«Если любишь, отпусти ее», – слова Саламандры сверлят мой мозг. Как хищник в клетке, хожу по кабинету взад-вперед, размышляя. Уметь бы заглянуть в будущее, узнать, действительно ли Елизавета любит Ефима, будет ли счастлива с ним?

С одной стороны, я огненный в девятом колене, самый сильный в своем роду, и эмпатия во мне развита до предела. Как и интуиция. Нутром чую, что мы с Елизаветой созданы друг для друга и должны быть вместе. С другой стороны, я вижу, что сердце ее принадлежит не мне, Ефиму. Не было еще такого, чтобы огненный уступил свою женщину другому мужчине, да еще простому смертному!

Но права Саламандра, права: девочка трепещет передо мною не от предвкушения наслаждения, а от страха. Она боится меня, себя и того, что может произойти. Боится и хочет. Ее тянет ко мне не меньше, чем меня к ней, но она не соглашается признать это. Потому что вбила себе в голову, что ее суженый – Ефим.

А, может, так оно и есть? Бывает ли у человека два суженых? Почему бы и нет. Взять ту же Саламандру. Сколько веков она сохнет по мне, давно уже не скрывая своего обожания? В то же время сердце ей подсказало, что ее пара находится здесь, на Земле, и она узнала ее в Ефиме.

Как же все сложно! Можно было бы, конечно, взять Елизавету силой, искусственно разжечь в ней страсть. Но это недостойно огненного! Мы привыкли к тому, что нам отдаются добровольно, что нашего внимания добиваются всеми силами, почитают за честь заняться с нами сексом. Да и опасно для Елизаветы предаваться страсти с огненным без любви. Выгорит душа, тело обессилит, лишится разума. Не могу я подвергать такому риску ту, которая мне так дорога!

Поймет ли она когда-нибудь то, что очевидно для меня? То, что я не просто домогаюсь ее, а люблю? То, что мы друг другу предназначены Всевышним? Если и поймет, то, вероятно, не раньше, чем остынет к другому. Я дождусь, я умею ждать, у меня в запасе тысячелетия. Только у нее вот этого времени нет в запасе. Не испив из Источника, она не обретет бессмертия, быстро постареет и уйдет туда, где даже я ее не достану.

Да и разочаруется ли она когда в Ефиме? Кого я пытаюсь обмануть, называя его обычным смертным? Будь он таким, разве б испытывала Саламандра к нему притяжение? И телепатические способности у него развиты не в пример лучше, чем у других землян. Даже мне противостоять пытался, и не безрезультатно.

Если б не предчувствие, что рано или поздно Елизавета будет моей, не стал бы рисковать. Но седьмое чувство меня никогда не обманывало, и оно четко говорит, что мы будем едины. Не сейчас, когда-то потом. Получается, права Саламандра: сейчас Елизавету лучше отпустить. Забыть о том, что огненные не делятся с другими своими женщинами, растоптать свою гордость – и отпустить.

– Саламандра! – заву я племянницу, почти наверняка подслушивающую мои мысли за дверью. – Неси набор драконьих когтей, пергамент и слезы ангела.

– Ты хочешь связать ее кровавой клятвой? – сразу догадывается и пытается отговорить: – Ты же и себя свяжешь!

– Ты знаешь другой способ сохранить с ней хоть какую-то связь, отпустив?

– Так ты отпустишь ее лишь на время?

– Как сложится судьба. Надеюсь, что да, временно, что она сама передумает.

Диктую условия договора, Саламандра записывает. Вот и готово все. Спускаемся в подвал, где в волшебной клетке ждет своей участи Елизавета.

Прохожу сквозь решетку и сажусь рядом с ней на кровать. Она напрягается.

– Не дрожи, Елизавета, не трону, – успокаиваю ее. И тут же перехожу к сути вопроса: – Я решил предложить тебе сделку…

– Снова сделку? – вздыхает она. – Все ваши контракты бывают с подвохом, и вы их, не смущаясь, нарушаете. Я боюсь с вами о чем-либо договариваться.

– На этот раз все будет честно, без подвохов. Мы скрепим наш договор кровью и не сможем нарушить его, даже если попытаемся это сделать.

– Так бывает только в сказках.

