Мрак полнился голосами. Не было видно ни зги, но Натаха чувствовала, что ее рассматривают.

– Какая славная, – послышался низкий, волнующий мужской голос. – Молодая кровь – это хорошо.

– А тебе все бы кровь, – сердито прозвучало в ответ. Кому принадлежал этот голос – мужчине или женщине – было непонятно.

– Да ладно, ты же понимаешь, о чем я.

– Я-то понимаю, а ты? Только попробуй к ней пристать, кровосос!

– Ой, да брось, – мужчина рассмеялся, – ты такая милая, когда сердишься.

– Милая? Ну-ну, смейся, недолго мне осталось до нового воплощения. Вот окажусь здоровенным мужиком, и ты у меня попляшешь.

– Да ладно, с чего бы тебе вдруг…

– А ты мозгами-то пораскинь, кого она захочет рядом видеть – девчонку на побегушках или мужчину красивого?

– Красивый мужчина для нее и без тебя найдется, – в голосе собеседника послышалось самодовольство.

– Даже и не надейся! Только попробуй сунуться – клыки пообломаю!

Мужчина снова рассмеялся.

– Руки коротки, дорогуша.

– Посмотрим!

– Посмотрим.

Тьма пошла волной, словно встряхнули тяжелую невидимую портьеру, такую пыльную, что Натаха чихнула… и проснулась.

В комнате стоял полумрак, разбавленный светом фонаря, проникающим в окно с улицы. Голые ветки сирени отбрасывали причудливые тени, вычурности которым добавляли оконные решетки, хоть и некрасивые, зато надежные, как считали владельцы квартиры, которую Натаха снимала.

Спустя несколько мгновений тишину, царящую в комнате, взорвал грохот будильника – пришлось вставать и собираться на работу.

Странный сон никак не выходил из головы – Натаха думала о нем всю дорогу и чуть не пропустила нужную остановку, затем, поднимаясь в лифте, едва не проехала свой этаж, а потом, раздевшись и войдя в кабинет, чуть не уселась мимо стула. Такой рассеянности она за собой прежде не замечала. Чтобы взбодриться, отправилась налить кофе – и чуть не опрокинула на себя чайник. «Да что ж такое!» – мысленно воскликнула она, вернулась в кабинет и с головой нырнула в работу.

Расчет оказался верным – дела отвлекли от дурацких мыслей.

Однако рабочий день все же не резиновый, и воспоминания о странном сне опять завладели ее мыслями, стоило покинуть офис и отправиться домой.

Даром это не прошло – последствия витания в облаках настигли Натаху прямо у подъезда.

В этот раз запнулась Натаха основательно – скатилась вниз по обледенелым ступеням крыльца, и, как назло, в это самое время зазвонил телефон. Чертыхнувшись, она попыталась подняться, но наледь под ногами сделать этого не позволила. Телефон разрывался, оглашая окрестности звоном, привлекая к барахтанью лишнее внимание. Впрочем, никто из тех, кто оглядывался, на помощь не поспешил.

Когда подняться наконец удалось, мерзкая звонилка заглохла. Натаха посмотрела на ступени, весело блестящие в свете неоновой лампы, и поняла, что перед вторым актом геройства нужно сделать перерыв. Доковыляла до лавки, глянула кто звонил и, скривившись, набрала номер.

– Доча, ты почему не отвечаешь?! – врезался в ухо мамин вопль. – Звоню тебе, звоню… Так, ладно, я по делу – давай, срочно собирайся и приезжай!

– Зачем это? – насторожилась Натаха. Убравшись в съемную однушку на другом конце города, она была не готова вот так запросто вновь потерять свободу.

– Счастье тебе привалило, вот зачем!

Натаха напряглась ещё больше – слово «счастье» мама употребляла крайне редко, и во всех случаях это был сарказм. Сейчас же оно звучало подозрительно искренне.

– Какое счастье? – сдаваться без боя Натаха не собиралась.

– А вот такое! Квартиру тебе, дурочке, отписали, да не абы где, а в старом центре! А жилье-то там – ого-го! В общем, давай, собирайся, поедешь в права вступать. Нотариус ждёт нас к шести, – и мама закончила разговор.

