Достаточно узкая мощеная улица тянулась в гору. По обе стороны от нее красовались двух-трехэтажные дома из светло серого камня, расположенные очень близко друг к другу. Почти в каждом втором первый этаж занимает товарная лавка или таверна. Об этом гласят разнообразные ароматы, то свежей выпечки, то фруктов, и разнообразные вывески от рыбьей кости до высокого женского сапога. По выходным и праздникам на этой улице не протолкнуться. Всякий разный люд топает на самый верх, где расположен королевский замок и парк, прилежащий к нему. В этом парке королевская семья нередко устраивает представления. Приезжают цирковые артисты, уличные певцы и танцоры. И все время, пока длится празднество, шум и нам стоят такой, что впору затыкать уши и прятаться под подушку. А это совсем не положено благородным леди, как бы выразилась моя любезная матушка. Ах, совсем забыла представиться. Меня зовут Аскадель Тильская, семнадцать лет отроду. Мой отец - Вильгельм Тильский служит при Его Величестве, а это значит, что мы уже не бедствуем. Но, правда и в золоте тоже не купаемся. Наш дом совсем недалеко отсюда. Он мало чем отличается от остальных домов зажиточных людей. Если подниматься выше, что я сейчас и делаю, и смотреть по сторонам, то можно увидеть как меняются фасады, украшения, наряды жителей. Так всегда было заведено - сам замок расположен на возвышенности, рядом с ним дома наиболее богатых, и дальше вниз по убывающей. А за пределами города, за его стенами свой приют нашли беженцы, нищие и обездоленные. Меня никогда туда не водили, да и ходить запрещали. Говорили, всякая дрянь в таких местах водится, что при встрече головы лишишься вместе с кошельком. В общем, запугивали так, что мама не горюй. И ясно, как солнечный луч, до недавнего времени я и не думала там появляться.

Идти на День рождения принца мне не захотелось еще за год до самого праздника. Уперлась всеми руками, ногами и зубами и грозно заявила, что к этому важному прыщу я не пойду. Пускай родители если хотят, то идут, но без меня! Мама, конечно, сразу схватилась за голову и высказала все, что думает о моей невоспитанности и вредном характере. Папа только головой покачал, мол, в кого она такая уродилась?

И вот сегодня, в этот безоблачный летний день мои родители при полном параде гордо слиняли, а я осталась бродить по свой улице, изредка бросая взгляды на прохожих. И ничего в них такого не замечала, до тех пор, пока не столкнулась взглядом со странным незнакомцем. Достаточно зрелого возраста с первыми признаками старости мужчина неторопливо ступал по дороге, опираясь на хрупкого вида трость. На нем были потертые штаны и грубая холщевая рубаха с заплаткой на груди. Лицо закрывала соломенная шляпа с широкими полями, а на ноги были надеты истоптанные сапоги. Ага, представитель низшего класса. Только что он забыл здесь? На День Рождения пригласили только знатных людей, а просто так бедняки сюда не забредают. Я повнимательнее присмотрелась к нему и отметила, что серьезные серые глаза в окружении мелких морщинок смотрят прямо на меня. Мужчина остановился и замер напротив. "Интересно, чего надо этому странному человеку?" - подумала я. А он в это время пинал носком сапога мелкие камушки и что-то высматривал у себя под ногами.

- Здравствуйте, - решилась я наконец-то проявить вежливость и сделала книксен.

- Здравствуй, - хриплым голосом ответили мне. Незнакомец улыбнулся, я улыбнулась ему в ответ. Странный...

- Простите, пожалуйста, юная леди, - продолжил он, а потом вдруг заозирался по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает. - Но не могли бы вы подсказать, куда ушла моя тень?

- Тень?! - некультурно громко воскликнула я и тут же галантно прикрыла ладошкой рот. О чем этот безумец говорит? Какая тень? И куда она может уйти? Что за бред сивой кобылы нашего конюха?

- Да-да, - торопливо пробормотал мужчина, внезапно засуетившись. Об этом говорили его нервные резкие движения, поправление шляпы и быстро бегающие глаза.

- Но, извините, ваша тень на месте... - и его тень действительно была там, где ей положено быть - на земле под ногами...

- Нет, это не та. Неужели вы не видите, что это тень от моей одежды?

- Ах, да вы просто безумец! - тут я рассердилась и даже притопнула туфелькой на низком каблучке, - зачем вы дурачите мне голову? Немедленно скройтесь с моих глаз!

И вдруг он скрипуче рассмеялся, напоминая старое дерево на сильном ветру. От этого смеха мне стало не по себе, по коже побежали мурашки. Мужчина быстрым и резким движением приблизился ко мне и зловеще проговорил, тонко улыбаясь своими гнилыми зубами:

- Все мы в этом мире безумцы, девочка! Только хочешь - верь, а хочешь - не верь, но моя тень действительно сбежала и теперь представляет большую опасность всякому, кто встретит ее на своем пути, - и еще тише добавил, - если будут вопросы, ищи меня в Заповедном лесу у Черного болота.

- Прочь, прочь! Иначе я позову стражу! - от моего крика незнакомец заулыбался еще сильнее, но поспешил скрыться от греха подальше. Он понесся вниз по улице, иногда спотыкаясь, и очень скоро его старая желтая рубаха и черная шляпа стали одной расплывчатой точкой.

Я нервно поправила прическу и вздохнула, так тяжело, как только можно. И есть же такие люди, которые думают, что девятнадцатилетние девушки верят в сказки! Да я в сказки верить перестала тогда, когда доброй феей, пришедшей на мой день рождения, оказалась переодетая нянечка. Мне было тогда пять лет, и с тех пор ни в фей, ни вообще в волшебство я верить не желала. И даже свой загадочный и необычный цвет волос свалила на проделки генетики. Моя прапрабабушка была алхимиком, кто знает, как она нахимичила себе сине-зеленые волосы? А то, что теперь на меня постоянно косятся прохожие, и дамы высшего и среднего света за глаза называют кикиморой, я уже привыкла. Но друзей у меня почему-то не было...

Зато была Шизофрения! Да-да, самая настоящая! Ну, это единственное чудо, явление которого я объяснить себе не смогла. Ах, а вот и он...

Через крыши, мимо печных труб и флюгеров, сбивая на своем пути ветки редко посаженных деревьев, ко мне с радостным свистом несся... пушистый светящийся шарик. С глазками. И зубастым ртом. Чирк - а так я звала это существо - громко вопя, врезался в мой затылок и безвольной мерцающей тушкой плюхнулся на землю, подергивая иллюзионной лапкой. Целую минуту мне пришлось ждать, пока одинокий прохожий уйдет подальше, и только тогда пришлось нагнуться, чтобы подобрать своего питомца. Ведь кроме меня его никто не видит и не слышит, и будет немного странно, если благородная леди начнет разговаривать сама с собой.

- Ну, привет, необъяснимое явление моей жизни, где ты опять шарахался? Представляешь, тут такое произошло! Ах, у меня просто не хватает слов, - быстро проговорила я, еще не успевшему собрать глазки в кучку Чирку, - сейчас мы пойдем домой, я тебя покормлю, и только тогда мы присядем у окна для беседы.

- Па-а-адожди, - протянул малыш тоненьким свистящим голоском, - почему ты не пошла во дворец? Там повара в честь праздника приготовили такие вкусные эклеры!

- Зная тебя, Чирк, - усмехнулась я, - мне можно было туда и не торопиться, ибо эклеры просто бы не дожили до моего прихода. Так?

- Та-а-акь.

- Ну, раз ты уже не голодный, пройдем сразу ко мне.

Мы прошли маленькую тенистую аллею, высаженную еще полтора века назад королевой Эделиной Первой. Да, а вот и памятник этой маленькой, но великой и мудрой женщине. Вот земля ей пухом, как говорится. Таких монархов да побольше! А то одна маленькая страна людей во всем большом мире, и правит ей какой-то тощий старичок с треугольной бородкой. Фу, даже говорить о нашем короле мне не хотелось. Жену сгубил, дочь сплавил в соседнее герцогство, а из сына вырастил какое-то рафинированное, не способное самостоятельно принимать решение, капризное и вульгарное существо. Тьфу, да простят меня небеса за такое сквернословие.