— Вы и Бетти теперь вместе? — спросил Арчи однажды у Джагхеда, когда они возвращались домой из школы.

— Ну, может и было у нас что, — уклончиво ответил брюнет и перевел тему, говоря о новой статье в школьной газете, которую он оформлял.

«Я был глуп, ужасно глуп, когда позволил Бетти отдалиться от меня», — эта мысль проносилась в голове Арчи ежесекундно.

Погрузившись во все расследования и сражаясь со своими внутренними демонами, он и не заметил, как отдалились их отношения с некогда лучшей подругой. Да, она была рядом, все еще смеялась над его нелепыми шутками. Да, он все еще с увлечением слушал ее статьи, а она всегда сидела рядом с ним в школе. Улыбалась, когда он показывал недавно сочиненную музыку, но что-то изменилось, и он ощущал всем нутром, что Бетти больше не принадлежит ему. Во время разговора с ним на школьном дворе ее глаза искали Джагхеда. Когда ей было больно, ее рука сжимала руку его лучшего друга, а когда они шли домой ,ее взгляд то и дело падал на экран мобильного в надежде увидеть смс от Джагхеда, и когда оно приходило, то в глазах Бетти словно вспыхивал фейерверк счастья, неподдельного, искреннего и самого душевного. Во время оживленного пересказа своих статей она улыбалась той самой улыбкой, вспоминая, как они вместе с Джаггом искали материал. Она изменилась, а шансов завоевать ее сердце, которое буквально меньше полугода назад принадлежало только ему, было ничтожно мало. Он опоздал и позволил отобрать свою Бетти. Но когда это Арчи Эндрюс сдавался? Теперь, когда он наконец осознал свои чувства, он будет бороться за то, чтобы снова стать единственным для Бетти. Он сделает все, чтобы вернуть девушку себе.

Последние месяцы открыли ему глаза на свои чувства к подруге детства. Когда он впервые увидел, как Джагхед положил руку на плечо Бетти, обнимая ее для утешения, то в сердце у него что-то кольнуло, он был в недоумении, раздражен, сбит с толку. Все это было неожиданным и первое время он думал, что сможет пережить это, но, как оказалось, нет. Каждый раз, когда он видит, как девушка обнимается с Джагхедом, как кладет голову ему на плечо или, что еще хуже, нежно целует его, то кровь словно вскипает. Воздуха становится мало, и ему приходится прикладывать немало усилий, чтобы не подойти и не оттолкнуть Джагхеда от Бетти. Ревность словно ядовитое жало пронзила его сердце, заставляя каждый раз его сжиматься до боли. Злость на Джагхеда, Бетти, на самого себя не позволяла ему спокойно дышать. Он мысленно проклинал себя за то, что позволил этому произойти, за то, что упорно не замечал ее чувств, что относился с пренебрежением и не отвечал на ее признание в любви, сбитый с толку странной связью с Джеральдин. Теперь, когда он осознал свою любовь к Бетти, то все предыдущие отношения казались ему интрижкой, мимолетной влюбленностью, несравнимыми с тем огнем, что полыхал у него в груди сейчас.

Он любил ее еще с самого детства, но что-то мешало ему признать это. Возможно, что он боялся потерять дружбу. Возможно, что он боялся своих настоящих чувств… Он не мог простить себя за это.

— Что же мне делать? — вслух спросил у себя Арчи, вглядываясь в свое отражение в зеркале.

— С чем именно? — послышался чей-то бодрый голос, и парень вздрогнул от неожиданности. Это была Вероника.

— Ронни, это ты, — выдохнул он.

— Конечно я, а ты что, кого-то другого ждал? — выгнула она бровь в ожидании ответа.

— Нет, просто… Я думал, это… Прости, — выдохнул он.

— Думал это кто? — Вероника была непреклонной, впрочем, это в ее стиле.

— Забей, это неважно. Как у тебя дела? — он присел на край кровати.

— Пока все хорошо… Относительно хорошо. Папа должен вернуться на днях… — она устало вздохнула. Эта тема была для нее болезненной.

— Ты как? Держишься? — он обеспокоенно вгляделся в ее лицо, взял за руку.

— Спасибо, да.

— Знаю, что это все тебя тревожит, и ты волнуешься по поводу ваших отношений… Просто знай, я рядом. Все будет хорошо. Если я могу помочь с чем-то конкретным, то я всегда готов, Ронни. Ты не одна, — он улыбнулся ей так широко, как только мог, зная, что его улыбка всегда поднимает ей настроение.