Натаха посмотрела на телефон, затем на обледенелое крыльцо, бросила взгляд на окна первого этажа, «украшенные» решетками, сквозь которые вот уже полгода смотрела на мир, и, поднявшись, двинулась к остановке.

Дорога прошла в раздумьях, никого, кто мог бы «отписать» квартиру, припомнить не удалось, а узнать подробности не вышло – судя по коротким гудкам, мама обсуждала новость с подружками.

Автобус тащился долго, пересчитал все пробки и светофоры, поэтому, когда Натаха наконец доехала, поговорить тоже не получилось – пришлось нестись к нотариусу во весь дух.

Выяснить удалось лишь то, что квартиру завещала бабка. Ясности это не внесло, поскольку никакой бабки у Натахи не было, а на вопрос «какая» мама ответить не смогла – отец растил ее в одиночку, а папаша самой Натахи так и остался безымянным героем. Одним словом, взяться этой самой бабке было неоткуда.

Нотариуса Натаха с мамой застали в самый последний момент – он уже собирался уходить, но сжалился, достал папку, вернулся за стол и внёс свою лепту в общий градус безумия – бабка-дарительница оказалась настолько дальней родственницей, что даже мама, которая знала всю родню до седьмого колена, растерялась. Но быстро взяла себя в руки и уверенно закивала: «Да-да, конечно». Однако, услышав условия завещания, вновь не совладала с собой:

– Как это «родственников не селить»? Как это «не продавать»?

Натаха возликовала – таинственная родственница отдала квартиру в её личное пользование. А то, что двадцать лет жилье нельзя продавать – так это мелочи.

Подписав документы и получив ключи, Натаха с мамой выбрались на улицу. Ехать смотреть квартиру решили завтра, тем более что будет выходной. Вспомнив коварное крыльцо, Натаха отправилась ночевать к маме – убиваться впотьмах не хотелось гораздо больше, чем выслушивать ее капанье на мозги.

Спалось ей в ту ночь отвратительно, снилась всякая дичь: вороны, кошки, аквариумы, какая-то настырная тётка, сосед с дрелью… От сверлежа она и проснулась, обнаружила, что за окном светло, а из кухни доносится дивный запах оладушков.

Выбравшись из-под одеяла, Натаха прошлепала на кухню.

– Вот, – укоризненно сказала мама, указывая на полную тарелку румяных кругляшей, – там-то тебе, в твоей шикарной квартире, никто такого не напечет.

– Может, она не шикарная, – ответила Натаха, цапнула одну оладью и принялась жевать.

– Ну да, – усмехнулась мама, – видела я это жилье из старого фонда – тогда строили на века, не то, что сейчас. С другой стороны, – задумчиво добавила она, – ты теперь богатая невеста, с такой-то жилплощадью тебя кто угодно замуж возьмет.

– Не нужен мне кто угодно, – в стотысячный раз сказала Натаха, – и замуж я не хочу.

– Вот именно, а часики-то тикают, между прочим. Внуки сами себя не сделают, а я уже не молода, могу не дождаться. Да я-то ладно, а вот что ты потом будешь делать одна?

Далее по программе ожидались угрозы десятью кошками и смерть от обезвоживания. Слушать все это не хотелось категорически.

– Тряпки! – воскликнула Натаха, выпрыгивая из наезженной колеи. – Надо взять тряпки! Там, в этой квартире, наверняка грязища, придётся все отмывать.

– Пожалуй, – согласилась мама. – Тряпки, ведро и порошок.

Так и поехали.

– Ну вот, я же говорила! – воскликнула мама, с такой гордостью обозревая крепкую старинную двухэтажку, словно строила ее сама. – Не дом, а ух! – она потрясла крепко сжатым кулаком.

– Может, он только снаружи «ух», – из вредности сказала Натаха. Дом ей понравился, а главное, тут не было никаких ступеней у входа, а дорожка, ведущая к двери, темнела очищенным асфальтом

В подъезде тоже оказалось неплохо – чисто, просторно, пусто. Впрочем, пустота вышла обманчивой – стоило подняться на второй этаж, подойти к нужной двери и достать ключ, как из квартиры напротив выглянула крепкая тётка в цветастом халате и визгливо воскликнула: