В общем, через год нас оставалось девять человек, но мы могли с полной уверенностью сказать, что Китай России больше не угроза. Китая больше не было как такового. Мы пропахали его ядерными ракетами — с каждого завода мы выпускали весь арсенал, который там был!

Потом мы пошли обратно… По дороге к границе я потерял еще троих. Думал, что уже скоро приду на родину… Думал, что Америки тоже нет — что туда была отправлена группа, аналогичная моей… Но, как видишь, Америка все еще существует — или та группа, что ушла туда, лоханулась по крупному, или мои «Ночные кошки» были единственной командой такого рода в стране. Скорее всего второе, ведь никто о наших способностях и не подозревал. Пока я шел сюда, я встречал многих бегунов, в некоторых городах он всего один, в некоторых — больше. В Новосибирске таких, как ты больше всего из всех российских городов, что я прошел.

И могу сказать, что расположение города на количество Ночных кошек в нем не влияет — я сначала думал, что всему виной подземные радоновые источники, осадки, пришедшие из Чернобыля или с Семипалатинска… Черта с два! И в Китае Кошки были… Под Ланчжоу их оказалось даже семеро. Тогда я потерял двоих своих ребят. Трое в Чунцине… И черт его знает, какие там осадки выпадали, и есть ли рядом карьер с ураном, как у вас. Я не разбирался — просто разнес там все так, чтобы вокруг были одни воронки…

В Россию мы вышли в районе Читы. Точнее, в том районе, где Чита когда-то была. От города не осталось ничего — прямое попадание термоядерной ракеты, мегатонн, так, под сотню. Одна большая воронка! А там ведь, насколько я помню, был солидный противоядерный щит, на случай нападения Японии. Потом двинулись в Улан-Удэ… Там город уцелел, но вот противоядерная система рухнула к чертям. Тамошний ядерный бункер просто снесло взрывной волной… А некое подобие города осталось — там, как и вас тут, уцелели небольшие бункеры, разбросанные по бывшей жилой зоне, там-то народ и ютится. Тихо, мирно… Ждут, когда война кончится сама собой и небо очистится от туч. Там я потерял еще троих, и понял, что война сама по себе не закончится никогда. Что нужен кто-то, кто ее остановит!

— Кто убил твоих парней в Улан-Удэ? — спрашиваю я, отмечая про себя, что Эзук уже не идет позади, а пристроился рядом со мной, слушая Мадьяра.

— Изверги, как их называли там. Такие же, как мы — два мужика, отвоевавшие себе целый бункер, и объявившие себя хозяевами города. Кстати, одна закономерность среди Ночных кошек все же прослеживается — на десять мужиков приходится одна баба, не более того. Женщин-Кошек очень мало… Интересно, почему так распорядилась природа? В общем, эти два Изверга, или две Ночные Кошки, как тебе привычнее, заняли бункер, и потребовали, чтобы им еженедельно платили дань, приводили самых красивых женщин и т. д. Они даже молоденькими девочками не брезговали, твари… Знаешь, Ира, в Китае я всякого навидался. И ни я, ни мои ребята, не были святыми. То, что нам было нужно, мы брали силой, не задумываясь ни о чем. Закон военного времени! Но чтоб трахать десятилетних девочек, сидя в теплом бункере — это было уж слишком.

Я пошел туда сам, чтобы поговорить с этими уродами. Предложил им вступить в мой отряд. В конце концов, меня мало волновало, что они там вытворяли до моего прихода — если бы они пошли со мной, я бы сделал из них отменных солдат, и про свои педофильские штучки они бы начисто забыли! Но во-первых, они послали меня по известному адресу, сказав, что если я приду еще раз, они изрешетят меня из пулемета, а во-вторых, глядя на этих отъевшихся боровов, которые полтора года просидели в бункере на всем готовеньком, я понял, что такие бойцы мне не нужны. Через три часа после нашего с ними разговора, Кондрат, Морж и Бритый отправились на этот бункер с прямым приказом: пленных не брать. Кто же мог знать, что они заминировали все здание, и когда поняли, что от моих парней им не отбиться — просто подорвали заряды.

— И ты остался в Улан-Удэ?

— Да. А что мне еще оставалось? Свист и Судья, да и я сам, уже не могли идти дальше. У нас не было сил! Не физических, естественно, ты сама знаешь, как легко нам с тобой восстановить затраченную энергию — мы уже просто были не в состоянии идти по этому безмолвию…

— У нас его так и называют, этот новый мир. Черное Безмолвие. — добавляю я.

— Да, Катя мне говорила. Метко. Пожалуй, самое меткое название, какое я слышал. В Улан-Удэ вообще не было слова, характеризовавшего это… В Красноярске без прикрас называли все вокруг нас Атомным Миром… В общем, мы не могли больше жить одни, без людей. Фактически, с тех пор, как все мы стали «Ночными кошками», это был первый раз, когда нас окружали друзья, а не косоглазые враги. А после того, как мы избавили город от Извергов — мы и вовсе стали местными героями, особенно, учитывая гибель троих наших ребят. Местные жители считали себя просто обязанными отплатить нам добром.

В общем, мы остались там почти на год. Всерьез думали даже осесть там насовсем. Начали, даже, примиряться с мыслью о том, что России больше нет, да и всего мира, строго говоря, тоже. Но… Я не могу этого толком объяснить. Вопрос принципа, что ли… В общем, мы смирились с тем, что мира больше нет, но никак не могли забыть лица погибших друзей. Не могли признать, что год в Китае был потрачен зря, что мы вообще воевали напрасно, теряя своих ребят. Нас послали наводить порядок, и мы его наводили.

— К тому же, — вставляю я, — Наверняка вам понравилось жить хозяевами города.

Мадьяр сморит на меня, и мне кажется, что меня насквозь пронизывает холодом. В его взгляде я вновь вижу это черную водицу, которая, кажется, ненадолго исчезла во время нашего разговора.

— Да… В последнее время я что-то привык общаться с одними мужиками. Забыл про женскую логику и прозорливый женский взгляд на все вокруг. В точку, Ира, в точку. Живя в Улан-Удэ мы стали объектом для поклонения. Мы избавили людей от Извергов, мы уничтожили Китай… В конце концов, мы были просто олицетворением силы — многие жители не раз видели, как мы охотимся, сходясь в рукопашную с самыми страшными зверями снегов. Возможно, нас считали богами… да мы и не были против, так как в какой-то степени действительно ими являлись.

И еще мы прекрасно понимали, что любому обществу нужна власть. В пещере неандертальца это был старейшина племени, вождь, шаман… Сильнейший воин, или тот, кто обладал непонятным остальным способностями. Общество без власти рано, или поздно перестает существовать, и даже в Улан-Удэ этой властью долгое время были Изверги. Почему бы нам, избавившим город от этих сволочей, не занять их место? Согласись, даже у нас, у моей группы, я имею в виду, без командира ничего бы не получилось. Не будь меня, весь отряд «Ночных кошек» был бы просто кучкой солдат, не объединенных конкретной целью. Началась бы грызня, распри… Ты бы знала, сколько раз за время нашего Китайского похода мне приходилось пресекать дурацкие выходки и попытки бунта! Без власти люди превращаются в скот! Так почему бы эту власть не взять тем, кто ее достоин?

— То есть, Ночным кошкам? Бегунам?

— Да, Ира! Мы с тобой — символы Безмолвия и его дети. Мы можем существовать там, где обычные люди через несколько часов превратятся в сгусток слизи? Мы и в самом деле боги этого мира, не понятые и отвергнутые всеми остальными. Разве ты не испытала этого на себе? Холодная ненависть людей, замешанная на страхе и уважении. Нас боятся, а, значит, уважают, но не могут понять.

И ведь так и должно быть — ничтожествам не понять замыслов и целей тех, кто выше их. Разве не так?

— Так… — отвечаю я. — Но мне не нравятся выводы, которые ты делаешь из этого. Да, я тоже пережила и поклонение своей персоне, и ненависть, идущую от страха и непонимания. Как раз сейчас меня буквально выгнали из завода, и шарахнули вдогонку ядерной бомбой, в надежде, что больше меня не увидят. Из-за тебя, между прочим — из-за того, что люди поняли, что бегуны могут нести не только спокойствие, и уверенность в будущем, в том, что всегда будет кто-то, кто не боится радиации и способен выжить в новом мире. Теперь люди считают, что мы несем в себе зло, и не из-за того, что мы не брезговали человечиной, мясом убитых врагов, когда понимали, что скоро Безмолвие высосет наши силы. До твоего прихода нам боялись и сторонились, но не ненавидели. А теперь люди видят, что бегун пришел с войной, чтобы покорить их…