— Привал, — скомандовал Сергей, как только Пехтура закончил делать ему инъекции сыворотки, — Лагерь разобьем прямо здесь. Завтра на рассвете двинемся в город, на поклон к генералу.

— Караул выставлять? — осведомился Кирпич.

— Нет. Думаю, что теперь мы можем считать, что находимся на своей территории.

— В туристическом походе, — добавил тот, усмехнувшись.

— Пионеры на привале… — уточнил Холодов, — Так что пока мы тут сидим, давайте заодно обсудим, что будем говорить завтра в ФСБ и писать в рапортах Матвееву?

Сергей сидел расслабленно, как и подобает человеку, абсолютно уверенному в своей правоте, и выжидающе смотрел на Матвеева. Чуть поодаль, гораздо более напряженная и взволнованная, чем следовало бы, сидела Геля. Возможно, причиной было вовсе и не волнение, а ее рука, которая не могла не дать о себе знать. Сегодня перед тем как войти в город Пехтура впервые вколол ей дозу какого-то наркотического обезболивающего, так что по идее она должна была чувствовать себя куда лучше, чем в предыдущие дни… Но то по идее… На практике он еще не встречал человека, способного с ампутированной кистью руки пережить такие три дня, как выпали на долю Гели. Даже учитывая то, что всю дорогу в город она провела в полудреме у кого-нибудь из «дьяволов» на руках — сила в ней все же таилась невероятная.

Впрочем, Холодов не волновался за нее. Умение читать чужие мысли с лихвой компенсировало ее неопытность в подобных вопросах, и он не сомневался, что если генерал попробует загнать ее в ловушку, поймав на слове, то она почувствует эту ловушку задолго до того, как она захлопнется…

Генерал, наверное уже в десятый раз перечитывал рапорт Холодова о происшедшем. Где-то в других комнатах другие люди, занимавшие в иерархии ФСБ гораздо менее высокое положение, чем Матвеев, сейчас беседовали с его «дьяволами», наверное точно также перечитывая их рапорты. Малейшая неточность, малейшее несовпадение в показаниях двух человек, и беседа превратиться в допрос, при чем для всех.

Еще входя в кабинет Матвеева Геля тихонько шепнула ему на ухо, что ФСБ стоит на ушах, причем большая часть сотрудников даже не догадывается о причинах. Просто на Матвеева ОЧЕНЬ сильно давили сверху, требуя положительных результатов операции «Холод», но вместо них «Морские дьяволы» представили ему подробный отчет, согласно которому можно было предположить, что ни одного живого буранника на Обском море не осталось.

— Павел Саныч, — заговорил Сергей, решив перейти в контратаку. Более чем часовая «беседа» с генералом начинала ему надоедать, — Простите мое нетерпение, но неужели у вас еще остались вопросы?

— Я бы сказал, Холодов, что у меня пока не набралось ни единого ответа!

Сергей хмыкнул. Согласно составленному им рапорту, единственным вопросом, на который он не дал стопроцентно точного ответа, был вопрос, действительно ли все буранники уничтожены.

Схема якобы происшедших событий была следующая: во время нападения буранников на «Айсберг» ему и его бойцам удалось уйти, прихватив с собой раненую Гелю. Причина, по которой буранники перешли к активным боевым действиям ему, Холодову, известна не была, но поняв, что отныне эти существа представляют собой реальную угрозу населению близлежащих городов, «Морские дьяволы» ушли в одиночный поиск, прочесывая Обское море в поисках противника.

Потери личного состава — один человек, что в данной ситуации можно считать практически идеальным исходом, учитывая, с каким противником им пришлось столкнуться.

Следующей ночью «дьяволы» обнаружили множество буранников, которые по непонятным им причинам отчаянно дрались между собой. В темноте было трудно ориентироваться, но Холодов насчитал около пятнадцати штук. Не теряя времени даром, и не дожидаясь, пока звери набросятся на них, «дьяволы» открыли огонь. Учитывая то, что стрельба велась из автоматов с расстояния не более пятидесяти метров, нет ничего удивительного в том, что противник был полностью уничтожен за несколько минут.

