За ним он прожил бы всю жизнь как за каменной стеной. Он всегда был вторым лицом, что вовсе не так уж плохо, как кажется многим. Ответственности меньше, простора больше…

Сиамские близнецы, связанные общим кровообращением. Они удачно дополняли друг друга. Дополняли, почти не затеняя. Редкое сочетание.

Татьяна Устинова "Миф об идеальном мужчине"

– Вижу, что люди не врали, рассказывая о тебе…

– Я стараюсь быть достойным своей славы…

Роберт Сальваторе "Проклятие рубина"

Изд. "Максима", пер. с англ. С. Топорова

Он не был остроумен. Юмор его… носил сардонический характер. Острил он грубо. Он иногда заставлял собеседника смеяться тем, что говорил правду, но этот вид юмора действителен только в силу своей необычности: если бы мы чаще слышали правду, никто бы не смеялся.

Сомерсет Моэм "Луна и грош"

Изд. "Правда", пер. с англ. Н. Ман и Г. Островской

Вечер окрасил Фереины равнины в синий и фиолетовый цвета. Мягкий обволакивающий сумрак укутал землю теплой летней дымкой. Слабый ветерок прошелся по изумрудно-зеленым верхушкам деревьев и сразу же стих, словно боясь нарушить безмятежность наступающей ночи. Вдали, на самом горизонте, слабо поблескивала серебряная полоска воды; лучи алого заходящего солнца отдавали последнее тепло, чтобы согреть темную алчную глубину Вековой реки.

Вздохнув, Пирай Трудентс, принцесса средневекового английского королевства Ван-Эйтс, единственная наследница престола и единственный потомок славного королевского рода Трудентсов, отошла от окна в глубь своей комнаты. Девушка опустилась в кресло с высокой резной спинкой, и снова тяжелый вздох вырвался из ее груди.

Завтра у нее свадьба с Джулианом Винтером – королем Кэрриса, одного из крупнейших королевств средневековой Англии. Но не это так тяготило Пирай. Наоборот, это событие казалось ей самым счастливым в ее жизни. Девушка очень любила Джулиана, но, странным образом, именно это ее и пугало. Они познакомились год назад на балу в замке Трудентсов. Отец Пирай более чем благосклонно наблюдал за все сильнее возраставшим интересом молодых людей друг к другу, они стали часто видеться, и сначала все было сказочно хорошо. А потом из длительного путешествия вернулся граф Персей Самперкот.

Граф был главой ван-эйтской Инквизиции, верным подданным и близким другом короля Трудентса и любил выросшую на его глазах принцессу Пирай, как родную дочь. Новость о возможном союзе с королем Кэрриса, вопреки лазурным ожиданиям девушки, не порадовала Персея. Он очень резко отозвался о Джулиане Винтере, честно предупредив, что о нем давно уже ходят слухи как о чернокнижнике, продавшем душу Дьяволу. Именно он помог Винтеру, человеку непонятного происхождения, втереться в доверие к покойной королеве Кэрриса, жениться на ней и уже через пару месяцев удачно овдоветь. После этого ему представился случай остаться вдовцом еще раз, когда, при попытке наладить личную жизнь, его новая жена, правительница соседнего королевства Мэйран, погибла на охоте. Граф Самперкот видел в стечении этих обстоятельств злой умысел и не мог не переживать за свою любимицу.

У принцессы Пирай не было оснований не доверять графу, но, повторюсь, она любила Джулиана. Нет, она была опьянена Джулианом. В его присутствии у нее путались мысли, сердце сладко и часто билось, счастье переполняло ее всю; когда он назначал ей свидание, она места себе не находила от нетерпения, а когда приходила пора прощаться, она уже через пять минут начинала ждать следующей встречи с какой-то непонятной иссушающей жадной тоской. Власть этого красивого интересного обаятельного мужчины над чувствами молоденькой принцессы была безгранична, и все предостережения мудрого графа отходили на второй план.

Самперкот не мог не видеть этого и вот уже который месяц отчаянно искал доказательства своей правоты, а королевский замок Трудентсов готовился к свадьбе.

Сейчас, когда до самого важного и самого желанного события в ее жизни осталась одна ночь, принцесса Пирай, терзаемая неясными тревогами, не могла не думать обо всем этом. От тяжелых мыслей ее отвлек громкий стук в дверь.