— Ну, в таком случае, да. Ты можешь помочь мне с чем-то конкретным, — она четко выделила последнее слово игривым тоном, и парень начал думать, что это не к добру.

«Черт, только не интимная близость, только не сейчас…» — мысленно просил парень, но его мольбы не были услышаны, девушка стянула с себя кофту и вцепилась в его футболку.

— Ронни… Что ты делаешь? — парень отстранился от нее.

— Арчи… Я подумала… просто мы пару дней назад… Провели вместе ночь. И она была незабываемой, поэтому… — с пылом закончила она и с надеждой посмотрела на него, но в глазах парня читалось лишь сочувствие и какая-то отреченность. — Прости, теперь вижу, что это плохая затея… — Вероника поднялась и надела обратно кофточку.

— Ронни, постой… Пора со всем разобраться,потому что я не могу больше обманывать ни себя, ни тебя. Ты не заслужила этого. Ты достойна человека, чье сердце будет полностью принадлежать тебе.

— У тебя кто-то есть? — перебила его девушка, устремляя огненный взгляд черных глаз на него.

— Не в этом дело, просто, все очень и очень сложно. Я еще не могу решить… Не могу понять, разобраться в себе… — пальцы начали теребить рыжую шевелюру.

— Все предельно ясно, Арчибальд Эндрюс,-ответила твердо девушка.

— Ты о чем? — недоуменно спросил парень, попытавшись взять ее за руку, но Вероника резко отдернула ее, не позволяя ему прикоснуться к ней.

— Это из-за Бетти. Думаешь, я не заметила какие ты на нее украдкой взгляды кидаешь?

— И какие же? — почти шепотом произнес парень, чувствуя, что его вот-вот разоблачат.

— Ревностные. Каждый раз, когда ты видешь Джагхеда рядом с Бетти, каждый чертов раз, когда я разговариваю о них, говоря, что они отличная пара, твое лицо искажает гримасса грусти, разочарования и плохо прикрытой неприязни. Твои взгляды всегда прожигают ее, ты смотришь на нее страстно, с желанием… Так, как никогда не смотришь на меня…

— Это так очевидно? — прошептал парень, снова запуская пальцы в волосы. Он прислонился спиной к стене, съезжая по ней на пол.

— Да, Арчи, очевидно! Я пыталась это игнорировать, пыталась делать вид, что не замечаю, но на все мои вопросы ты отвечал, что любишь меня, что ты рад за них и нашел единственную любовь! И я верила… Верила тебе, Арчибальд. Но это был самообман. И мне больно от того, что я позволила так поступить с собой, осознавая в глубине души, что ты влюблен в Бетти! Мне стыдно и одновременно с тем я чувствую себя преданной, — произнесла Вероника, слезы текли по ее лицу, оставляя на щеках две полосы от черной туши.

— Прости, прости меня, Ронни… Я не имел права так с тобой поступать. Я должен был тебе сказать правду, тогда тебе бы не было сейчас так больно. Я полный дурак. Прости меня, пожалуйста. Я думал, что с тобой я смогу все забыть, но мои чувства не изменились, — он виновато посмотрел в ее глаза. Девушка грустно улыбнулась.

— Ничего теперь не поделаешь, Арчи. Все мы виноваты… И все мы делаем ошибки. Только вот потом бывает очень тяжело их исправить.

— Я не хочу терять еще одного друга, Вероника.

— Прости, но мне нужно время, чтобы все это осмыслить и отпустить тебя… Поэтому нам нужно некоторое время не встречаться друг с другом, иначе будет очень тяжело все закончить, — сказала девушка, не поднимая взгляда с пола. Обычно уверенная в себе, взрывная, дерзкая она сейчас выглядела разбитой, очень беспомощной и обескураживающе искренней. Ему стало больно от того, что он был виноват в ее состоянии, и ненависть к самому себе снова нахлынула на его сердце.

— Не вини себя. Хотя ты тот еще засранец, — усмехнулась девушка.

Даже в такие минуты она не теряла чувство юмора, пытаясь хоть как-то разрядить неприятную обстановку.

— Знаю… Если ты хочешь перерыва, то я сделаю так, как ты сказала. Некоторое время не будем видеться.

— Это пойдет на пользу нам обоим, Арчи.