Трактир показался Нилу неказистым. Старая выцветшая вывеска, скрипучая дверь, полутемный предбанник и кислый запах пива. А уж о местных завсегдатаях и говорить не приходилось: хмурые личности, с накинутыми на головы темными капюшонами, бросающие на новоприбывшего цепкий, оценивающий взгляд. Основной способ заработка этих господ не представлял для Нила никакой тайны.

"Ну и дыра. Что лорд - дракон забыл в таком месте?".

Тем временем сам проводник добрался до стойки, за которой стоял пузатый господин в затасканном фартуке. Хозяин. Он радостно приветствовал потенциального постояльца:

-Добрый вечер, уважаемый господин! Желаете снять комнату на ночь? - сделал он вывод, оценив как забрызганный грязью дорожный костюм мужчины, так и позднее время суток.

Однако Нил сказал без предисловий:

-Я ищу дракона.

Трактирщик побледнел. Потом шумно сглотнул и заискивающе проговорил:

-Он ваш ... друг?

"Я похож на человека, водящего дружбу с лордом - драконом?" - усмехнулся про себя проводник.

Вслух он проговорил:

-Мой хозяин хочет нанять его на службу.

Собеседник сглотнул снова, еще более судорожно, настолько, что закашлялся. Потом хрипло попросил:

-Господин! Пожалуйста! Если вы с господином драконом ... не сойдетесь во мнениях, умоляю!!! Выйдете на улицу! Не надо ... не сходиться во мнениях прямо здесь...

Нил усмехнулся:

-А что, дракон часто не сходится во мнениях?

Лицо трактирщика расплылось в жалкой улыбке:

-У господина дракона вспыльчивый нрав....

"Отлично" - угрюмо подумал проводник: "Дракон со вспыльчивым нравом. Этого только на вершине Царицы и не хватало. Вдобавок к холоду, лавинам и ледяным великанам".

Но ему ничего не оставалось, как спросить:

-Где я могу его найти?

-Комнаты наверху. - пробормотал хозяин. - На двери изображен кленовый лист.

-Благодарю.

Нил отправился в указанном направлении, воспользовавшись старой скрипучей лестницей, которая возвещала трактир буквально о каждом его шаге. На верхней площадке мужчину ждала еще парочка темных личностей, которые, увидев его, подозрительно оживились и подобрались. Но, когда проводник подошел к двери с кленовым листом, пара попятилась, а потом и вовсе бросилась вниз по лестнице. Похоже, вспыльчивого дракона опасался не только хозяин заведения.

Нил постучал в дверь.

"Интересно, каков он? И станет ли слушать меня? Лорд Вэйлер - богат и знатного рода, но едва ли для лорда - дракона это имеет значение. Для них все люди одинаковы. И, говорят, презираемы...".

Дверь отворилась. Проводник замер на мгновение, хоть это и было нелепо. Конечно, лорд - дракон не будет открывать дверь сам! Для этого есть слуги. Слуга....

На пороге комнаты стоял мальчик. Точнее, юноша, лет семнадцати. Высокий, худой. Светлая кожа, светлые большие глаза, высокие скулы. Да, дракон определенно любит окружать себя красивыми людьми. Или детьми....

-Господин? - окликнул Нила юноша.

-Я ищу дракона.

-Входите. - спокойно пригласил его незнакомец и, закрыв за ним дверь, крикнул в глубину помещения. - К тебе пришли!

Из смежного помещения раздался какой-то шум: грохот и позвякивание.

Мальчик же обратился к гостю:

-Хотите присесть?

Тот покачал головой, с удивлением оглядываясь по сторонам. Простая комната (всего их две, смежные), грубая неказистая мебель, полумрак.... Нет, от этой дыры он большего и не ждал, но что здесь забыл дракон?

Дверь в смежную комнату резко распахнулась (создалось впечатление, что ее вышибли ногой), и к ним присоединился ... мальчик. Точно такой же, как и первый. На всякий случай, Нил даже перевел взгляд на того юношу, что открыл ему дверь, а затем снова на второго. Он не ошибся. Мальчики - близнецы.

Второй окинул проводника равнодушным взглядом, потом посмотрел на брата. Тот проговорил тихим мягким голосом:

-Господин ищет дракона.

Второй немедленно оживился и вскинул голову:

-Вы меня нашли! Что угодно?

Нил несколько опешил. Нет, он разные варианты прикидывал, но мальчик?! На такой поворот хозяин явно не рассчитывает....

Но делать нечего. Проводник сказал:

-Мой хозяин желает нанять лорда - дракона на службу.

-По какому делу? - осведомился дракон.

-Ледяные великаны. - просто ответил Нил.

Однако эта фраза произвела на собеседника неизгладимое впечатление:

-Великаны?! Здорово! Они на вас напали?

Проводник немного помедлил, потом осторожно ответил:

-Они досаждают моему господину и представляют опасность для его гостей....

-Отлично! - еще больше обрадовался дракон. - А когда надо....

Второй мальчик (а для Нила первый) перебил его:

-Вы приехали издалека, господин?

Мужчина ответил, кивнув на окно:

-Поместье моего хозяина располагается на склоне Царицы Облаков.

Оба мальчика бросили взгляд на окошко, мутное стекло которого все равно не могло скрыть величественную громаду Царицы.

Близнец дракона проговорил:

-До нас не доходили вести, что ледяные великаны спустились с горы и напали на людей. Когда это произошло?

-Я и не говорил, что они на кого-то напали. - сухо заметил Нил.

Но мальчик не сдавался:

-Как же они досаждают вашему хозяину?

Проводник поморщился. Забавно, но дракон тоже. Видимо, им обоим не понравилась докучливость собеседника. Правда, в случае Нила это было объяснимо. Он с деланной вежливостью ответил:

-Подробности хозяин расскажет вам сам.

-Отлично. - в очередной раз повторил дракон, но брат опять его перебил, спросив удивленно:

-Вы хотите, чтобы мы проделали такой путь, чтобы узнать, зачем мы туда ехали?

Судя по выражению лица дракона, он именно так и собирался поступить. Нил же ответил:

-Нет. Хозяин велел нанять на службу дракона. Одного.

Мальчик ничего не ответил, просто посмотрел на близнеца. Тот поскучнел и с явным сожалением проговорил:

-Тогда, ничего не выйдет. Я никуда не езжу без брата.

-Какая трогательная привязанность. - вежливо заметил проводник.

-Это для безопасности моих нанимателей. - равнодушно ответил дракон. - Если они разозлят меня, и я решу их уничтожить, брат иногда может меня остановить. Иногда.

-Вот как. - усмехнулся мужчина. - Ну что ж.... Пожалуй, хозяин не будет возражать против вашего брата.

-Хорошо, когда едем? - оживился юноша.

Его брат напомнил:

-Вы собирались рассказать детали дела.

Дракон скривился, похоже, он считал это пустой тратой времени. Но возражать не стал.

Нил сухо проговорил:

-Хозяин собирается совершить горную прогулку в сопровождении своих друзей. Он хочет нанять дракона для защиты от ледяных великанов.

Будущий защитник довольно улыбнулся:

-Тогда вы пришли по адресу! У меня богатый опыт в такого рода делах....

А вот его брат снова остался недоволен, он нахмурился:

-Почему ваш хозяин уверен, что понадобится защита? Великаны уже нападали?

-Да. - коротко ответил проводник.

Но мальчик не сдавался:

-А почему ваш хозяин решил нанять дракона? Обычно нанимают мага.

-Это решение хозяина. - безразлично проговорил мужчина.

Но мальчишка словно насквозь его видел! Он вдруг спросил:

-Он уже нанимал мага?

-Да. - нехотя проговорил Нил.

-И он ...?

-Не справился.

-Погиб? - жестко уточнил юноша.

-Да. - холодно ответил проводник и перевел взгляд на дракона, чтобы посмотреть на его реакцию от услышанного.

Но у того был такой вид, словно он вообще не слышал их диалога. Дракон со скучающим видом разглядывал потолок и печально вздыхал при каждом новом вопросе близнеца. Как только у собеседников возникла вынужденная пауза, он "вернулся" к ним: