Любителям настоящей фантастики посвящается.

Сентябрь 1940 Англия

Ветрено. Небо прояснилось. Прильнувшая к волнам, серая мгла наконец распалась на рваные облака и устремилась в сторону закатного солнца. Корабль прошел точку выхода. Скрытый адаптивным камуфляжем, он бесшумно двигался сквозь облака к намеченной цели. Далеко внизу трепетало осеннее море. Чуть выше, тем же курсом, что и десантный корабль, следовала вереница древних летательных аппаратов. Медленно приближался берег.

– Там внизу скоро начнётся настоящий ад. Тонны боб. Тысячи зажигательных снарядов. Сорок с лишним тысяч невинных жизней. – Задумчиво протянул один, из сидящих на белых креслах десантного корабля, солдат. – За пару минут мы могли бы спасти всех. – Также задумчиво продолжил он, рассматривая изображение летящих внизу немецких самолётов на воздушном дисплее AD.

– Скажи ещё закончить войну. – Равнодушно ответил ему командир, неторопливо, переодеваясь в форму английского офицера времён второй мировой.

– Да, командир, вы правы. Я понимаю. Мы делаем только то, что приказано. Но у меня просто в голове не укладывается. Мы можем спасти столько жизней, а вместо этого вынуждены выслеживать и убивать ублюдков вроде этого.

– Всё «время» уже случилось, точка. Если бы мы могли что-то сделать, то сделали бы. Историю нам не переписать мы можем творить только своё будущее. Да и к чему тебе эти рассуждения? Запомни, новичок, это корабль убийц. Мы просто делаем свою работу, а не рассуждаем о нравственности. За каждой войной идёт другая, и мы всегда на её острие. Верно ребята? – Обратился командир к солдатам, надевающим свои мундиры на противоположной стороне корабля. Потом продолжил – Теперь внимание. Относительно нашего задания. Кроме ликвидации дезертира и зачистки, академия решила обременить нас поиском новых рекрутов. Мотивируя это тем, что в нашей группе прикрытия по уставу не хватает пары человек. Так как в ближайший час выбор кандидатов будет огромен, мы должны сами решить эту задачу. Пуонг, на тебе планы с зондов и ядра.

– Как далеко от места проведения нашей операции? -Уточнил полноватый солдат с азиатской внешностью.

– Чем ближе, тем лучше. Со взрывами тоже. И пожалуйста что-нибудь масштабное. Ищи разрывы тяжёлых бомб. В бомбоубежище. В многоквартирных домах. Или больницах.

– Возраст? – Снова уточнил солдат.

– Лет десять, двенадцать. – Застёгивая ремень ответил командир.

– Минуту. – Пуонг провёл по воздуху ладонью открывая AD, и начал просматривать данные. – Есть подходящий кандидат. – Заключил он. – Не далеко, всего семьсот метров, в здание госпиталя.

– Давай посмотрим. – С интересом сказал командир, открывая свой AD.

На экране неосязаемого монитора появилась анимация попадания бомбы в здание госпиталя Святого Томаса рядом с Вестминстерским мостом. Постепенно анимация стала, подобно мозаике, по частям заменяться трёхмерным изображением повышенной чёткости. Многие части отсутствовали, но в целом картина была ясна. Вот, две женщины подходят к госпиталю, одна из них ведёт за руку чумазого мальчишку. На мальчишке одета грязная куртка, штаны стоптанные ботинки и на глаза надвинута мятая рабочая кепка. Молодая женщина нехотя выпускает руку ребёнка и поднявшись по ступеням заходит в здание госпиталя. Мальчишка вместе с пожилой женщиной остаётся у входа и с интересом рассматривает здание парламента и высящийся за Темзой Биг Бен. Внизу монитора неумолимо бегут цифры, отмеряя время до разрыва бомбы. Неожиданно люди на улице вздрагивают, бегут, стремясь поскорее покинуть улицу. Мальчишка прижимается к пожилой женщине, затем отталкивает её, и несмотря на все попытки опекунши его удержать, вырывается и бежит по ступеням внутрь госпиталя. Женщина бежит за ним. Время на дисплее истекает. И вот, пронзая воздух, большая бомба попадает в крышу. Она падает прямо над входом в здание, поднимая, страшным взрывом в воздух два верхних этажа.

– Отлично! – Радостно, одобрил командир находку Пуонга. – Все как по инструкции. Производить вербовку курсанта, только если вероятность его смерти, в его времени, превышает восемьдесят пять процентов. А здесь все сто. Нам подходит. Ну а что по второму?

