Постепенно его движения стали более уверенными и быстрыми. Ярт атаковал невидимого противника или закрывался от несуществующих выпадов. И вскоре он уже кружился волчком в ореоле мерцающей в сумерках стали, краем сознания отмечая, что оружие становится все более послушным, начинает работать все более слаженно, не мешая друг другу.

Он замер в выпаде и открыл глаза, медленно опуская руки.

— Не устал? — поинтересовался Сэллифэр, лежащий неподалеку.

— Не волнуйся. Я еще и тебя потрепать могу, — ухмыльнулся парень, убирая оружие в ножны.

— Проверим? — глаза волка задорно блеснули, и он лениво потянулся.

— Без проблем, — Ярт скинул рубашку и расслабленно встряхнул руками. — Смотри, опять ведь иголок накушаешься.

— Здесь только листья, — Сэллифэр радостно оскалился и пробежался по поляне, огибая вожака по широкой дуге. — А их у нас обычно ешь ты.

— Значит, сменим традицию, — Ярт насмешливо наблюдал за его перемещением. — Что? Наивно надеешься усыпить мою бдительность?

Волк шутливо рыкнул и взлетел в прыжке. Парень легко уклонился и отскочил в сторону.

— Боишься? — Сэллифэр припал на передние лапы. — Да ты не беспокойся, сильно не оцарапаю.

— Да я боюсь, как бы тебя не помять, — усмехнулся Ярт и вновь увернулся от его выпада, успев дернуть волка за хвост. Сэллифэр не стал ждать и тут же вновь бросился на него.

— Да, на двух ногах ты освоился, — проговорил он, когда Ярт крепко держал его за холку. — Зато на четырех я тебя по-прежнему уделаю.

— А это неплохая мысль, — Ярт отпустил его и задумчиво прислушался к себе, будя волка внутри.

Его сознание на миг затуманилось в кратком всплеске сладкой боли, и мир ударил по нему всем своим многообразием. Он с наслаждением потянулся и встряхнулся, привыкая к себе.

Сэллифэр насмешливо смотрел на молодого черного волка, скачущего по траве:

— Щенок…

— А за щенка ответишь, — тот издал воинственный клич и бросился к нему.

Шаги невдалеке они услышали одновременно.

— Твои друзья о тебе беспокоятся, — Сэллифэр отскочил от него, выпуская яртову холку из клыков.

— Ничего, они нам не помешают, — Ярт бросил короткий взгляд в лес и снова налетел на спутника.

— Кажется, где-то здесь, — Шалмира неуверенно огляделась и прижала ладони к лицу, испуганно охнув. — Ой, Сэллифэр…

Она с тревогой наблюдала, как по траве катаются два волка — серебристо-белый и угольно-черный.

— Нужно ему помочь! — Исси рванулся вперед через кусты, стискивая в пальцах алтейн, но Шаллэ крепко схватила его за локоть и с легким недоумением вновь взглянула на зверей:

— Подожди… Ему не нужна твоя помощь… Это… Это, кажется, Лайнэ…

— Что?! — Исси изумленно взглянул на подругу. — Это Лайнэ?! Не может быть! Это невозможно!

— А ты много знаешь о том, что именно могли Волки? — девушка усмехнулась и уверенно кивнула. — Да. Точно Лайнэ. Неужели ты не чувствуешь? И они не дерутся, а просто играют.

Ярт вырвался из когтей Сэллифэра и усмехнулся:

— Крайне умная девочка. Ты согласен?

— Да уж, — Сэллифэр уклонился от его выпада. — Думаю, она бы со мной даже скорее тебя справилась.

— Пытаешься меня дразнить? — Ярт увернулся от него и клацнул зубами возле его уха. — Не получится!

— Зачем мне тебя дразнить? — Сэллифэр лапой шлепнул его по носу, из-за чего Ярт расфыркался и на некоторое время потерял бдительность. — Я и так могу с тобой справиться.

— Ладно-ладно, — Ярт мотнул головой, пытаясь избавиться от осторожно-крепкой хватки клыков на загривке. — Не всегда тебе будет везти. Рано или поздно я освоюсь со своими лапами и хвостом. Вот тогда и посмотрим.

Он чихнул и встряхнулся, ощутив, что Сэллифэр его отпустил.

— Знаю, — волк развалился на траве и лизнул свою лапу. — Вожак должен быть сильным и умным. Так что учись.

— Я стараюсь, — Ярт уселся и весело посмотрел в сторону друзей. — Эй, что вы там встали? Боитесь, что ли?

Исси неуверенно шагнул на поляну и внимательно оглядел молодого волка:

— Лайнэ?

— Нет, мой брат-близнец, — отозвался тот и вернулся в более привычную форму.

— Ух… — друг даже отшатнулся от неожиданности. — Ты умеешь превращаться в волка?

— Как и любой из Волков я могу быть волком, — Ярт пожал плечами и направился к своей рубахе, лежащей рядом с оружием, а потом ухмыльнулся, смерив удивленного Исси взглядом. — Да, любопытно будет взглянуть, какой волчонок из тебя получится.

— Я тоже так смогу? — недоверчиво посмотрел на него друг. — Ты не шутишь?

— Нет, не шучу, — Ярт натянул рубаху и поднял свои смертоносные игрушки. — Сможешь. Вот только для этого тебе сперва нужно разбудить свое чутье. А что-то успехов в этом направлении я пока не наблюдаю.

— Я буду стараться! Честно! — заверил его Исси и гордо посмотрел на девушку. — Я буду настоящим Волком!

— Будешь, будешь, — усмехнулся Ярт и чуть склонил голову набок. — А кстати… Что вы здесь делаете? Кто за костром приглядывает?

— А мы… — они переглянулись, — просто беспокоились. Тебя долго не было…

— А потом я боевой клич услышал, — Исси слегка виновато пожал плечами. — Вот и подумали…

— Ясно, — Ярт рассмеялся. — Нет. Все нормально. Мы просто поразмялись, — он обнял их за плечи и направился к костру. — А вот теперь самое время для ужина!

— Только он уже остыл, — осторожно заметила Шаллэ, стараясь поспеть за широкими шагами Волка.

— Это не беда. Я готов быка съесть. С рогами и копытами, — заявил Ярт. — Так что остывший ужин меня не пугает. При желании его ведь и подогреть можно… Если, конечно, будет на чем, — он остановился и скептически посмотрел на слабое трепыхание угасающего огня. — Разумеется, подбросить хвороста вы не догадались…

— А мы сейчас дров принесем, — Исси бросил остатки веток в костер и косо взглянул на подругу. — Да, Шаллэ?

— Конечно, — она кивнула и виновато посмотрела на Ярта. — Ты пока грей. Мы быстро.

— Давайте, — он улыбнулся и подвесил котелок с остатками ужина над огнем.

На следующее утро, открыв глаза, Шалмира обнаружила Лайнэ склонившимся над старой картой. Он внимательно изучал ее, время от времени бросая молчаливые взгляды на своего волка. Девушка уже знала, что так они беседуют, и иногда ей казалось, что она даже слышит обрывки фраз или даже куски диалогов.

Вот и сейчас Сэллифэр повел в ее сторону ухом, и Шаллэ словно услышала глуховатый голос: «Проснулась…». И сразу вслед за этим прозвучало:

— Доброе утро…

Лайнэ улыбнулся ей, сворачивая карту.

— Доброе утро, — девушка потянулась и слегка поклонилась на восток. — Приветствую…

— Завтрак скоро будет готов, — Ярт кивнул в сторону леса. — Ручей сама найдешь?

— Разумеется! — она фыркнула и направилась на журчание. Вернувшись, Шалмира обнаружила широко зевающего Исси, которого, похоже, только что растолкали.

— Садись, ешь, — он кивнул на завтрак.

Исси рысцой сбегал до ручья и вернулся изрядно взбодренный холодной водой. Он плюхнулся рядом с котелком и, последний раз зевнув, поинтересовался:

— Зачем надо было так рано вставать?

— Затем, что нас ждет длинный переход, — Ярт бросил на него короткий взгляд. — Нужно успеть до вечера добраться к Вороньим Елкам.

— Почему? — удивилась Шалмира. — Что за спешка?

— Я вообще спешу, если вы не заметили, — Ярт пожал плечами. — У меня дело, которое уже на дни считается. А от Вороньих Елок до Вэля за несколько дней можно добраться. Там прямая дорога идет. И там нас уже бесполезно будет догонять, даже если кто-то узнает. А пути до них как раз на день хорошей скачки. Так что лучше встать пораньше, чтобы лошадей не загонять. Твой Ручеек и так выглядит слегка измотанным.

— Это потому, что рядом слишком много волков, — усмехнулась Шаллэ. — И он еще не привык.

— Надеешься, что привыкнет? — Ярт, даже не дослушав ответа, резко обернулся к чаще и чуть прищурился. — Сэллифэр, слышал?

— Да, — волк сел рядом и посмотрел в том же направлении. — Там был кто-то… Мне кажется, что…