— Ну да! А ты что думаешь, токмо мои кости Порождающее облегло? Нет, дорогой, костей много, и все разные. Не все только дорогу обратно находят… Я, вот, нашел.

— Вы создали Возрожденных? — спросила Геля.

— Я, конечно, а кто же еще? — удивился старик, и не понять было, наиграно ли это его удивление, или он всерьез не представляет, как это буранников мог создать кто-то кроме него.

— А зачем? — пожалуй, гораздо жестче, чем следовало бы, спросил Сергей, — Вы говорите, что помешали подняться тем… другим. О ком вы думали? О нас, людях? Защищали их? Но если так, то зачем вы создали буранников такими, какие они есть? Зачем сделали их зависимыми от человеческого мяса?

— А зачем жена твоего младшего брата родила ребенка-дауна? — ответил старик, и глаза его сверкнули холодным белым светом, — Зачем мать маленького Адольфа Шикльгрубера произвела его на свет? Ты знаешь это? С матерью Гитлера, впрочем, все понятно — откуда она могла знать, кто выйдет из ее чрева? А вот с золовкой твоей все не так просто. Ты, когда увидишься с ней, спроси, почему она не сказала мужу, что ее врач предупреждал о том, КТО может у них родиться? Потому и я создал Возрожденных такими. Потому, что не мог сделать их иными. Потому что им, как и их отцу, приходится жить за счет людей.

Геля вздрогнула и отшатнулась от Первородного, и Сергей обнял ее за плечи, успокаивая, будто маленького ребенка. Впрочем, он и сам был близок к тому, чтобы испугаться, и многое отдал бы за то, чтобы в его руках сейчас был привычный автомат.

Впрочем, кто знает, могут ли пули причинить вред этому существу, пришедшему из мира мертвых.

— Не могут, — ответил на его мысленный вопрос Первородный. И Сергей понял, что такое настоящий страх…

— Да ты не бойся меня, — беззлобно усмехнулся старик, — Я же сказал, что не враг вам обоим. Да, знаю, тот штабной вояка также говорил… Но я — не он. А вот зачем я создал своих детей… Ты вряд ли это поймешь — ты не был ТАМ, позади смерти. Ведь смерть — это всего лишь линия. Грань, или стена, если хочешь. И за ней — другой мир, в который вам никогда не попасть.

— Но ведь люди умирают? — дрожащим голосом спросила Геля, — Они уходят туда?

— Ты сама сказала, люди умирают. Туда уходит то, что не успела смыть с них вода. И зло, и добро… Все, что перемешано в вас, и закручено сильным вихрем. Вам туда никогда не попасть, но вот тем, кто живет там, порою не хватает того, что уходит в их мир с человеческой смертью. И они хотят добраться сюда. Для них граница смерти не непреодолима, просто очень уж трудна… А идут они на запах… На запах Порождающего. Все поняли голубки мои, или еще что сказать вам?

Если несколько секунд назад Сергею казалось, что он понял, что такое страх, то теперь он осознал, насколько ошибался. Его прошиб озноб, а ноги налились стальной тяжестью, не желая двигаться с места.

Порождающее! Человеческая сущность, покоящаяся на дне Обского моря. Порождающее, способное поднять из небытия таких существ, как Первородный, которому не страшно не время, ни человеческое оружие. Порождающее, запах которого манит тех, кто живет позади смерти. Что это за мир, о котором говорил старик, и из которого, возможно, пришел он сам? Быть может, ад? Его воображения не хватало, чтобы представить себе этот мир.

— Возрожденные — стражи? — спросил он, и старик молча кивнул. Что ж, если пара десятков человеческих жизней должны быть отданы ежегодно ради того, чтобы ОТТУДА не пришло что-то пострашнее буранников, то это не такая уж и большая жертва.

— Ну все, голубки, пора вам… — старик улыбнулся им в последний раз, — Спасибо, что не отказали моим ребятишкам, когда те вас о помощи попросили. Надеюсь, что больше им помощь не потребуется, хотя, кто знает…

— Последний вопрос, — уже вслед ему крикнул Сергей, и когда старик остановился, продолжил, — Возрожденным уже случалось… Ну, останавливать тех, кто придет ОТТУДА?

Старик не обернулся, и вновь зашагал вперед, но ответ прозвучал прямо в голове Сергея.