– В каждой сказке есть доля правды, Елизавета.

– О чем вы хотите со мной договориться?

– Нет гарантий, что вы с Ефимом найдете друг друга. Я дам вам на поиски год. Если вы за это время не воссоединитесь, то ты выйдешь замуж за меня. Воссоединитесь – мы с Саламандрой оставим вас в покое. Но если вдруг вы расстанетесь, ты пошлешь мне сигнал, позовешь меня. Я услышу тебя и приду. Ты будешь ждать меня. И когда мы встретимся, то поженимся. Или Ефим, или я – никого третьего у тебя не будет. Я отпущу тебя, как только мы скрепим кровью этот контракт.

– А если я откажусь заключать это соглашение?

– Тогда дурой будешь, Синицына – договор выгоден тебе, а не мне.

– Допустим, но что будет, если я откажусь от каких-либо обязательств?

– Тогда сегодня же станешь моей! – не пугаю, а озвучиваю принятое решение. Вероятно, она чувствует это и сдается:

– Я согласна, давайте ваш договор.

Саламандра приближается, протягивает мне свиток, открывает футляр с драконьими когтями. Прокалываем с Елизаветой пальцы, скрепляем договор. На участках, где наша кровь наслаивается, пергамент прожигается насквозь.

– Огненная кровь, – обращаю на этот факт внимание Саламандры. – Я же говорил тебе – она из наших.

– Ее предки были из наших, – поправляет Саламандра. – Ефим тоже из таких. Я заметила это, когда была с ним. Он воспламеняется мгновенно. И секс восстанавливает его энергетический потенциал.

– Тем лучше, – пытаюсь найти хоть что-то положительное во всей этой ситуации. – Если они воссоединятся, и у них будут дети, наш род хоть как-то продолжится. А если не воссоединятся, он тем более не прервется – об этом уже позаботимся мы.

Убираю решетку, провожаю Елизавету к выходу из дома.

И начинаю ждать.

Со стороны может показаться, что для бессмертного год – словно минута. Если бы! Считаю часы, дни. Кажется, что они стали бесконечно долгими.

Из-за кровавого контракта наши ментальные связи укрепляются, и я чувствую настроение Елизаветы. Ей грустно и одиноко, она впадает в депрессию… это значит, что Ефим не с ней. Но в один противный осенний день все меняется: вспышка эмоций красноречиво говорит о том, что возлюбленные встретились.

Должно быть, и Саламандра что-то чувствует – у нее ментальная связь с Ефимом. Она входит в комнату бледная, как полотно.

– Все кончено? – уточняет.

– На данном этапе да, – подтверждаю. – Но не вообще. Будет и на нашей улице праздник.

– Когда улетаем?

– Сейчас же. Они идут сюда. Не станем им мешать.

Мы спешно собираемся, демонтируя телепорт, и исчезаем, не дожидаясь триумфального появления победителей. Лишь оставляем счастливчикам записку:

«Поздравляем! Вы выиграли этот раунд, и мы покидаем Землю. Дом остается в вашем распоряжении, но оборудование из лаборатории мы забираем. Помните: мы проиграли битву, но не войну. Даст Бог, еще свидимся! Дракон и Саламандра».

Профессор смотрит на меня, буквально прожигая взглядом. Даже не пытается скрыть своего желания обладать мною. Он будто видит свозь одежду. Я ощущаю себя совершенно голой перед его жадным взглядом. Но дрожу я не от страха, как обычно в подобных ситуациях, а от холода. От тела профессора, которого я знаю теперь уже и как Дракона – представителя внеземной расы огненных людей, идет жар. Мне хочется, чтобы он поскорее обнял меня, прижал к своим горячим чреслам, вошел в меня, согревая изнутри своей страстью.

– Согрей меня! – молю, но он не приближается. Хотя знаю, что сам страстно желает заключить меня в объятия, наполнить меня собой, жарким, словно лава. Между нами невидимая преграда, и он не может ее разрушить. Я могу, но не знаю как.

– Что ты хочешь от меня? – спрашиваю.

– Взаимности. Скажи, что любишь меня. Поклянись, что будешь любить вечно. И тогда ты станешь моей. И тогда я согрею тебя.