Мужчина проводил девушку до крыльца у подъезда. Идти дальше он не планировал. Предстать перед родителями в качестве поклонника их дочери? К этой мысли он пока готов не был. Вернее не был готов к тому шоку, который они точно бы испытали.

Девушка была очень маленького роста, ее макушка едва доставала ему до плеча. Если мужчина не смотрел вниз, то перед его глазами маячил лишь смешной помпон от девичьей шапочки. Когда она поднялась на ступеньку и развернулась, то сумела, почти не напрягаясь, заглянуть в лицо своему провожатому. Зелень огромных глаз завораживала, особенно сейчас, когда в них плескалось счастье. Мужчина ласково улыбнулся и обхватил руками тонкую талию малышки, затем притянул ее к себе ближе. Он рассчитывал, что чмокнет девушку в щеку и отправит к маме с папой. Но она потянулась губами к его губам. Как отказаться от этого запретного плода, о котором мечтал столько лет? Ее мягкие пухлые губы манили к себе не только наяву, но и во сне. Он легонько прикоснулся к ее рту и, немного нахмурившись, отстранил девушку от себя.

– Я тебе не нравлюсь? – удивленно спросила девушка. Ее глаза моментально заволокло пеленой слез. – Ты даже не хочешь меня поцеловать!

– Не нравишься? – мужчина удивленно приподнял левую бровь. – Ты даже не представляешь, какие чувства полыхают в моей душе. И причина этого огня ты!

– Тогда, что тебя останавливает? – возмутилась она.

– Предательство, – не задумываясь, выдохнул он.

– Но я тебя никогда не предам! – звонкий голосок сердито зазвенел в морозном воздухе.

– Я бессмертный, а тебе суждено умереть и оставить меня мучиться в безвременье без тебя.

– Хочешь, ради тебя я тоже стану бессмертной?

Он родился в семье вампиров. Произошло это событие более тысячи лет назад. Их семья, скорее всего, была исключением из тех норм, которые царили среди соплеменников. Причина же была банально проста: родители любили друг друга. Большинство браков аристократии заключались по расчету, для того чтобы увеличить благосостояние семьи и ее влиятельность. Понятие «любовь» в их среде даже и не упоминалась. Зачем какие-то глупые чувства, когда впереди вечность. А за это время чего только не случится!

Однажды на празднике герцог Николас Гранде встретил ничем неприметную и незнатную Аруту Дольче. Юная вампирша впервые дебютировала на великосветском балу, в надежде подцепить богатого кандидата в мужья. То, что она привлекла к себе внимание брата повелителя, повергло в шок не только ее родителей, но и все светское общество. Николас был завидным женихом и на него вели охоту все мамаши, имеющие дочерей на выданье. А она покорила его глазами цвета спелой вишни, в которых светился ум. Великосветские барышни обычно не имели этого недостатка и были пустыми, словно бочка из-под вина. Стукни, и она зашумит, заволнуется, раздражая своей болтовней всех и вся. А еще была черная коса, которая спускалась змей по ее спине. И это шелковый водопад просился в руки, чтобы его гладили и пропускали сквозь пальцы.

Они поженились без благословения его родни. Ему пригрозили отлучением от семьи, его королевской семьи. Но мужчина выбрал любовь. На задворках империи пара построила домик и зажила счастливо и вполне обеспечено. Личных средств герцога хватала для безбедного существования, и он мог удовлетворить любые капризы и прихоти своей жены. Плодом этой любви стал сын, которого нарекли Эдгаром.

Когда Эдгар вырос, дядя пытался вернуть мальчика ко двору. Но он предпочел свободу. Да и при дворе маячила женитьбы на какой-нибудь нужной престолу принцессе. Про любовь там разговоров не вели. Эдгар же пошел по пути родителей, твердо решив для себя, что будет искать свою единственную, в тот момент не предполагая, что этот поиск затянется на долгих 1000 лет.