– Схожая ситуация сэр. На вид парню лет десять, двенадцать, часть дома в которую он забежит рухнет уже через десять минут до самого основания. Кроме того, наша цель, на соседней улице.

– Хорошо. Новенький ты забираешь этого парнишку, а я захвачу первого. Пуонг координатор, прикрытие с воздуха тоже на тебе. Сначала высадишь меня на крыше вне видимости зондов, потом ребят. Вам то объяснять ничего не надо? – Спросил командир у солдат, которые уже одели на себя английские мундиры и занимались проверкой оружия.

– Никак, нет, сэр.

– Неро, подойди. – Позвал командир одного из солдат, и, наклонив голову к его уху, продолжил еле слышно. – Неро, считай это твой экзамен на командира группы. Ни заключённый, ни тело, ни свидетели нам не нужны. Слишком много мороки. Куда проще сообщить о форс-мажоре или о вынужденной ликвидации. Просто отправляешь отчёт и все. Проверять никто не будет. Флот засчитывает не выслугу лет, а количество выполненных заданий. Ты же хочешь поскорее получить карту свободного перемещения и собственный отряд?

– Я хочу поскорее стать капитаном. – Ответил Неро.

– Ещё скажи завести семью и построить уютный домик в одном из новых миров. Как там зовут твою подружку из академии? Ту, что просилась к нам пилотом. Тэрикан, кажется… – Ухмыльнулся командир. – Нет, нет, я не осуждаю. Но все же, помни, чем больше заданий, тем ближе цель и лишние задержки нам ни к чему.

– А какая цель у вас, командир?

– Боюсь тебе, рождённому в древнюю эпоху, за долго до межзвёздных перелётов, этого не понять. Ты смотришь на командование как на богов, упуская их истинную суть.

– Минута до высадки – Объявил Пуонг.

– Договорим в другой раз. – Закончил разговор командир, вставил в ухо наушник и подошёл к двери корабля. – Новенький, ты следом. Не заставляй ребят себя ждать.

Корабль довольно высоко завис над крышей. Дверь сдвинулась, оставив только тонкую полоску света, защитного поля, не дающую поступать наружному воздуху внутрь корабля. Командир поправил наушник и выпрыгнул. Дверь закрылась, и невидимый корабль уже через секунду был в другой точке высадки.

Новичок выпрыгнул из корабля на каменную мостовую перекрёстка. Над Лондоном во всю орала сирена противовоздушной обороны. Люди в панике метались по городу, спеша поскорее покинуть улицы. Мест в бомбоубежищах и на станциях метро, которые использовались с той же целью, попросту не хватало, поэтому многие просто возвращались в свои квартиры и молились.

Солдат огляделся и, сверившись с AD, свернул за угол. Затем, пройдя узкой улочкой, свернул ещё раз и вышел в просторный двор, обрамлённый несколькими четырёхэтажными кирпичных домами.

– Самерлед на месте. – Доложил он.

– Принято. – Ответил голос Пуонга в наушнике. – Нужный тебе дом справа, подъезд рядом с каменным забором. Точка эвакуации с другой стороны здания, порядка двухсот метров.

– Я в подъезде. – Едва зайдя внутрь, отрапортовал солдат и, сделав несколько шагов по лестнице, замер от застигшей его врасплох картины. – Командир… – Дрожащим голосом проговорил он в микрофон.

– В чём дело, новичок?

– Здесь полный подъезд людей. Нужно их предупредить.

– Не смей! Это тебя не касается. Делай свою работу. – Резко ответил командир. – Группа зачистки, что у вас?

– Ведём цель.

– Неро, почему так долго?

– Передвижения цели сильно отличаются от данных зондов. – Ответил Неро и в наушниках загудели раскаты разрывающихся бомб.

Город начал полыхать. Пустеющие улицы заполнил огонь и густая, удушливая, кирпичная пыль. Стены домов содрогались от каждого взрыва. Рокот сирен смешивался с гулом сотен самолётов и разбивался о хлёсткие трели зенитных орудий. Люди в подъезде, где Самерлед ждал мальчишку, не говорили между собой, вместо этого они молча сидели на каменных ступенях, прижавшись к стене, с тревогой смотря друг на друга и с каждым взрывом в страхе жмурили глаза, пологая, что открыть их уже не придётся.