались, сколько могли, и их вытесняли снова. Боевое искусство росло, но число кенциров сокращалось, и росла горечь. Они чувствовали себя преданными собственным богом, но были не в силах отказаться от навязанной им роли. Лишь упрямая гордость и неистовая честь поддерживали их.
Восстал лишь один – Геридон, Мастер из Норфа. Лодр Кенцирата продал свою душу и души своих соратников Темному Порогу в обмен на бессмертие. Он заставил свою сестру и супругу, Джеймсиль, Плетущую Мечты, исказить сакральный храмовый танец. Вместо того чтобы проводить божественную энергию, она высосала ее из всех, кто стал свидетелем ужаса. В ту ночь погибли две трети кенциров. Остальным удалось бежать в следующий пороговый мир, Ратиллен.
Там остатки Кенцирата начали борьбу за восстановление. Они преисполнились идеей о чести, обуреваемые чувством, что предательство Геридона кладет пятно на них всех. В первую очередь пострадали шаниры, которых многие винили за то положение, в котором оказался народ, разве Мастер и его Госпожа не были старых кровей? Из-за Джеймсиль, Плетущей Мечты, под подозрение попали все женщины-высокорожденные. Их лишали всякого образования и держали в заточении в специальных комнатах.
Аррин-кены не одобрили такие перемены, но их влияние на Кенцират уменьшалось вместе с их, числом. Оставшаяся горстка удалилась в неизведанные места Ратиллена, чтобы решить, что делать дальше.
Во время долгого отсутствия аррин-кенов росли раздоры среди высокорожденных. Прошло три тысячи лет с прихода Кенцирата в Ратиллен, а ни одной значительной стычки с Темным Порогом не было. А барьер между незанятыми территориями Ратиллена и частями, на которые через Мастера предъявлял требования Темный Порог, слабел год от года, и пограничные территории заражались ядом Тьмы – как Гиблые Земли. Но это казалось мелочью на фоне постоянных схваток с исконными правителями, которые все еще считали Кенцират захватчиком.
Высокорожденные не признавали их преимуществ. Они не могли самовольно оставить свое место хранителей Цепи, но могли переключить часть энергии на создание себе места в Ратиллене – так говорили многие. Споры были на самом пике, когда Ганс из Норфа облек себя полномочиями Верховного Лорда. Он собрал войско и повел его на врагов в Ратиллене, но был предан, а его воинство разбито. Предположительно, Серый Лорд Ганс умер на пути в ссылку.
За этим последовало время анархии, когда оставшиеся лорды стали биться за власть.
Потом из Восточных Земель пришел молодой человек, назвавшийся сыном Серого Лорда. Имя его было Торисен. И хотя у него не было ни меча, ни кольца Ганса, чтобы доказать свои слова, измученные войной лорды провозгласили его своим главой, так что наконец настал временный мир. Никто не думал, что это продлится долго. Но Черный Лорд Торисен проявил себя таким превосходным лидером, что его противники не устояли. Они, так презрительно отпущенные Торисеном, удивились бы, узнав, что он боится лишь одного соперника, хотя и не видел его – ее – почти двадцать лет. Где-то жила его сестра-близнец, Джеймсиль, проклятая при рождении именем предательницы, изгнанная ребенком в Гиблые Земли их отцом Гансом.
Но она вернется. Она уже в пути. Торисен ждал, размышляя, что же случится, когда они наконец встретятся лицом к лицу.