Самые первые вампиры в этом мире, когда их только создали боги, могли обычных смертных превращать в себе подобных. Отголоски древнего ритуала до сих пор находят отражение в сказках, которые сочиняют люди. Да только вампиры знают, что это лишь сказки. Если бы от укусов появлялись новые члены кланов, то остальных рас на Земле просто бы не осталось. Сам ритуал был утерян где-то в безвременье. И если и появлялись новые бессмертные, то только рожденные в браке.

Эдгар умудрился влюбиться в человеческую женщину. У него было бессмертное тело, у нее лишь бессмертная душа.

В первый раз он увидел смеющуюся девчушку, которая каталась на качелях, подвешенных на сучке над рекой. Когда ее ноги доставали до воды, она весело брызгала во все стороны, поливая стоящих рядом холодными каплями. Ее рыжие волосы развевались на ветру, а зеленые глаза горели от возбуждения как два великолепных изумруда.

– Пан вампир что-то хочет? – кокетливо спросила проказница.

– Пан хочет узнать, как зовут эту очаровательную пани! – Эдгар вопросительно выгнул бровь, сложив руки на груди.

– А я с незнакомыми мужчинами не общаюсь! Мы с вами не представлены, – пожала она плечиками немного смущено.

– Ты повелителя Максимилиана знаешь? – с усмешкой уточнил мужчина.

– Лично незнакома, но на монетах портреты видела! – засмеялась девушка.

– Я его племянник. Он это подтвердит, – с этими словами вампир бросил девушке монетку.

– Я жду! Только он что-то молчит, – в ответ засмеялась она.

– Растерялся от такой красоты! – со смешинками в глаза парировал незадачливый ухажер.

– Дарина, ты идешь к Люське? – крикнула ее подруга, подбегая к качелям.

– Значит Дарина? Меня зовут Эдгар. Вот и познакомились,– широко улыбнулся он.

А через день в дом простых крестьян пришли сваты от сына герцога Гранде. Эдгар решил не тянуть, раз встретил любовь всей своей жизни. Он в этом даже не сомневался. Девочка же благоразумно рассудила, что молодой вампир ей понравился. Он был хорош собой и обходителен в манерах. Да и такую выгодную партию ей вряд ли кто-то еще сможет предложить. Выше был только повелитель Максимилиан, который был благополучно женат.

Мужчину же чувство поразило как удар молнии. Он понял, что его жизнь без хохотушки Дарины будет тусклой и унылой. Но родители в тот момент не поняли его. Отец утверждал, что если бы его женой стала даже глубоко нищая вампирша, он бы не возражал. Но человеческая девочка! Тогда Эдгар окончательно отказался от покровительства клана и ушел жить к людям, чтобы быть рядом с ней. Это были сорок лет счастья. Он за эти годы возмужал и окреп. Но на вид ему навсегда осталось 30 лет. Старше высшие вампиры выглядели редко. К ней же пришла старость, покрывая ее кожу морщинами, делая суставы менее подвижными, а голос скрипучим. Только мужчина этого не замечал. Он всегда видел лишь свою любимую озорницу.

Когда закончился ее земной путь, он две недели не мог прийти в себя от горя. А потом пошел в храм и начал молиться богам, чтобы они забрали его и позволили быть рядом с ней в лучшем мире. Но у богов были другие планы. Они снизошли до простого вампира и поведали ему, что человеческая душа рождается в этом мире снова, когда пройдет ее срок отдыха в мире духов. И даровали вампиру возможность разыскивать ее при повторном рождении.

***

Второй раз он нашел ее через 20 лет. Она уже успела выйти замуж и овдоветь. Во времена рыцарства мужчины долгожителями были редко. Женщин же очень рано отдавали замуж. Это была богатая и уважаемая вдова, обладающая к тому же молодостью и красотой. Рыжие волосы и зеленые глаза перешли вместе с душой в новое тело. Ее задорный характер оказался неотделим от этих женских прелестей. Чтобы стать достойным ее руки, ему пришлось сражаться за место в сердце прекрасной дамы. Он никогда до этого не задумывался о материальных благах. В первый раз вполне хватало лишь счастья от того, что они были рядом друг с другом. А вдова была достаточно богата, чтобы позволить себе не смотреть на проходимцев и дожидаться выгодной партии для второго замужества.