– Войдите! – крикнула она, не поднимаясь.

Дверь открылась. Порог перешагнул высокий стройный молодой человек, закутанный в черный плащ. Длинные темные волосы спускались на его плечи, челка почти полностью прикрывала правый глаз. Оставшийся открытым левый был глубокого серого цвета, с самого его дна поднимались спокойствие и уверенность. Красивое лицо с правильными строгими чертами было смуглым – солнце навсегда оставило на нем свой золотистый отпечаток.

При виде вошедшего сердце Пирай учащенно забилось. Она узнала Джулиана.

– Добрый вечер! – девушка с улыбкой поднялась Винтеру навстречу.

Но, вопреки обыкновению, он не улыбнулся в ответ. Даже не поздоровавшись, молодой человек торопливым шагом пересек комнату и остановился у окна, возле которого несколько минут назад стояла сама Пирай. Некоторое время он пристально изучал алеющий горизонт и серебряные блики вод Вековой реки. Как будто пришел сюда только за этим!

Наконец, Пирай осмелилась нарушить молчание.

– Тебя что-то беспокоит? – догадалась она. За долгое время знакомства с ним девушка научилась улавливать малейшие колебания настроения своего возлюбленного. И ложное спокойствие выразительных глаз Джулиана не могло ее обмануть.

– Да. Граф Самперкот, – молодой человек обернулся, и принцесса невольно вздрогнула, предчувствуя беду. – Ты знаешь, он наводнил весь Ван-Эйтс слухами обо мне как о Черном колдуне, охотящимся за невинными девами, чтобы настроить против меня как можно больше людей и помешать нашему браку. Но самое тревожное, что он заставил поверить в это твоего отца. Завтра вместо свадьбы здесь меня будет ждать костер.

– Джулиан… Это какая-то ошибка! – принцесса Пирай смотрела на него расширившимися от ужаса глазами. – Откуда тебе все это известно?

– Один из моих слуг подслушал в караулке у ваших стражников. Поэтому сегодня я пришел к тебе тайком ото всех, чтобы попрощаться. На некоторое время мне нужно будет исчезнуть, но я обязательно вернусь за тобой.

Слова любимого ножом полоснули по истерзанному сердцу девушки. Разлука для нее была равносильна смерти.

– Джулиан, подожди… – растерянно пробормотала она и повторила: – Это какая-то ошибка! Давай я поговорю с Персеем. Ты не колдун, и он не имеет никаких оснований…

– Я колдун!

От неожиданности страшного признания Пирай стало еще больнее. Предательски пошатнувшись, она схватилась за спинку кресла. Джулиан подошел и ласково обнял ее за плечи. Прикосновение любимых и желанных рук жгло.

– И я сильнейший из Черных. Самперкот знает обо мне все. И у него достанет власти и влияния отправить меня, короля другой страны, на костер.

– Зачем ты все это говоришь мне? – Джулиан посмотрел в глаза девушки, темно-синие, взволнованные, и понял, что она не верит, не хочет верить ему. Потому что любит и еще не знает, что будет делать со своей любовью к Черному колдуну. А Пирай, тем временем, робко встретила взгляд Джулиана и уже не смогла отвести свой взор. Она всегда поражалась удивительному цвету его глаз. Будучи глубокой темно-серой окраски, ближе к зрачку они становились зеленовато-желтыми, но это не производило отпугивающего впечатления, наоборот, придавало взгляду колдовской шарм. Потерять этот взгляд, потерять этого необыкновенного человека (пусть он даже Черный маг!) означало для Пирай потерять частицу своей жизни, а то и саму жизнь. – Если ты сильнейший из Черных колдунов, почему ты не используешь свою магию, чтобы избавиться от Самперкота?

– Потому что Самперкот – сильнейший Белый колдун. И сейчас мне стоит его остерегаться. У меня есть один секрет. Я бессмертен. Меня можно убить, но я непременно возрожусь. Может, через один день, а может, через сотню лет. Этого никто не знает. Даже я. Перед смертью я должен спрятать в каком-нибудь человеке свою магическую силу, потому что возрождаюсь я без нее. Так мне легче потом получить ее назад. Я не могу сейчас принять вызов Самперкота. Мой ученик, Квентин… Если я лишусь жизни и останусь без магии, я не смогу передать ему все, что хотел.