В безмятежном космическом пространстве медленно распускалась червоточина. Всполохи энергии, напоминающие лепестки, мерцали и переливались всеми цветами спектра. Завораживающая пляска огней продолжалась несколько секунд, а затем сияние исчезло, закрывая проход между мирами.

В червоточину успело проскочить только два корабля: ковчег Эмитар и Мат-Тух. Боевому крейсеру, который должен был прикрывать их отступление, не повезло. Ракета противника угодила в генератор перехода, и пространство схлопнулось. Военное судно размазало между двумя точками вселенной. Не осталось даже дымки.

На секунду Мат-Тух показалось, что они спасены: война, крики ужаса, гаснущие звезды остались далеко позади, а впереди, на орбите ласкового солнца медленно плыла настоящая живая планета.

Она вращалась, подставляя бока солнечным лучам, прогревающим поверхность. Ее горячее ядро создавало магнитное поле, защищая планету от опасностей космоса, а небольшой спутник на орбите стабилизировал наклон оси и создавал приливы. Даже издалека было видно, что океаны и суша полны жизни.

Не просто хорошо – идеально!

Осталось немного. Ту-а-мийцы с ковчега Эмитар дадут команду, и Мат-Тух приземлится, выпустит из брюха икру растущих и начнет колонизацию. Всего через несколько циклов цивилизация, погибающая на другом конце Вселенной, возродится здесь.

Вместе растущие и ту-а-мийцы невероятно сильны. Однажды они вернут себе господство над миром и отомстят врагам.

Но Эмитар безмолвствовал. Вместо того чтобы включить двигатели и встать на орбиту, ковчег выстрелил в сторону живой планеты. Сначала Мат-Тух подумала, что это боевая ракета, но вскоре ее чувствительные глаза смогли разглядеть пилотируемую капсулу. Слишком большую для одного ту-а-мийца, слишком маленькую для целой семьи. Что-то шло не так.

Мат-Тух присмотрелась к Эмитару и заметила, что на его корпусе осел смертоносный черный рой. Микромашины постепенно облепляли корабль, цепляясь друг за друга. Они въедались в обшивку, воспроизводили себя и набирали мощь, чтобы выполнить программу: уничтожить всю электронику противника. Ту-а-мийцы не умели мутировать, как растущие. Технологии были для них основой основ, и враг воспользовался этим.

Пытаясь отразить атаку, Эмитар открыл боковые шахты и выпустил защитное облако нанитов, способных истребить черный рой. Концентрация микромашин была так сильна, что корабль-ковчег был словно окутан туманом, который клубился, закручивался в спирали, мерцал.

Но вскоре Мат-Тух с сожалением поняла, что Эмитару не выиграть эту битву. Он просто продлевал себе агонию. Зачем?

Может, он планирует выпустить сигнальную ракету? Позвать на помощь? Мат-Тух тоже могла отправить информационный импульс, но это было слишком опасно. Неизвестно кто прилетит. Друг или враг.

Да, ту-а-мийцы погибают. Микромашины победят, доберутся до планеты и уничтожат содержимое капсулы. Растущим придется возрождать цивилизацию в одиночку, черный рой никак не повлияет на их биотехнологии. В итоге все будет хорошо. Так почему ту-а-мийцы просто не примут смерть? Для них все кончено.

Или нет?

И тут Мат-Тух поняла, что задумал Эмитар. Она в мгновенье выжгла большую часть драгоценного топлива, чтобы как можно быстрее оказаться под защитой соседней планеты. Но это был скорее жест отчаянья.

Как только пилотируемая капсула коснулась атмосферы планеты, Эмитар подорвал свой запас экзотоплива, уничтожая в ослепительной вспышке себя, противника и все, что находилось поблизости, включая Мат-Тух.

Может корабль ту-а-мийцев просто не заметил ее? Исключено. Просто Мат-Тух, вся кладка икры, королева растущих были для Эмитара сопутствующими потерями. Ничто не имеет значения, если ту-а-мийцы идут к своей цели. К Истине. Из-за этого случилась война. Из-за этого погибли миллиарды невинных жизней. Из-за этого все в одночасье стали беженцами. Истина.