«Еще ни разу… Те, кто придет оттуда, не шпионы, чтобы приходить по одному, крадучись, через границу. Они придут скопом, и вы узнаете об их приходе…»

Первородный исчез, скрывшись под аркой, но Сергей почему-то был уверен, что из-под арки он не выходил. Просто растворился в воздухе, скрывшись от посторонних глаз… А может и не скрывался, а исчез прямо на глазах изумленных людей, но уже будучи невидимым «нашептал им на ушко», что ничего особенного здесь не произошло…

Все это уже было неважно…

— Рука болит? — спросил он Гелю.

— Нет… Он же сказал, что может снять боль. И снял. Интересно, надолго ли? Хотя, наверное, навсегда. Ну что ж, пошли? — Геля потянула его к двери подъезда, — Погостишь у меня пару дней, с твоей раненой ногой-то он ничего не сделал?

— Надо было попросить об этом, — усмехнулся Сергей, — Наверное, он бы смог и раны заживить…

— А мне почему-то кажется, что просить его бесполезно. Если сам захочет, то сделает…

Сергей согласно кивнул. Как, помнится, писал Булгаков: «Никогда и ничего не просите. Особенно у сильных…»

— Пошли, — сказал он, прогоняя прочь из головы мысли о седом старике, — Надеюсь, я не буду тебе обузой.

На дворе стояло жаркое сибирское лето, которое, кажется, понемногу становилось родным для Холодова. За те пол года, что прошли с того момента, как он принял решение отказаться от военной службы и остаться в Новосибирске, он успел свыкнуться с мыслью о том, что зима здесь длиться не три календарных месяца, как обещал календарь, а, практически восемь или девять. Но оставшиеся три, отводившиеся под яркое, солнечное и сверкающее изумрудной зеленью травы лето, были отрадой после долгой зимы… Особенно если за эту зиму на твою долю выпали столь суровые испытания…

Сергей стоял у окна их с Гелей квартиры, купленной меньше месяца назад, и любовался блестящей в свете Солнца поверхностью Обского моря… Его, бывшего подводного боевого пловца, манила к себе любая вода, даже пресная, но эта вода не просто манила… Она зачаровывала!

— Ну что? — раздался сзади голос Гели, а мгновение спустя появилась и она сама, ласково обвив его шею своей правой рукой… Безусловно, изувеченной левой она научилась владеть великолепно, наверное, иногда даже забывая о том, что вместо кисти руки у нее лишь протез, заменяющий ее, но все же до сих пор стеснялась этого протеза, стараясь не демонстрировать его на людях. Да что там на людях, даже наедине с ним она часто прятала руку за спиной…

— Что «что»? — спросил он, оборачиваясь, и легонько касаясь ее губ своими.

— Ты готов? Идем?

— Всегда готов! — бодро отсалютовал Сергей, освобождаясь из объятий жены.

Вообще-то он не любил пляж, и не понимал этого сомнительно удовольствия, валяться часами на песке, подставляя солнцу различные части своего тела… Геля же чувствовала себя не в своей тарелке, если цвет ее кожи хоть чуточку отличался от любимого ей бронзового оттенка. Обоим пришлось пойти на компромисс. Сергей согласился провести день на пляже, позволяя ультрафиолету вгрызаться в его тело, а Геля согласилась с его доводами, что загорать можно не только тупо валяясь на песке, но и катаясь на лодке по морю… В конце концов там он хоть немного будет напоминать себе того «Морского дьявола», которым был когда-то. Впрочем, Сергей прекрасно отдавал себе отчет в том, что даже на пенсии (а 25 лет в элитном подразделении ВМФ позволяли уйти на покой в его сорок с копейками), вдали от океана, оружия и кораблей, он оставался солдатом.

И, также, отдавал себе отчет в том, почему он принял решение поселиться поближе к Обскому морю. Чтобы в тот день, когда через границу смерти придут обитатели иного мира, ведомые «запахом» Порождающего, быть рядом, и первым принять удар этих существ. Сможет ли он хоть в чем-то помочь Возрожденным — стражам этого мира, даже не догадывающимся о своей роли, или же умрет в первые же мгновения? Умом Сергей понимал, что скорее всего — второе, но не мог ничего с собой поделать. Впервые он ощущал, что больше не играет в шахматы, не является шахматной фигурой, разыгрывающей чью-то партию во имя чьих-то интересов. Впервые понимал, что грядущая (через века, а может быть и через годы) партия будет первой ИСТИННОЙ игрой в этом мире. Первой игрой, в которой на кону будет смерть всех, а не только послушных пешек…