Буранники даже не пытались бежать, продолжая грызню между собой — должно быть «Морские дьяволы» стали свидетелями драки двух или более стай за территорию, но это было лишь предположением.

Двое буранников все же бросились к людям, и видя это он, Холодов, выпустил по ним подряд две гранаты из подствольника. Взрыв повлек за собой трещину во льду, в которую и провалились все до единого тела. Он, безусловно, осознает, что тем самым уничтожил ценные объекты исследований, и готов понести за это справедливое наказание.

Если ему дозволено будет выдвинуть предположение, то он считает, что в тот момент на льду Обского моря находились все, или почти все живущие там буранники. Но это не более, чем предположение…

— Холодов, — вновь заговорил генерал, — Ты сам то понимаешь, что твоя версия не выдерживает никакой критики? Она притянута за уши и неумело приклеена соплями! Что это за бред? Все до единого тела объектов ушли под лед?

Сергей лишь пожал плечами, мол, спросите у остальных. Разумеется, вчера ночью он действительно выпустил вхолостую две гранаты, создав крупную полынью, так что если люди Матвеева и обследовали место, то опровержений его словам им не найти.

— А с чего объектам, вдруг, пришло в голову устраивать драку прямо перед твоим носом?

Вновь пожатие плечами. «Откуда я знаю? Спросите у них. Вот только, незадача, все они мертвы…»

— Ангелина Борисовна, вы подтверждаете версию каперанга Холодова?

— Подтверждаю… — Геля кивнула, — Я была там, и видела все это своими глазами.

— Холодов, а на кой черт ты потащил раненую девушку с собой?

— А что нам ее было на базе оставлять? На закуску нападавшим7 Вы были на «Айсберге»? Видели, что там произошло?

— Видел! — Матвеев помрачнел, — Страшная бойня. В этом я ничуть не сомневаюсь, записи видеокамер подтверждают нападение объектов. Я видел даже твой отход с базы… И, между прочим, — Матвеев повысил голос, — Видел, как ты украл ее!

Вот это была ловушка, обойти которую не было возможности. Сергей думал о том, что скорее всего на базе были установлены камеры наблюдения, но сколько их, и где они находились, он не знал. За все полтора часа беседы генерал ни разу не упомянул о них…И теперь, видимо, решил добить его одним ударом. Что ж, с военной карьерой, похоже, приходилось прощаться… А, быть может, даже и со свободой. Трибунал…

Рассказать правду? О противостоянии двух родов буранников, о Первородном и о таинственном Порождающем, о котором никто и ничего толком не знал? Тогда начнется новый «Холод», и новые люди полезут под воду в поисках буранников. Будут новые смерти, ибо гордые жители подводного мира не допустят вторжения в свои владения, и, собственно говоря, будут правы. А что, если действия людей привлекут внимание Первородного? Этого чудовища, словно сошедшего со страниц романов Лавкрафта? Сколько смертей будет тогда? Что сможет остановить это чудовище, если оно решит, что род людей недостоин права на существование, как недостойными оказались Невозрожденные?

Но с другой стороны, если он продолжит молчать, если его упекут в тюрьму (а упекут, пожалуй, в любом случае), то что изменится? Матвеев все равно продолжит искать, и рано или поздно его люди потревожат Порождающее!

— Я не дурак, Холодов! — самодовольно заметил генерал, — На ваших автоматах были жучки, которые могли бы привести к вам… Вот только подойти близко мы так и не смогли. Ты в курсе, что вас охраняли? Что стоило нам приблизиться более чем на один километр, как из лесу выскакивали эти бестии, заставляя нас отступить? Собаки отказывались брать след, а пилоты вертолетов, пролетая точно над тем местом, где должны были находиться вы, видели лишь снега да деревья! У меня было слишком мало людей, но уж будь уверен, если бы ты сам не вышел из леса, на следующий день я пригнал бы сюда целый полк, и вытащил бы тебя оттуда, перебив всех буранников, которые рискнули бы встать у меня на пути.