У Мат-Тух не было шансов защититься от взрывной волны. Энергетический всплеск выжег чешую, а осколки астероида, прошили брюхо насквозь. Боль была такой сильной, что на несколько секунд все три ее сердца остановились. Обратно запустилось только одно.

Икра хозяев, оставшись без защиты, стремительно замерзала. Нужно было срочно отложить кладку. Мат-Тух выбросила из зобов последние запасы водорода и устремилась к единственному месту, где оставался шанс выжить – к мертвой красной планете.

Посадка была жесткой. Удар о поверхность превратил большинство органов в месиво. Металлический каркас, служащий ей скелетом деформировался, поломанные ребра пробили кожу изнутри. На поверхности планеты было так холодно, что ликвор, вытекающий из ран, дымился и мгновенно замерзал. Отчасти это даже было спасением. Застывшая масса закрывала дыры, позволяя сохранить внутреннее давление и сохранить хотя бы немного икры.

Из последних сил Мат-Тух заползла в ближайшую пещеру и загерметизировала входы. Здесь враги не смогут ее найти. Внутренних ресурсов хватит надолго. Осталось запастись терпением и ждать нужного момента. А когда он наступит, королева проснется и цивилизация растущих заполнит собой весь мир.

Главное дождаться.

17:30 07.09.2046

КОРПОРАТИВНОЕ ПОСЕЛЕНИЕ DAINDUSTRIES, АЛЖИР

День рождения DAindustries традиционно праздновался в первую пятницу сентября. Корпорация проделала долгий путь от небольшой строительной бригады до промышленного гиганта. Она меняла названия, род деятельности, но Александр Акке, переняв дело от своего отца, установил именно такой порядок. Конец третьего квартала – самое время, чтобы взбодрить людей, дать им новый стимул, чтобы год завершился успешно. На гала-вечер были приглашены репортеры, видные политики, давние партнеры, высший менеджмент компании, а также работники, получившие приглашения в качестве поощрения за свой вклад в развитие компании.

Празднование проходило под большим куполом, созданным из умного стекла на каркасе из сплава алюминия и титана. Купол, казалось, трепетал, когда на стены проецировалась история компании в виде вырезок из газет, фотографий, рейтингов и наград. Глядя на все это, Демиан чувствовал легкую тошноту и головокружение. Юноша сделал шаг назад, еще больше уходя в свое укрытие – уютный уголок в ВИП-зоне, образованный колонной и несколькими растениями в кадках. Если бы он мог, то обязательно спрятался бы еще лучше, еще глубже, но было некуда.

Гости веселились и пили шампанское, ожидая речи генерального директора и владельца компании Александра Акке. Когда Демиан был совсем маленьким, он боялся, что все эти дяди и тети съедят его отца: уж очень жадно они смотрели. Теперь он вырос и точно знал, что эти люди съедят отца живьем, дай только повод. Они поглотят его через обличающие статьи и язвительные посты в социальных сетях, разорвут на кусочки при падении рейтингов, растопчут в пыль.

Еще больше, чем успеха компании, эти люди ждали провала, а те, кто действительно каждый день делал свой вклад в дело отца, сейчас были разбросаны по офисам во всем мире, праздновали этот день в шахтах, плавильнях, лабораториях, не удостоенные чести посетить этот дурацкий праздник. От пафосных речей, поздравлений, похлопываний по плечу мутило до омерзения.

– Демиан Акке, какая встреча! Я уж думал, что ты не посетишь это чудесное мероприятие. Что же ты не с гостями, прячешься?

Юноше не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит за его спиной. Михаэль Дрейк, глава крупнейшей военной корпорации Domenic Corp. Приличия не позволяли просто уйти, и Демиану пришлось обернуться, натянув самую вежливую из своих улыбок.

– Михаэль, здравствуйте. Рад видеть вас. Надеюсь, вы хорошо проводите время?

– К черту формальности! Дай-ка я посмотрю на тебя. Ты так вырос за тот год, что я тебя не видел. Сколько тебе уже? Четырнадцать?